Kiedy myślimy o dinozaurach, od razu przychodzą nam na myśl masywne, ikoniczne stworzenia, takie jak Diplodocus, Stegosaurus czy Tyrannosaurus rex. Rzeczywiście, te niezwykłe stworzenia z okresu jurajskiego i kredowego stały się uosobieniem świata, który był kiedyś zdominowany przez dinozaury.

Ale równie fascynująca - jeśli nie bardziej - jest historia, w jaki sposób dinozaury zdobyły swoją pozycję. Jak ta szczególna grupa zwierząt stała się tak dominująca przez miliony lat. Jest to historia, która obejmuje masowe wyginięcia, gigantyczne krokodyle apex predator i tajemnice, które paleontolodzy próbują rozwikłać do dziś.

Zatem kiedy i jak powstały dinozaury i jaki był pierwszy gatunek dinozaura?

Wymieranie permskie

Aby opowiedzieć historię powstania dinozaurów, musimy cofnąć się do historii ich powstania. Cofa nas to o jakieś 252 miliony lat, do okresu poprzedzającego trias: permu.

Okres permski to czas, kiedy świat składał się z jednego ogromnego superkontynentu zwanego Pangaea. Klimat był gorący i suchy. To było trudne, bezlitosne środowisko. Ale mimo to, wiele roślin i zwierząt przystosowało się i rozwijało w tym czasie. Wśród tych zwierząt byli na przykład przodkowie ssaków.

Permskie płazy: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma i Loxomma. przez Josepha Smita, 1910.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Ale około 252 milionów lat temu te permskie ekosystemy dotknęła katastrofa. W istocie, katastrofa to łagodne określenie. Było to wielkie wydarzenie katastroficzne, największy epizod masowej śmierci w historii Ziemi.

Na terenie dzisiejszej Rosji wybuchły wielkie wulkany.Magma wypływała z nich przez miliony lat.Kiedy magma w końcu ustała,lawa pokryła tysiące kilometrów kwadratowych na całej Pangaea.To brzmi wystarczająco źle dla ludzi żyjących w permie,ale gorsze było dopiero przed nami.Wraz z lawą nad ziemię wydostało się mnóstwo gazów.To z kolei doprowadziło do poważnego globalnego ocieplenia,które spowodowałoPermskie ekosystemy zmieniały się tak szybko, że spowodowały masowe wymieranie. Wyginęło mniej więcej 95% wszystkich permskich gatunków. Jak wyjaśnił paleontolog dr Steve Brusatte:

"To było najbliższe życie, jakie kiedykolwiek pojawiło się, by zostać całkowicie wymazanym".

Ale życie nie zostało całkowicie wymazane. Życie przetrwało już kilka poprzednich wymierań w historii świata, a w permie zrobiło to ponownie. Niektóre gatunki przetrwały tę katastrofę: te szczęśliwe 5%.

Ocalał cały szereg gatunków zwierząt i roślin, w tym przodkowie dinozaurów, "dinozauromorfy". Ci przodkowie dinozaurów byli małymi gadami - niezwykle szybkimi i bardzo zwinnymi - które szybko wykorzystały nowy świat, który nastąpił po wymarciu permskim, znanym jako wczesny okres triasu. Wiemy to, ponieważ paleontolodzy znaleźli ślady stóp iodciski dłoni skamieniałości malutkich dinozaurów, które datuje się na milion lat od erupcji mega wulkanu.

Z popiołów wielkiego permskiego wymierania wyłonili się przodkowie dinozaurów. Ta wielka katastrofa ostatecznie utorowała drogę do powstania dinozaurów i ich ostatecznego rozkwitu. Ale ten rozkwit wymagał czasu. W rzeczywistości kilka milionów lat.

Pierwsze prawdziwe dinozaury

Najwcześniejsze znalezione skamieniałości stworzeń, które paleontolodzy nazwali prawdziwymi dinozaurami, pochodzą sprzed ok. 230 mln lat. Obecnie paleontolodzy klasyfikują, czy dane zwierzę było dinozaurem, czy nie, na podstawie tego, czy miało pewne cechy kostne, zwłaszcza w okolicach ud i miednicy. W związku z tym najwcześniejsze znane prawdziwe dinozaury pochodzą z połowy triasu, ok. 20 mln lat.po wielkim wymarciu i pierwszych dinozaurów.

Kluczowym miejscem, w którym paleontolodzy odkryli wiele najwcześniejszych skamieniałości dinozaurów jest Argentyna, w basenie Ischigualasto-Villa Union. Przykłady wczesnych dinozaurów znalezionych tutaj to przodek zauropoda Eoraptor i wczesny terapod Herrerasaurus.

Należy jednak podkreślić, że są to najstarsze znane paleontologom skamieniałości dinozaurów. Prawie na pewno istnieją jeszcze starsze skamieniałości dinozaurów, które nie zostały jeszcze odkryte. Biorąc to pod uwagę, pierwsze prawdziwe dinozaury mogły pojawić się między 240 a 235 milionami lat temu.

Skamielina dinozaura Herrerasaurus ischigualastensis w muzeum. Zdjęcie wykonane w 2010 roku, dokładna data nieznana.

W cieniu pseudosuchów

Podczas większości, jeśli nie całego okresu triasu, dinozaury nie były dominującym gatunkiem. Nie były najbardziej zróżnicowanymi zwierzętami, ani nie były najobfitsze. Nie były na szczycie łańcucha pokarmowego, jak twierdzi dr Steve Brusatte:

"Dinozaury odgrywały rolę podczas większości, jeśli nie całego, triasu".

Tytuł dominującego zwierzęcia należał w triasie gdzie indziej. W rzekach i jeziorach należał do salamandry olbrzymiej, czyli ogromnych płazów, które żerowały na wszystkich dinozaurach, które zapuściły się zbyt blisko linii wody.

Na lądzie dominującymi zwierzętami były pseudosuchowce, ogromne krokodylopodobne bestie.W okresie triasu pseudosuchowce różnicowały się z ogromnym sukcesem.Niektóre z tych "starożytnych krokusów" miały dzioby, podczas gdy inne, takie jak słynny Postosuchus, były drapieżnikami apex.Jak mówi dr Steve Brusatte:

"(Istniała) bogata menażeria starożytnych krokodyli i to one naprawdę kontrolowały sieci pokarmowe na lądzie. Były głównymi drapieżnikami w większości ekosystemów... Dinozaury naprawdę wpasowały się w to, co było światem zdominowanym przez krokodyle".

Koniec triasu

Zepchnięte w cień przez znacznie większe pseudosuchowce, dinozaury pozostały małe, z ograniczoną różnorodnością przez cały okres triasu. Ale taki stan rzeczy nie trwałby wiecznie.

Ilustracja przedstawiająca okres triasu.

Image Credit: Science History Images / Alamy Stock Photo

Okres triasowy trwał przez ok. 50 mln lat, aż do kolejnego wielkiego wymierania. Około 200 mln lat temu superkontynent Pangaea zaczął się rozpadać. Ziemia spłynęła lawą, a ogromne erupcje wulkaniczne ponownie miały miejsce i trwały ok. 600 tys. lat. To z kolei doprowadziło do globalnego ocieplenia, które ponownie wywołało masowe wymieranie.

Tym razem jednak ofiarami wymierania padły pseudosuchowce i duże płazy. Kilka gatunków każdego z nich przeżyło, ale większość wymarła. Największymi ocalałymi były jednak dinozaury. Dlaczego dinozaury tak spektakularnie zniosły katastrofę końca triasu i tak dobrze przystosowały się do gwałtownie zmieniających się ekosystemów, które nastąpiły, jest tajemnicą, a paleontolodzy nie są w stanieznaleźć konkretną odpowiedź.

Niemniej jednak, niezależnie od przyczyny ich niezwykłej odporności w tym katastrofalnym czasie, dinozaury przetrwały, torując sobie drogę do zdobycia pozycji w nowym, wielokontynentalnym świecie, który nastał po triasie: w okresie jurajskim. Przez kolejne miliony lat dinozaury rosły w siłę, różnicowały się w niewiarygodnym stopniu i rozprzestrzeniały się po całym świecie. ŚwitNadszedł okres jurajski. Rozpoczął się "złoty wiek" dinozaurów.