Kun ajattelemme dinosauruksia, mieleen tulevat ehkä heti massiiviset, ikoniset otukset, kuten Diplodocus, Stegosaurus tai Tyrannosaurus rex. Nämä jurakauden ja liitukauden merkittävät otukset ovatkin tulleet ruumiillistamaan maailmaa, jota dinosaurukset aikoinaan hallitsivat.

Yhtä kiehtova - ellei jopa kiehtovampi - on kuitenkin tarina siitä, miten dinosaurukset nousivat merkittävään asemaan. Miten tästä eläinryhmästä tuli niin hallitseva miljoonien vuosien ajan. Tarinaan kuuluu joukkosukupuuttoja, jättiläismäisiä huippupetoja, krokotiileja ja mysteerejä, joita paleontologit yrittävät yhä tänä päivänä selvittää.

Milloin ja miten dinosaurukset syntyivät ja mikä oli ensimmäinen dinosauruslaji?

Permin ajan sukupuutto

Jotta voimme kertoa dinosaurusten noususta, meidän on palattava niiden syntytarinaan, joka vie meidät noin 252 miljoonaa vuotta taaksepäin, triaskautta edeltävään ajanjaksoon, permikaudelle.

Permikausi oli aikaa, jolloin maailma koostui yhdestä valtavasta superkontinentista nimeltä Pangaea. Ilmasto oli kuuma ja kuiva. Se oli kova, armoton ympäristö. Siitä huolimatta monet kasvit ja eläimet sopeutuivat ja menestyivät sen aikana. Näiden eläinten joukossa olivat esimerkiksi nisäkkäiden esi-isät.

Permin sammakkoeläimet: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma ja Loxomma, kirjoittanut Joseph Smit, 1910.

Image Credit: Wikimedia Commonsin kautta / Public Domain

Mutta noin 252 miljoonaa vuotta sitten permikautiset ekosysteemit kärsivät katastrofista. Katastrofi on lievästi sanottuna katastrofi. Kyseessä oli suuri katastrofi, suurin joukkokuoleman episodi maapallon historiassa.

Nykyisen Venäjän alueella purkautui megatulivuoria, joista virtasi magmaa miljoonien vuosien ajan. Kun magma lopulta loppui, laava oli peittänyt tuhansia neliökilometrejä Pangaian alueella. Tämä kuulostaa jo tarpeeksi pahalta permikautisessa maailmassa eläneille, mutta pahempaa oli tulossa. Laavan mukana maanpinnalle nousi paljon kaasuja. Tämä puolestaan johti vakavaan ilmaston lämpenemiseen, joka aiheutti maapallon lämpenemisen.permikautiset ekosysteemit muuttuivat niin nopeasti, että se aiheutti joukkokuoleman. Noin 95 prosenttia kaikista permikautisista lajeista kuoli sukupuuttoon. Kuten paleontologi tohtori Steve Brusatte selitti:

"Se oli lähimpänä sitä, että elämä olisi koskaan ollut täysin pyyhitty pois."

Elämä ei kuitenkaan hävinnyt kokonaan. Elämä oli kestänyt jo useita aiempia sukupuuttoon kuolemisia maailmanhistoriassa, ja niin se teki jälleen permikautisen sukupuuttoon kuolemisen aikana. Jotkut lajit selvisivät tästä katastrofista: ne onnekkaat 5 prosenttia.

Selviytyjiä olivat monenlaiset eläin- ja kasvilajit, mukaan lukien dinosaurusten esi-isät, niin sanotut dinosaurusmurffit. Nämä dinosaurusten esi-isät olivat pieniä matelijoita - erittäin nopeita ja ketteriä - jotka hyödynsivät nopeasti permikauden sukupuuttoa seuranneen uuden maailman, niin sanotun varhaisen triaskauden. Tiedämme tämän, koska paleontologit ovat löytäneet dinosaurusten jalanjälki- ja muinaisjäännöksiä.pienien dinosaurusten kädenjälki fossiileja, jotka ajoittuvat miljoonan vuoden päähän megatulivuoren purkauksista.

Suuren permikautisen sukupuuttoon kuolemisen tuhkasta nousivat esiin dinosaurusten esi-isät. Tämä suuri katastrofi tasoitti lopulta tietä dinosaurusten aamunkoitolle ja niiden lopulliselle nousulle. Mutta nousu vei aikaa, itse asiassa useita miljoonia vuosia.

Ensimmäiset todelliset dinosaurukset

Varhaisimmat löydetyt fossiilit eläimistä, joita paleontologit ovat nimittäneet aidoiksi dinosauruksiksi, ovat peräisin noin 230 miljoonaa vuotta sitten. Nykyään paleontologit luokittelevat eläimen dinosaurukseksi luokittelun sen perusteella, oliko eläimellä tiettyjä luustollisia piirteitä, erityisesti reisien ja lantion ympärillä. Näin ollen varhaisimmat tunnetut aidot dinosaurukset ovat peräisin triaskauden puolivälistä, noin 20 miljoonaa vuotta sitten.suuren sukupuuttoon kuolemisen ja ensimmäisten dinosaurusten muodonmuutosten jälkeen.

Tärkeä paikka, josta paleontologit ovat löytäneet monia varhaisimpia dinosaurusfossiileja, on Argentiinassa, Ischigualasto-Villa Unionin altaassa. Täältä löytyneisiin varhaisiin dinosauruksiin kuuluvat esimerkiksi sauropodien esi-isä Eoraptor ja varhainen terapiaeläin Herrerasaurus.

On kuitenkin tärkeää korostaa, että nämä ovat vanhimmat todelliset dinosaurusfossiilit, joista paleontologit tietävät. On lähes varmasti olemassa vanhempia dinosaurusfossiileja, joita ei ole vielä löydetty. Näin ollen ensimmäiset todelliset dinosaurukset ovat saattaneet syntyä 240-235 miljoonaa vuotta sitten.

Herrerasaurus ischigualastensis -dinosaurusfossiili museossa. Kuva otettu vuonna 2010. Tarkka päivämäärä tuntematon.

Pseudosuchianien varjossa

Triaskauden aikana dinosaurukset eivät olleet hallitseva laji suurimman osan, elleivät peräti koko triaskauden ajan. Ne eivät olleet monimuotoisimpia eläimiä eivätkä runsaimpia. Tohtori Steve Brusatten mukaan ne eivät olleet ravintoketjun huipulla:

"Dinosaurukset olivat tärkeässä roolissa suurimman osan, ellei jopa koko triaskauden ajan."

Triaskaudella hallitsevan eläimen titteli kuului muualle: jokien ja järvien alueella se kuului jättiläissalamantereille, jotka olivat valtavia sammakkoeläimiä, jotka olisivat saalistaneet kaikkia dinosauruksia, jotka uskaltautuivat liian lähelle vesirajaa.

Maalla vallitsevia eläimiä olivat pseudosukiaiset, valtavat krokotiilimaiset pedot. Triaskauden aikana pseudosukiaiset monipuolistuivat valtavan menestyksekkäästi. Joillakin näistä "muinaisista krokotiileista" oli nokka, kun taas toiset, kuten kuuluisa Postosuchus, olivat huippupetoja. Kuten tohtori Steve Brusatte sanoo:

"Muinaisia krokotiileja oli runsaasti, ja ne todella hallitsivat ravintoverkkoja maalla. Ne olivat suurimpia saalistajia useimmissa ekosysteemeissä... Dinosaurukset todella sijoittuivat krokotiilien hallitsemaan maailmaan."

Triaskauden loppu

Dinosaurukset jäivät paljon suurempien pseudosukiaisten varjoon, ja niiden monimuotoisuus pysyi pienenä ja rajallisena koko triaskauden ajan. Tämä ei kuitenkaan jatkunut ikuisesti.

Kuvitus triaskauden ajalta.

Kuvan luotto: Science History Images / Alamy Stock Photo

Triaskausi jatkui noin 50 miljoonaa vuotta, kunnes tapahtui toinen suuri sukupuuttoon kuoleminen. Noin 200 miljoonaa vuotta sitten Pangaian superkontinentti alkoi hajota. Maapallo vuoti laavaa, ja tulivuorenpurkauksia tapahtui jälleen kerran valtavasti, ja ne kestivät noin 600 000 vuotta. Tämä taas johti ilmaston lämpenemiseen, mikä taas kerran käynnisti joukkokuolemisen.

Tällä kertaa sukupuuttoon kuolemisen suurimmat uhrit olivat kuitenkin pseudosukiaiset ja suuret sammakkoeläimet. Muutama laji kummastakin säilyi hengissä, mutta suurin osa niistä kuoli sukupuuttoon. Suuret selviytyjät olivat kuitenkin dinosaurukset. Miksi dinosaurukset kestivät näyttävästi triaskauden lopun katastrofin ja sopeutuivat niin hyvin nopeasti muuttuviin ekosysteemeihin, on mysteeri, ja paleontologeilla on vielä selvittämättälöytää konkreettinen vastaus.

Olipa syy niiden poikkeukselliseen kestävyyteen tässä katastrofaalisessa ajassa mikä tahansa, dinosaurukset selvisivät hengissä, mikä tasoitti tietä dinosaurusten nousulle uuteen, monikontinenttiseen maailmaan triaskauden jälkeen: jurakaudelle. Seuraavien miljoonien vuosien aikana dinosaurukset kasvoivat suuremmiksi. Ne monipuolistuivat uskomattomasti ja levittäytyivät kaikkialle maapallolle. AamunkoiJurakauden aika oli koittanut, ja dinosaurusten "kulta-aika" oli alkanut.