12 listopada 1437 r. Henryk VI osiągnął pełnoletność, będąc królem Anglii i nominalnie Francji. Ale podobnie jak Ryszard II przed nim, odziedziczył potężnych wujów, knujących szlachciców i niekończący się wrzód wojny we Francji.

Straszny Traktat

Małżeństwo Henryka VI i Małgorzaty Andegaweńskiej przedstawione jest na tej miniaturze z ilustrowanego rękopisu "Vigilles de Charles VII" autorstwa Martiala d'Auvergne.

W połowie lat czterdziestych młody Henryk rozpaczliwie szukał rozejmu z Francją, a także żony. Francuska księżniczka, Małgorzata Andegaweńska, przybyła z pięknym rodowodem, ale bez pieniędzy i ziemi.

Warunkiem był traktat z Tours, Henryk dostałby żonę i przestrzeń do oddychania, ale musiałby scedować Maine i Anjou na rzecz Francuzów. Jego negocjatorzy starali się utrzymać to w tajemnicy. Przewidywali wściekłość w Anglii, że ziemia zdobyta angielską krwią na polu bitwy została utracona w negocjacjach z francuską księżniczką dla króla.

Pogarda społeczeństwa znalazła swoje odzwierciedlenie na dworze, gdzie królewscy krewni Henryka walczyli o dominację nad słabym królem. William de la Pole, książę Suffolk, oraz jego królewscy kuzyni Edmund, książę Somerset, i Ryszard, książę Yorku. Suffolk i Somerset byli dominującymi postaciami w rządzie; Ryszard, potężny magnat, zajmował stanowisko królewskiego porucznika we Francji.

Ryszard miał jednak potencjalnie silniejsze roszczenia do angielskiego tronu niż nawet Henryk. On i ród Yorków wywodził się przez matkę od Lionela, księcia Clarence, który był drugim synem Edwarda III. Linia Lancasterów wywodziła się od Jana z Gaunt, który był trzecim synem Edwarda. Ryszard miał też dobre roszczenia przez swojego ojca, który wywodził się od czwartego syna Edwarda III.

John of Gaunt.

Zwolnienie i porażka

Na tym etapie York prawdopodobnie nie marzył o kradzieży korony Henryka, ale słabe i chwiejne rządy Henryka sprawiły, że dwór stał się szambem intryg i walki o wpływy.

Napięcie wzrosło jednak we wrześniu 1447 roku, kiedy York został odwołany ze stanowiska we Francji - a jego miejsce zajął Somerset - i wysłany do Irlandii, od dawna cmentarzyska ambitnych ludzi.

Rozgoryczony York natychmiast zażądał zwrotu jego pensji i wydatków, co było złą wiadomością dla nadwyrężonego pieniędzmi skarbu państwa. Młoda Małgorzata stworzyła kolejne problemy, tak silnie sprzymierzając się z Suffolkiem i Somersetem, że zaczęły krążyć plotki o jej romantycznym związku.

W sierpniu 1449 roku załamał się kruchy rozejm we Francji; król Karol VII zaatakował Normandię na trzech frontach. Przeciwko żałośnie finansowanemu garnizonowi i niedoświadczonemu przywódcy w Somerset, francuskie siły nieubłaganie wyparły Anglików z północnej Francji. Kulminacją była druzgocąca klęska Anglików w bitwie pod Formigny, gdzie zginęło cztery tysiące angielskich żołnierzy.

Za swoją rolę w katastrofie Suffolk został postawiony przed Izbą Gmin i osądzony za zdradę. Zanim jednak doczekał się wyroku, Henryk interweniował po stronie swojego faworyta, wycofując zarzut zdrady, ale skazując go na banicję z powodu drugorzędnych zarzutów.

Powszechne niezadowolenie

Nie była to decyzja popularna - służyła jedynie podkopaniu bazy władzy Henryka. Była też daremna. Suffolk został zamordowany, gdy jego statek płynął w kanale La Manche - prawdopodobnie na rozkaz Yorka.

Późną wiosną 1450 r. mieszkańcy Kentu wybuchli w otwartym buncie. Prowadzone przez postać o imieniu Jack Cade, to popularne powstanie odzwierciedlało schizmę na dworze. Cade używał pseudonimu "John Mortimer", wujka Yorka i jednego ze źródeł jego królewskich roszczeń.

3000 uzbrojonych mężczyzn przemaszerowało do Blackheath, aby wyrazić swoje żale. W przeciwieństwie do Ryszarda II, który poradził sobie z wcześniejszą rewoltą chłopską w dużej mierze poprzez negocjacje, Henryk żałośnie źle zarządzał sytuacją, zrażając do siebie protestujących poprzez uciekanie się do przemocy. Cade zadał Royalistom żenującą porażkę poprzez zasadzkę w Sevenoaks.

Choć Cade został później pokonany i zabity, Henryk pokazał, że jest słaby i niezdecydowany. Co innego upokorzenie we Francji, a co innego w Kencie. Potem jeszcze bardziej pogorszył sprawę, mianując Somerseta konstablem Anglii. Człowiek, który stracił Francję, miał teraz próbować utrzymać Anglię. Wyczuwając słabość, York wrócił z Irlandii we wrześniu. Nadszedł czas, by uregulować swoje długi.

Książęta Yorku i Somerset kłócą się przed słabym Henrykiem VI.

Powrót księcia

Wysłał do króla serię listów otwartych, w których wyrażał swoją lojalność, ale stwierdzał, że chce ukarać zdrajców - mianowicie Somerseta i Johna Kempa, arcybiskupa Yorku. W odpowiedzi Henryk wysłał instrukcje aresztowania Yorka, ale ten zamiast tego przybył do Londynu ze zbrojnymi siłami liczącymi cztery tysiące ludzi 29 września.

Przedarł się do króla Henryka, domagając się reform i pozbycia się niektórych doradców. Henryk zgodził się na kompromis - miały nastąpić zmiany, ale miały być one uzgodnione przez nową radę, w skład której wchodziłby York. Jednak York nadal nie miał szerokiego poparcia wśród angielskiej szlachty, a król gardził nim za jego wendetę przeciwko Somersetowi.

Został w zasadzie wygnany z dworu, ale w 1452 r. York rozpoczął kolejną próbę zdobycia władzy. Wydaje się, że chciał ustanowić się spadkobiercą bezdzietnego Henryka i pozbyć się Somerseta, swojego kuzyna i rywala. Postanowił postawić Somerseta przed sądem, używając w razie potrzeby siły, i pomaszerował do Dartford. Henryk odpowiedział, przenosząc większe siły do Blackheath.

Outfoxed

Anglia balansowała na krawędzi wojny. Uniknięto jej, lub odłożono w czasie, przez utratę nerwów przez Yorka. Obawiał się on porażki z potężnymi siłami króla i zaproponował zbliżenie z królem pod warunkiem aresztowania Somerseta. Król zgodził się.

York pojechał do Blackheath, ale znalazł znienawidzonego Somerseta w namiocie króla. To był podstęp, a York był teraz w zasadzie więźniem.

Pawła, gdzie musiał złożyć uroczystą przysięgę, że nie podniesie siły zbrojnej przeciwko królowi. Wojny domowej udało się uniknąć. Na razie.