När vi tänker på dinosaurier tänker vi kanske genast på massiva, ikoniska varelser som Diplodocus, Stegosaurus eller Tyrannosaurus rex. Dessa anmärkningsvärda varelser från jura- och kritaperioderna har kommit att bli ett uttryck för en värld som en gång dominerades av dinosaurier.

Men lika fascinerande - om inte ännu mer - är historien om hur dinosaurierna blev så framträdande. Hur just denna grupp djur blev så dominerande under miljontals år. Det är en historia som omfattar massutdöenden, jättelika topprovdjur som krokodiler och mysterier som paleontologer fortfarande försöker lösa.

När och hur uppstod dinosaurierna och vilken var den första dinosauriearten?

Det permiska utdöendet

För att berätta historien om dinosauriernas uppkomst måste vi gå tillbaka till deras ursprung, vilket tar oss cirka 252 miljoner år tillbaka i tiden, till perioden före trias: permperioden.

Permperioden var en tid då världen bestod av en enorm superkontinent som kallades Pangaea. Klimatet var varmt och torrt. Det var en hård och oförsonlig miljö. Men trots detta anpassade sig många växter och djur och trivdes under perioden. Bland dessa djur fanns till exempel däggdjurens förfäder.

Permiska amfibier: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma och Loxomma, av Joseph Smit, 1910.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Men för ca 252 miljoner år sedan drabbades dessa permiska ekosystem av en katastrof. Katastrof är en mild formulering, det var en stor katastrof, den största massdödsattacken i jordens historia.

Megavulkaner bröt ut i dagens Ryssland. Magma flödade ut ur dessa vulkaner i miljontals år. När magman till slut upphörde hade lava täckt tusentals kvadratkilometer över hela Pangaea. Det låter illa nog för dem som levde i permiska världen, men det skulle bli ännu värre. Vid sidan av lavan kom massor av gaser upp ovan jord. Detta ledde i sin tur till en allvarlig global uppvärmning, som orsakadeDe permiska ekosystemen förändrades så snabbt att det orsakade ett massutdöende. Ungefär 95 % av alla permiska arter dog ut. Som paleontologen Dr Steve Brusatte förklarade:

"Det var det närmaste livet någonsin har kommit att bli helt utplånat."

Livet var dock inte helt utplånat. Livet hade redan klarat sig igenom flera tidigare utdöenden i världshistorien, och det gjorde det igen under permiska utdöendet. Vissa arter överlevde denna katastrof: de lyckliga 5 procenten.

De överlevande var en rad olika djur- och växtarter, däribland dinosauriernas förfäder, "dinosauriemorferna". Dessa dinosauriefäder var små reptiler - extremt snabba och mycket smidiga - som snabbt drog nytta av den nya värld som följde i spåren av permiska utdöendet, den så kallade tidiga triasperioden. Vi vet detta eftersom paleontologer har hittat fotavtryck ochhandavtrycksfossil av små dinosauriemorfer som är daterade till mindre än en miljon år efter megavulkanutbrotten.

Ur askan från det stora permiska utdöendet uppstod dinosauriernas förfäder. Denna stora katastrof skulle i slutändan bana väg för dinosauriernas gryning och deras eventuella uppkomst. Men denna uppkomst skulle ta tid, flera miljoner år faktiskt.

De första riktiga dinosaurierna

De tidigaste fossilerna av varelser som paleontologer har betecknat som riktiga dinosaurier är från cirka 230 miljoner år sedan. För paleontologer i dag är det avgörande för om ett djur är en dinosaurie eller inte om det har vissa benegenskaper, särskilt runt låren och bäckenet. Följaktligen är de tidigaste kända riktiga dinosaurierna från mitten av trias, cirka 20 miljoner år sedan.efter det stora utdöendet och de första dinosauriemorferna.

En viktig plats där paleontologer har upptäckt många av de tidigaste dinosauriefossilerna ligger i Argentina, i Ischigualasto-Villa Union-bassängen. Exempel på tidiga dinosaurier som hittats här är den sauropodiska förfadern Eoraptor och den tidiga therapoden Herrerasaurus.

Det är dock viktigt att betona att detta är de äldsta sanna dinosauriefossil som paleontologerna känner till. Det finns med största sannolikhet ännu äldre dinosauriefossil som ännu inte har upptäckts. Med detta i åtanke kan de första riktiga dinosaurierna mycket väl ha uppstått för mellan 240 och 235 miljoner år sedan.

Ett dinosauriefossil av Herrerasaurus ischigualastensis i ett museum. Bilden är tagen 2010. Exakt datum okänt.

I skuggan av pseudosuchianer

Under större delen, om inte hela, av triasperioden var dinosaurierna inte den dominerande arten. De var inte de mest varierande djuren och inte heller de mest förekommande. De stod inte högst upp i näringskedjan, enligt dr Steve Brusatte:

"Dinosaurierna spelade en roll under större delen av, om inte hela, Trias."

Titeln som dominerande djur hörde hemma någon annanstans under trias: i floderna och sjöarna tillhörde den jättesalamandrarna, som var enorma amfibier som skulle ha dödat alla dinosaurier som vågade sig för nära vattenlinjen.

På land var de dominerande djuren pseudosuchianerna, enorma krokodilliknande djur. Under trias diversifierades pseudosuchianerna med enorm framgång. Vissa av dessa "forntida krokodiler" hade näbbar, medan andra, som den berömda Postosuchus, var topprovdjur. Som dr Steve Brusatte säger:

"(Det fanns) ett rikt menageri av gamla krokodiler och det var de som verkligen kontrollerade näringsväven på land. De var de främsta rovdjuren i de flesta ekosystem... Dinosaurierna passade verkligen in i vad som var en värld som dominerades av krokodiler."

Slutet av trias

Dinosaurierna, som var överskuggade av de mycket större pseudosuchianerna, förblev små och hade en begränsad mångfald under hela triasperioden. Men detta skulle inte vara för evigt.

En illustration av den triasiska perioden.

Bild: Science History Images / Alamy Stock Photo

Triasperioden pågick i cirka 50 miljoner år, tills ett nytt stort utdöende inträffade. För cirka 200 miljoner år sedan började superkontinenten Pangaea att brytas isär. Jorden blödde lava, och återigen inträffade massiva vulkanutbrott som varade i cirka 600 000 år. Återigen ledde detta i sin tur till en global uppvärmning, som återigen utlöste ett massutdöende.

Den här gången var dock de stora offren för denna utdöende händelse pseudosuchianerna och de stora amfibierna. Några få arter av varje art överlevde, men de flesta dog ut. De stora överlevarna var dock dinosaurierna. Varför dinosaurierna på ett spektakulärt sätt uthärdade den triasiska katastrofen och anpassade sig så väl till de snabbt föränderliga ekosystemen är ett mysterium och paleontologerna har fortfarande inte lyckatshitta ett konkret svar.

Oavsett vad som var orsaken till deras extraordinära motståndskraft vid denna katastrofala tidpunkt överlevde dinosaurierna och banade väg för deras framträdande i den nya värld med flera kontinenter som kom efter triasperioden: juraperioden. Under de miljoner år som följde skulle dinosaurierna växa sig större. De skulle bli otroligt mångformiga och sprida sig över hela världen.Juraperioden hade kommit och dinosauriernas "gyllene tid" hade börjat.