Cando pensamos en dinosauros, a túa mente pode ir inmediatamente a criaturas enormes e emblemáticas como Diplodocus, Stegosaurus ou Tyrannosaurus rex. De feito, estas notables criaturas dos períodos xurásico e cretácico chegaron a personificar un mundo que antes estaba dominado polos dinosauros.

Pero o que é igual de fascinante -se non máis- é a historia de como os dinosauros alcanzaron protagonismo. . Como este particular grupo de animais se tornou tan dominante durante millóns de anos. É unha historia que inclúe eventos de extinción masiva, crocodilos depredadores de ápices xigantes e misterios que os paleontólogos aínda están intentando descubrir ata hoxe.

Entón, cando e como xurdiron os dinosauros e cal foi a primeira especie de dinosauro?

A extinción do Pérmico

Para contar a historia do auxe dos dinosauros, cómpre volver á súa historia de orixe. Isto lévanos uns 252 millóns de anos atrás, ao período anterior ao Triásico: o período Pérmico.

O período Pérmico foi unha época na que o mundo estaba formado por un enorme supercontinente chamado Pangea. O clima era quente e seco. Era un ambiente duro e implacable. Pero, con todo, moitas plantas e animais adaptáronse e prosperaron durante a mesma. Entre estes animais,por exemplo, foron os antepasados ​​dos mamíferos.

Anfibios do Pérmico: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma e Loxomma. Por Joseph Smit, 1910.

Crédito da imaxe: vía Wikimedia Commons/Dominio público

Pero c. Hai 252 millóns de anos, un desastre azoutou estes ecosistemas do Pérmico. De feito, o desastre está a poñerse suavemente. Foi un gran evento catastrófico, o episodio de morte masiva máis grande da historia da Terra.

Os megavolcáns entraron en erupción na Rusia actual. O magma saíu destes volcáns durante millóns de anos. Cando finalmente cesou o magma, a lava cubrira miles de quilómetros cadrados en Pangea. Isto soa bastante malo para os que viven no mundo Pérmico, pero o peor foi seguir. Xunto á lava xurdiron moitos gases sobre o chan. Isto, á súa vez, levou a un grave quecemento global, que fixo que os ecosistemas do Pérmico cambiasen tan rápido que provocou un evento de extinción masiva. Aproximadamente o 95% de todas as especies do Pérmico morreron. Como explicou o paleontólogo Dr Steve Brusatte:

“Foi o máis próximo que a vida xamais chegou a ser completamente borrada.”

Pero a vida non foi completamente borrada. A vida xa perseverara a través de varios eventos de extinción anteriores na historia do mundo, e volveu facelo a través do evento de extinción do Pérmico. Algunhas especies sobreviviron a esta catástrofe: o 5% afortunado.

Os superviventes foron toda unha variedade de animais e plantas, incluíndoos antepasados ​​dos dinosauros, ‘dinosaurmorfos’. Estes antepasados ​​​​de dinosauros eran pequenos réptiles -extremadamente rápidos e moi áxiles- que se aproveitaron rapidamente do novo mundo que seguiu a raíz da extinción do Pérmico, coñecido como o período Triásico temperán. Sabémolo porque os paleontólogos atoparon fósiles de pegadas e pegadas de mans de pequenos dinosauros que datan dun millón de anos despois das erupcións do mega volcán.

A partir das cinzas do gran evento de extinción do Pérmico, xurdiron os antepasados ​​dos dinosauros. Esta gran catástrofe finalmente allanaría o camiño para o albor dos dinosauros e o seu eventual ascenso. Pero ese ascenso levaría tempo. Varios millóns de anos, de feito.

Os primeiros dinosauros verdadeiros

Os primeiros fósiles de criaturas atopados que os paleontólogos etiquetaron como verdadeiros dinosauros datan de c. hai 230 millóns de anos. Para os paleontólogos de hoxe, a clasificación de se un animal era un dinosauro ou non céntrase en se tiñan certas características óseas, especialmente na coxa e na pelve. En consecuencia, os primeiros dinosauros verdadeiros coñecidos datan de mediados do Triásico, c. 20 millóns de anos despois do gran evento de extinción e dos primeiros dinosauros.

Un lugar clave onde os paleontólogos descubriron moitos dos primeiros fósiles de dinosauros atópase en Arxentina, na conca da Unión Ischigualasto-Villa. Aquí atopamos exemplos dos primeiros dinosaurosinclúen o ancestro saurópodo Eoraptor e o terápodo Herrerasaurus primitivo.

É importante subliñar aquí, non obstante, que estes son os fósiles de dinosauros verdadeiros máis antigos dos que coñecen os paleontólogos. Case seguro que hai fósiles de dinosauros máis antigos, aínda por descubrir. Tendo isto en conta, os primeiros dinosauros verdadeiros poden xurdir hai entre 240 e 235 millóns de anos.

Un fósil de dinosauro Herrerasaurus ischigualastensis nun museo. Imaxe tomada 2010. Data exacta descoñecida.

Á sombra dos pseudosuquios

Durante a maior parte, se non todo, do período Triásico, os dinosauros non foron a especie dominante. Non eran os animais máis diversos, nin eran os máis abundantes. Non estaban na parte superior da cadea alimentaria, segundo o doutor Steve Brusatte:

"Os dinosauros foron protagonistas durante a maioría, se non todo, o Triásico".

O título de animal dominante. pertenceu a outro lugar durante o Triásico. Nos ríos e lagos, pertencía a salamandras xigantes, que eran enormes anfibios que terían presa de calquera dinosauro que se aventurase demasiado preto da liña de flotación.

En terra, os animais dominantes eran os pseudosuquios, enormes crocodilos. coma bestas. Durante o Triásico, os pseudosuquios diversificáronse con enorme éxito. Algúns destes "crocs antigos" tiñan pico, mentres que outros, como o famoso Postosuchus, eran depredadores ápices. Como o doutor Steve Brusattedi:

“(Había) unha rica colección de cocodrilos antigos e eles eran os que realmente controlaban as redes tróficas terrestres. Eran os principais depredadores da maioría dos ecosistemas... Os dinosauros realmente entraron no que era un mundo dominado polos cocodrilos. cunha diversidade limitada ao longo do período Triásico. Pero isto non duraría para sempre.

Unha ilustración do período Triásico.

Crédito da imaxe: Science History Images / Alamy Stock Photo

O período Triásico continuou para c. 50 millóns de anos, ata que ocorreu outro gran evento de extinción. Hai uns 200 millóns de anos, o supercontinente de Panxea comezou a romperse. A Terra sangrou lava, con erupcións volcánicas masivas que se produciron unha vez máis e que duraron c. 600.000 anos. Unha vez máis, isto levou á súa vez ao quecemento global, que volveu desencadear un evento de extinción masiva.

Esta vez, porén, as grandes vítimas deste evento de extinción foron os pseudosuquios e os grandes anfibios. Algunhas especies de cada unha sobreviviron, pero a maioría morreu. Os grandes superviventes, porén, foron os dinosauros. Por que os dinosauros soportaron espectacularmente a catástrofe do final do Triásico e se adaptaron tan ben aos ecosistemas que cambiaban rapidamente é un misterio, e os paleontólogos aínda non atoparon unha resposta concreta.

Non obstante, calquera que sexa a razón.pola súa extraordinaria resistencia neste momento catastrófico, os dinosauros sobreviviron, abrindo o camiño para o seu ascenso a protagonismo no novo mundo multicontinental que chegou despois do Triásico: o período xurásico. Durante os millóns de anos seguintes, os dinosauros crecerían. Variaríanse en graos incribles e estenderíanse por todo o mundo. Chegara o albor do xurásico. A ‘idade de ouro’ dos dinosauros comezara.