Als we aan dinosauriërs denken, denken we misschien meteen aan enorme, iconische wezens zoals de Diplodocus, Stegosaurus of Tyrannosaurus rex. Inderdaad, deze opmerkelijke wezens uit het Jura en Krijt zijn de belichaming geworden van een wereld die ooit werd gedomineerd door dinosauriërs.

Maar wat net zo fascinerend is - zo niet nog fascinerender - is het verhaal over hoe dinosauriërs bekendheid kregen. Hoe deze bijzondere groep dieren miljoenen jaren lang zo dominant werd. Het is een verhaal met massa-uitstervingen, reuzenkrokodillen en mysteries die paleontologen tot op de dag van vandaag proberen te achterhalen.

Dus, wanneer en hoe ontstonden de dinosauriërs en wat was de eerste dinosaurussoort?

De Permische uitsterving

Om het verhaal van de opkomst van de dinosauriërs te vertellen, moeten we terug naar hun ontstaansgeschiedenis. Dat brengt ons zo'n 252 miljoen jaar terug, naar de periode vóór het Trias: het Perm.

Het Perm was een tijd waarin de wereld bestond uit één groot supercontinent, Pangaea genaamd. Het klimaat was heet en droog. Het was een harde, onvergeeflijke omgeving. Maar desondanks pasten veel planten en dieren zich aan en gedijden in die periode. Onder deze dieren waren bijvoorbeeld de voorouders van de zoogdieren.

Permische amfibieën: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma en Loxomma. Door Joseph Smit, 1910.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Maar ongeveer 252 miljoen jaar geleden trof een ramp deze Permische ecosystemen. Inderdaad, ramp is zacht uitgedrukt. Het was een grote catastrofale gebeurtenis, de grootste episode van massale sterfte in de geschiedenis van de aarde.

In het huidige Rusland barstten megavulkanen uit. Uit deze vulkanen stroomde miljoenen jaren lang magma. Toen het magma eindelijk ophield, had de lava duizenden vierkante kilometers over Pangaea bedekt. Dit klinkt al erg genoeg voor de bewoners van het Perm, maar er zou nog erger volgen. Naast de lava kwamen er ook veel gassen boven de grond. Dit leidde op zijn beurt tot ernstige opwarming van de aarde, waardoor dePermische ecosystemen veranderden zo snel dat het een massale uitsterving veroorzaakte. Ongeveer 95% van alle Permische soorten stierven uit. Zoals paleontoloog Dr Steve Brusatte uitlegde:

"Het kwam het dichtst bij het volledig wissen van het leven."

Maar het leven was niet volledig uitgeroeid. Het leven had al verschillende eerdere uitstervingen in de wereldgeschiedenis doorstaan, en deed dat opnieuw tijdens het Perm. Sommige soorten overleefden deze catastrofe: de gelukkige 5%.

De overlevenden waren een hele reeks dier- en plantensoorten, waaronder de voorouders van de dinosauriërs, "dinosaurusmorfen". Deze voorouders van de dinosauriërs waren kleine reptielen - uiterst snel en zeer beweeglijk - die snel profiteerden van de nieuwe wereld die volgde in de nasleep van het Perm, bekend als het vroege Trias. We weten dit omdat paleontologen voetafdrukken enhandafdrukfossielen van kleine dinosaurusmorfen die dateren van binnen een miljoen jaar na de mega vulkaanuitbarstingen.

Uit de as van de grote uitsterving in het Perm ontstonden de voorouders van de dinosauriërs. Deze grote catastrofe zou uiteindelijk de weg vrijmaken voor het ontstaan van de dinosauriërs en hun uiteindelijke opkomst. Maar die opkomst zou tijd kosten. Enkele miljoenen jaren, in feite.

De eerste echte dinosaurussen

De vroegst gevonden fossielen van wezens die paleontologen als echte dinosauriërs hebben bestempeld, dateren van ca. 230 miljoen jaar geleden. Voor paleontologen is de classificatie of een dier een dinosaurus was of niet, gebaseerd op de aanwezigheid van bepaalde botkenmerken, met name rond de dij en het bekken. Bijgevolg dateren de vroegst bekende echte dinosauriërs van het midden van het Trias, ca. 20 miljoen jaar geleden.na de grote uitsterving en de eerste dinosaurusmorfen.

Een belangrijke locatie waar paleontologen veel van de vroegste dinosaurusfossielen hebben ontdekt is in Argentinië, in het Ischigualasto-Villa Union bekken. Voorbeelden van vroege dinosaurussen die hier zijn gevonden zijn de sauropode voorouder Eoraptor en de vroege therapode Herrerasaurus.

Het is echter belangrijk te benadrukken dat dit de oudste echte dinosaurusfossielen zijn die paleontologen kennen. Er zijn vrijwel zeker oudere dinosaurusfossielen die nog ontdekt moeten worden. Met dat in het achterhoofd is het goed mogelijk dat de eerste echte dinosaurussen tussen 240 en 235 miljoen jaar geleden zijn ontstaan.

Een Herrerasaurus ischigualastensis dinosaurus fossiel in een museum. Foto 2010. Exacte datum onbekend.

In de schaduw van pseudosuchians

Gedurende het grootste deel, zo niet het hele Trias, waren dinosauriërs niet de dominante soort. Ze waren niet de meest diverse dieren, noch waren ze de meest overvloedige. Ze stonden niet aan de top van de voedselketen, volgens Dr. Steve Brusatte:

"Dinosaurussen speelden een rol gedurende het grootste deel, zo niet het hele Trias."

De titel van dominant dier hoorde tijdens het Trias elders thuis. In de rivieren en meren behoorde deze toe aan reuzensalamanders, enorme amfibieën die een prooi zouden zijn geweest voor alle dinosauriërs die zich te dicht bij de waterlijn waagden.

Op het land waren de dominante dieren de pseudosuchians, enorme krokodilachtige beesten. Tijdens het Trias diversifieerden de pseudosuchians met enorm succes. Sommige van deze 'oude krokodillen' hadden snavels, terwijl andere, zoals de beroemde Postosuchus, top roofdieren waren. Zoals Dr Steve Brusatte zegt:

"(Er was) een rijke menagerie van oude krokodillen en zij waren degenen die echt het voedselweb op het land beheersten. Zij waren de top roofdieren in de meeste ecosystemen... De dinosauriërs pasten echt in wat een door krokodillen gedomineerde wereld was."

Einde van het Trias

Overvleugeld door de veel grotere pseudosuchians, bleven de dinosauriërs klein met een beperkte diversiteit gedurende het Trias. Maar dit zou niet eeuwig duren.

Een illustratie van het Trias.

Image Credit: Science History Images / Alamy Stock Photo

Het Trias duurde ongeveer 50 miljoen jaar, totdat er opnieuw een grote uitsterving plaatsvond. Ongeveer 200 miljoen jaar geleden begon het supercontinent Pangaea uit elkaar te vallen. De aarde bloedde lava, met opnieuw massale vulkaanuitbarstingen die ongeveer 600.000 jaar duurden. Opnieuw leidde dit tot opwarming van de aarde, wat opnieuw een massale uitsterving veroorzaakte.

Deze keer waren de grote slachtoffers van deze uitsterving echter de pseudo-echo's en de grote amfibieën. Een paar soorten van elk overleefden, maar de meeste stierven uit. De grote overlevenden waren echter de dinosauriërs. Waarom de dinosauriërs de catastrofe aan het einde van het Trias op spectaculaire wijze doorstonden en zich zo goed aanpasten aan de snel veranderende ecosystemen die volgden, is een raadsel, en paleontologen zijn er nog niet uit.een concreet antwoord vinden.

Niettemin, wat ook de reden was voor hun buitengewone veerkracht in deze catastrofale tijd, de dinosauriërs overleefden, en maakten de weg vrij voor hun opkomst in de nieuwe, multi-continentale wereld die kwam na het Trias: de Jura periode. Gedurende de miljoenen jaren die volgden, zouden de dinosauriërs groter worden. Ze zouden ongelooflijk divers worden en zich verspreiden over de hele wereld. De dageraadDe "gouden eeuw" van de dinosauriërs was begonnen.