Il 12 novembre 1437 Enrico VI divenne maggiorenne, re d'Inghilterra e nominalmente di Francia, ma, come Riccardo II prima di lui, aveva ereditato zii potenti, nobili intriganti e un'incessante ulcera di guerra in Francia.

Il terribile Trattato

Il matrimonio di Enrico VI e Margherita d'Angiò è raffigurato in questa miniatura tratta da un manoscritto illustrato delle "Vigilles de Charles VII" di Martial d'Auvergne.

Verso la metà degli anni Quaranta del Quattrocento, il giovane Enrico era alla disperata ricerca di una tregua con la Francia e anche di una moglie. Una principessa francese, Margherita d'Angiò, si presentò con un ottimo pedigree ma senza denaro né terre.

La condizione era il Trattato di Tours: Enrico avrebbe ottenuto una moglie e un po' di respiro, ma avrebbe dovuto cedere ai francesi il Maine e l'Angiò. I suoi negoziatori cercarono di mantenere il segreto, prevedendo la rabbia dell'Inghilterra per il fatto che le terre conquistate con il sangue inglese sul campo di battaglia fossero andate perse per negoziare una principessa francese per il re.

Il disprezzo dell'opinione pubblica si rifletteva a corte, dove i parenti reali di Enrico facevano a gara per dominare il debole re: William de la Pole, duca di Suffolk, e i suoi cugini reali, Edmund, duca di Somerset, e Richard, duca di York. Suffolk e Somerset erano figure dominanti nel governo; Richard, un potente magnate, aveva ricoperto la carica di luogotenente del re in Francia.

Ma Riccardo aveva anche una pretesa al trono inglese potenzialmente più forte di quella di Enrico. Lui e la Casa di York discendevano, attraverso la madre, da Lionello, duca di Clarence, che era il secondo figlio di Edoardo III. La linea dei Lancaster era passata attraverso Giovanni di Gaunt, che era il terzo figlio di Edoardo. Riccardo aveva anche una buona pretesa attraverso suo padre, che discendeva dal quarto figlio di Edoardo III.

Giovanni di Gaunt.

Licenziamento e sconfitta

A questo punto, probabilmente York non sognava di rubare la corona a Enrico, ma la debolezza e l'incertezza del governo di Enrico fecero sì che la corte diventasse un covo di intrighi e di lotte per l'influenza.

La tensione crebbe tuttavia nel settembre del 1447, quando York fu destituito dalla sua posizione in Francia - per essere sostituito da Somerset - e inviato in Irlanda, da tempo cimitero degli uomini ambiziosi.

La giovane Margherita creò ulteriori problemi, schierandosi così fortemente con il Suffolk e il Somerset che cominciarono a circolare voci su un suo legame sentimentale con loro.

Nell'agosto del 1449 la fragile tregua in Francia si ruppe e il re Carlo VII invase la Normandia su tre fronti. Contro una guarnigione malridotta e un leader inesperto, Somerset, le forze francesi scacciarono inesorabilmente gli inglesi dal nord della Francia, culminando in una devastante sconfitta per gli inglesi nella battaglia di Formigny, in cui furono uccisi quattromila soldati inglesi.

Per il suo ruolo nella catastrofe, Suffolk fu trascinato davanti alla Camera dei Comuni e processato per tradimento. Ma prima di arrivare al giudizio, Enrico intervenne a favore del suo favorito, facendo cadere le accuse di tradimento ma bandendolo con accuse secondarie.

Malcontento diffuso

Non fu una decisione popolare, che servì solo a minare la base del potere di Enrico, ma fu anche vana: Suffolk fu assassinato mentre la sua nave navigava nel Canale della Manica, forse su ordine di York.

Nella tarda primavera del 1450, la popolazione del Kent si ribellò apertamente. Guidata da un personaggio di nome Jack Cade, questa rivolta popolare rifletteva lo scisma a corte. Cade usava lo pseudonimo di "John Mortimer", zio di York e una delle fonti della sua rivendicazione reale.

3.000 uomini armati marciarono verso Blackheath per manifestare le loro rimostranze. A differenza di Riccardo II, che aveva affrontato la precedente Rivolta dei contadini in gran parte attraverso la negoziazione, Enrico gestì malamente la situazione, alienandosi i manifestanti ricorrendo alla violenza. Cade inflisse ai realisti una sconfitta imbarazzante con un'imboscata a Sevenoaks.

Anche se Cade fu poi sconfitto e ucciso, Enrico si era dimostrato debole e indeciso. Una cosa era essere umiliati in Francia, un'altra nel Kent. Poi aggravò ulteriormente la situazione nominando Somerset conestabile d'Inghilterra. L'uomo che aveva perso la Francia doveva ora cercare di mantenere l'Inghilterra. Percependo la debolezza, York tornò dall'Irlanda in settembre. Era tempo di saldare i suoi debiti.

I duchi di York e Somerset discutono davanti al debole Enrico VI.

Il ritorno del Duca

Egli inviò al re una serie di lettere aperte in cui esprimeva la sua lealtà, ma dichiarava di voler punire i traditori, ossia Somerset e John Kemp, arcivescovo di York. In risposta Enrico inviò istruzioni per arrestare York, che invece arrivò a Londra con una forza armata di quattromila uomini il 29 settembre.

Enrico accettò un compromesso: ci sarebbero stati dei cambiamenti, ma sarebbero stati decisi da un nuovo consiglio di cui avrebbe fatto parte York. Ma York non godeva ancora di un ampio sostegno tra i nobili inglesi e il re lo disprezzava per la sua vendetta contro Somerset.

In pratica fu esiliato dalla corte, ma nel 1452 York lanciò un'altra offerta di potere. Sembra possibile che volesse affermarsi come erede di Enrico senza figli e liberarsi di Somerset, suo cugino e pretendente rivale. Decise di processare Somerset con la forza, se necessario, e marciò su Dartford. Enrico rispose spostando un esercito più numeroso a Blackheath.

Outfoxed

L'Inghilterra vacillava sull'orlo della guerra, evitata o rimandata dalla perdita di coraggio di York, che temeva la sconfitta contro le potenti forze del re e propose un riavvicinamento al re a patto che Somerset fosse arrestato. Il re accettò.

York si recò a Blackheath, ma scoprì che l'odiato Somerset si trovava nella tenda del re: era un trucco e York era ora sostanzialmente prigioniero.

Fu portato nella Cattedrale di Saint Paul dove dovette giurare solennemente che non avrebbe sollevato una forza armata contro il Re. La guerra civile era stata evitata, per ora.