Þegar við hugsum um risaeðlur gæti hugur þinn leitað strax til gríðarlegra, helgimynda skepna eins og Diplodocus, Stegosaurus eða Tyrannosaurus rex. Reyndar eru þessar merkilegu skepnur frá júra- og krítartímanum orðnar táknmyndir um heim sem eitt sinn var ríkjandi af risaeðlum.

En það sem er jafn heillandi – ef ekki meira – er sagan af því hvernig risaeðlur urðu áberandi. . Hvernig þessi tiltekni hópur dýra varð svo ríkjandi í milljónir ára. Þetta er saga sem inniheldur fjöldaútrýmingaratburði, risastóra rándýrakrókódíla og leyndardóma sem steingervingafræðingar eru enn að reyna að átta sig á til þessa dags.

Svo, hvenær og hvernig komu risaeðlurnar fram og hver var fyrsta risaeðlategundin?

The Permian útrýming

Til að segja söguna af uppgangi risaeðlanna þurfum við að fara aftur í upprunasögu þeirra. Þetta tekur okkur um 252 milljónir ára aftur í tímann, til tímabilsins fyrir Trías: Permtímabilið.

Permtímabilið var tími þegar heimurinn samanstóð af einu risastóru ofurálfu sem kallast Pangea. Loftslagið var heitt og þurrt. Þetta var erfitt, ófyrirgefanlegt umhverfi. En engu að síður aðlöguðust margar plöntur og dýr og dafnaði á meðan á henni stóð. Meðal þessara dýra,voru til dæmis forfeður spendýra.

Permian froskdýr: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma og Loxomma. Eftir Joseph Smit, 1910.

Myndinnihald: í gegnum Wikimedia Commons / Public Domain

En c. Fyrir 252 milljónum ára skullu hamfarir yfir þessum Perm-vistkerfum. Sannarlega er hörmung orðað vægast sagt. Þetta var stór hörmungaratburður, stærsti fjöldadauðaþáttur í sögu jarðar.

Mega eldfjöll gaus í Rússlandi nútímans. Kvika flæddi út úr þessum eldfjöllum í milljónir ára. Þegar kvikan hætti loksins hafði hraun þekt þúsundir ferkílómetra yfir Pangea. Þetta hljómar nógu illa fyrir þá sem búa í Perm-heiminum, en verra var að fylgja. Samhliða hrauninu kom mikið af lofttegundum upp ofan jarðar. Þetta leiddi aftur til alvarlegrar hlýnunar, sem olli því að vistkerfi Permian breyttust svo hratt að það olli fjöldaútrýmingu. Um það bil 95% allra Permian tegunda dóu út. Eins og steingervingafræðingurinn Dr. Steve Brusatte útskýrði:

„Þetta var það næsta sem líf hefur nokkurn tíma komið við að vera algjörlega eytt.“

En lífið var ekki alveg eytt. Lífið hafði þegar þraukað í gegnum nokkra undanfarandi útrýmingaratburði í sögu heimsins, og það gerði það aftur í gegnum Permian útrýmingaratburðinn. Sumar tegundir lifðu þetta stórslys af: hinir heppnu 5%.

Þeir sem lifðu af voru alls kyns dýra- og plöntutegundir, þ.á.m.forfeður risaeðlanna, ‘risaeðla’. Þessar forfeður risaeðlna voru lítil skriðdýr - afar hröð og mjög lipur - sem nýttu sér fljótt nýja heiminn sem fylgdi í kjölfar útrýmingar Permíu, þekktur sem snemma Tríastímabilið. Við vitum þetta vegna þess að steingervingafræðingar hafa fundið fótspor og handprenta steingervinga af örsmáum risaeðlumyndum sem eru innan við milljón ára frá stóreldfjallagosunum.

Úr ösku hins mikla Permian útrýmingaratburðar komu forfeður risaeðlanna fram. Þessi mikla hörmung myndi að lokum ryðja brautina fyrir dögun risaeðlanna og að lokum rísa þeirra. En sú hækkun myndi taka tíma. Nokkrar milljónir ára reyndar.

Fyrstu sannu risaeðlurnar

Elstu steingervingar af verum sem steingervingafræðingar hafa merkt sem sannar risaeðlur eru frá ca. Fyrir 230 milljónum ára. Fyrir steingervingafræðinga í dag, snýst flokkun um hvort dýr væri risaeðla eða ekki um hvort það hafi ákveðna beineinkenni, sérstaklega í kringum læri og mjaðmagrind. Þar af leiðandi eru elstu sanna risaeðlurnar sem vitað er um á miðri þríhyrningi, ca. 20 milljón árum eftir útrýmingaratburðinn mikla og fyrstu risaeðlurnar.

Lykilstaður þar sem steingervingafræðingar hafa uppgötvað marga af elstu risaeðlusteingervingunum er í Argentínu, í Ischigualasto-Villa Union Basin. Dæmi um snemma risaeðlur sem finnast hérmá nefna sauropod forfaðirinn Eoraptor og snemma therapod Herrerasaurus.

Það er hins vegar mikilvægt að árétta hér að þetta eru elstu sannir risaeðlur sem steingervingafræðingar vita um. Það eru næstum örugglega eldri risaeðlusteingervingar þarna úti, sem enn á eftir að uppgötva. Með það í huga gætu fyrstu sannu risaeðlurnar hafa komið fram fyrir milli 240 og 235 milljónum ára.

Herrerasaurus ischigualastensis risaeðla steingervingur á safni. Mynd tekin 2010. Nákvæm dagsetning óþekkt.

Í skugga gervidýra

Á flestum, ef ekki öllu, tríastímanum voru risaeðlur ekki ríkjandi tegundin. Þeir voru ekki fjölbreyttustu dýrin, né voru þau algengustu. Þeir voru ekki efstir í fæðukeðjunni, samkvæmt Dr. Steve Brusatte:

„Risaeðlur voru hlutverkamenn á flestum, ef ekki öllum, Triassic.“

Titillinn ríkjandi dýr átti annars staðar á tríastímanum. Í ám og vötnum tilheyrði hann risastórum salamöndrum, sem voru gríðarstór froskdýr sem hefðu bráðnað hvaða risaeðlur sem voguðu sér of nálægt vatnslínunni.

Á landi voru dýrin sem voru ríkjandi gervidýrin, risastór krókódíla- eins og skepnur. Á tríastímanum fjölgaði gervimönnum með gífurlegum árangri. Sumir af þessum „fornu krókum“ voru með gogg en aðrir, eins og hinn frægi Postosuchus, voru topprándýr. Eins og Dr Steve Brusattesegir:

“(Það var til ríkur hópur af fornum krókum og það voru þeir sem í raun stjórnuðu fæðuvefjunum á landi. Þeir voru efstu rándýrin í flestum vistkerfum... Risaeðlurnar runnu í raun inn í það sem var krókóráðinn heim.“

Endalok Triassic

Risaeðlurnar voru myrkvaðar af miklu stærri gervidýrum og voru áfram litlar með takmarkaðan fjölbreytileika allt tríastímabilið. En þetta myndi ekki endast að eilífu.

Lýsing á tríastímabilinu.

Myndinneign: Vísindasögumyndir / Alamy myndmynd

Tríastímabilið hélt áfram fyrir c. 50 milljón ár, þar til annar mikill útrýmingaratburður átti sér stað. Fyrir um 200 milljónum ára byrjaði ofurmeginland Pangea að sundrast. Jörðinni blæddi úr hrauninu og gríðarleg eldgos urðu aftur og stóðu í c. 600.000 ár. Enn og aftur leiddi þetta aftur til hnattrænnar hlýnunar, sem enn og aftur kom af stað fjöldaútrýmingaratburði.

Í þetta sinn voru hins vegar stóru fórnarlömb þessa útrýmingaratburðar gervidýrin og stóru froskdýrin. Nokkrar tegundir af hverri lifðu af en flestar dóu út. Þeir miklu sem lifðu af voru hins vegar risaeðlurnar. Hvers vegna risaeðlurnar þoldu hörmungarnar í lok Triassic á stórkostlegan hátt og aðlaguðu sig svo vel að ört breyttum vistkerfum sem urðu í kjölfarið er ráðgáta og steingervingafræðingar eiga enn eftir að finna áþreifanlegt svar.

Engu að síður, hver sem ástæðan er.fyrir óvenjulega seiglu sína á þessum hörmulegu tímum, risaeðlurnar lifðu af og ruddi brautina fyrir uppgang þeirra til frama í hinum nýja, fjölheimsheimi sem kom á eftir Triassic: Jurassic tímabilinu. Á þeim milljónum ára sem fylgdu myndu risaeðlur stækka. Þeir myndu fjölbreytileika í ótrúlegum mæli og dreifast um allan heiminn. Dögun júratímabilsins var komin. „Gullöld“ risaeðlanna var hafin.