Quando si pensa ai dinosauri, la mente va subito a creature imponenti e iconiche come il Diplodocus, lo Stegosaurus o il Tyrannosaurus rex. In effetti, queste straordinarie creature del Giurassico e del Cretaceo sono diventate l'emblema di un mondo che un tempo era dominato dai dinosauri.

Ma altrettanto affascinante, se non di più, è la storia di come i dinosauri siano saliti alla ribalta. Come questo particolare gruppo di animali sia diventato così dominante per milioni di anni. È una storia che include eventi di estinzione di massa, giganteschi coccodrilli predatori apicali e misteri che i paleontologi stanno ancora cercando di capire.

Quando e come sono nati i dinosauri e qual è stata la prima specie di dinosauro?

L'estinzione permiana

Per raccontare la storia dell'ascesa dei dinosauri, dobbiamo risalire alla loro origine, che ci porta indietro di circa 252 milioni di anni, al periodo che precede il Triassico: il Permiano.

Il periodo Permiano è stato un'epoca in cui il mondo era costituito da un enorme supercontinente chiamato Pangea. Il clima era caldo e secco, un ambiente duro e spietato. Tuttavia, molte piante e animali si sono adattati e hanno prosperato durante questo periodo. Tra questi animali, ad esempio, c'erano gli antenati dei mammiferi.

Anfibi permiani: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma e Loxomma, di Joseph Smit, 1910.

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Ma circa 252 milioni di anni fa, una catastrofe si abbatté su questi ecosistemi permiani: un evento catastrofico, il più grande episodio di morte di massa nella storia della Terra.

Nell'odierna Russia eruttarono grandi vulcani, dai quali uscì magma per milioni di anni. Quando il magma cessò, la lava aveva ricoperto migliaia di chilometri quadrati in tutta la Pangea. Sembra già abbastanza grave per chi viveva nel mondo permiano, ma il peggio doveva ancora venire. Insieme alla lava, emersero in superficie molti gas, che a loro volta portarono a un grave riscaldamento globale, che causò l'eruzione del Mar Nero.Gli ecosistemi del Permiano cambiarono così rapidamente da causare un evento di estinzione di massa. Circa il 95% di tutte le specie del Permiano si estinsero. Come ha spiegato il paleontologo Steve Brusatte:

"È stato il momento in cui la vita è stata più vicina a essere completamente cancellata".

Ma la vita non è stata completamente cancellata. La vita aveva già resistito a diversi eventi di estinzione precedenti nella storia del mondo e lo ha fatto di nuovo con l'evento di estinzione del Permiano. Alcune specie sono sopravvissute a questa catastrofe: il 5% fortunato.

I sopravvissuti erano un'ampia gamma di tipi di animali e piante, tra cui gli antenati dei dinosauri, i "dinosaurmorfi". Questi antenati dei dinosauri erano piccoli rettili - estremamente veloci e molto agili - che hanno rapidamente approfittato del nuovo mondo che è seguito all'estinzione del Permiano, noto come il primo periodo Triassico. Lo sappiamo perché i paleontologi hanno trovato orme efossili di impronte di mano di piccoli dinosauri-morfi che risalgono a un milione di anni dopo le eruzioni del mega-vulcano.

Dalle ceneri del grande evento di estinzione del Permiano emersero gli antenati dei dinosauri. Questa grande catastrofe avrebbe spianato la strada all'alba dei dinosauri e alla loro definitiva ascesa. Ma questa ascesa avrebbe richiesto del tempo. Diversi milioni di anni, infatti.

I primi veri dinosauri

I primi fossili ritrovati di creature che i paleontologi hanno etichettato come veri dinosauri risalgono a circa 230 milioni di anni fa. Per i paleontologi di oggi, la classificazione di un animale come dinosauro o meno si basa sulla presenza di determinate caratteristiche ossee, in particolare intorno alla coscia e al bacino. Di conseguenza, i primi veri dinosauri conosciuti risalgono alla metà del Triassico, circa 20 milioni di anni fa.dopo il grande evento di estinzione e i primi dinosauri-morfi.

Un luogo chiave in cui i paleontologi hanno scoperto molti dei primi fossili di dinosauro è l'Argentina, nel bacino di Ischigualasto-Villa Union, dove sono stati rinvenuti esempi di dinosauri primitivi come il sauropode Eoraptor e il terapode Herrerasaurus.

È importante sottolineare, tuttavia, che questi sono i più antichi fossili di dinosauro di cui i paleontologi sono a conoscenza. Quasi certamente esistono fossili di dinosauro più antichi, ancora da scoprire. Tenendo presente questo, i primi veri dinosauri potrebbero essere emersi tra 240 e 235 milioni di anni fa.

Un fossile di dinosauro Herrerasaurus ischigualastensis in un museo. Immagine scattata nel 2010. Data esatta sconosciuta.

All'ombra degli pseudosuchi

Durante la maggior parte, se non tutto, il periodo Triassico, i dinosauri non erano la specie dominante, non erano gli animali più diversi, né i più abbondanti, né erano in cima alla catena alimentare, secondo il dottor Steve Brusatte:

"I dinosauri sono stati protagonisti durante la maggior parte, se non tutto, il Triassico".

Nel Triassico il titolo di animale dominante spettava ad altri animali: nei fiumi e nei laghi alle salamandre giganti, enormi anfibi che avrebbero predato i dinosauri che si fossero avvicinati troppo alla linea di galleggiamento.

Sulla terraferma, gli animali dominanti erano gli pseudosuchi, enormi bestie simili a coccodrilli. Durante il Triassico, gli pseudosuchi si diversificarono con enorme successo. Alcuni di questi "antichi coccodrilli" avevano il becco, mentre altri, come il famoso Postosuchus, erano predatori apicali. Come dice il dottor Steve Brusatte:

"C'era un ricco serraglio di antichi coccodrilli che controllavano le reti alimentari sulla terraferma, erano i predatori principali nella maggior parte degli ecosistemi... I dinosauri si sono inseriti in un mondo dominato dai coccodrilli".

Fine del Triassico

Oscurati dai ben più grandi pseudosuchi, i dinosauri rimasero piccoli e con una diversità limitata per tutto il Triassico. Ma questo non sarebbe durato per sempre.

Un'illustrazione del periodo Triassico.

Credito immagine: Science History Images / Alamy Stock Photo

Il periodo Triassico si protrasse per circa 50 milioni di anni, fino a quando si verificò un altro grande evento di estinzione. Circa 200 milioni di anni fa, il supercontinente Pangea iniziò a disgregarsi. La Terra emise lava e si verificarono nuovamente massicce eruzioni vulcaniche, che durarono circa 600.000 anni. Ancora una volta, ciò portò al riscaldamento globale, che innescò nuovamente un evento di estinzione di massa.

Questa volta, però, le grandi vittime di questo evento di estinzione furono gli pseudosuchi e i grandi anfibi. Alcune specie di ciascuno di essi sopravvissero, ma la maggior parte si estinse. I grandi sopravvissuti, invece, furono i dinosauri. Il motivo per cui i dinosauri resistettero in modo spettacolare alla catastrofe di fine Triassico e si adattarono così bene agli ecosistemi in rapido cambiamento che ne conseguirono è un mistero, e i paleontologi devono ancora capiretrovare una risposta concreta.

Tuttavia, qualunque sia la ragione della loro straordinaria resistenza in questo periodo catastrofico, i dinosauri sono sopravvissuti, aprendo la strada alla loro ascesa alla ribalta nel nuovo mondo multicontinentale che è venuto dopo il Triassico: il periodo Giurassico. Nel corso dei milioni di anni che seguirono, i dinosauri si sarebbero ingranditi, si sarebbero diversificati in misura incredibile e si sarebbero diffusi in tutto il mondo. L'albaL'età dell'oro dei dinosauri era iniziata.