เมื่อเรานึกถึงไดโนเสาร์ ความคิดของคุณอาจนึกถึงสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่โดดเด่น เช่น Diplodocus, Stegosaurus หรือ Tyrannosaurus rex อันที่จริง สิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งเหล่านี้ในยุคจูราสสิคและครีเทเชียสได้กลายมาเป็นต้นแบบของโลกที่ครั้งหนึ่งเคยถูกครอบครองโดยไดโนเสาร์

แต่สิ่งที่น่าสนใจพอๆ กันคือเรื่องราวของไดโนเสาร์ที่ผงาดขึ้นสู่ความโดดเด่น . สัตว์กลุ่มนี้กลายเป็นผู้มีอิทธิพลมาเป็นเวลาหลายล้านปีได้อย่างไร เป็นเรื่องราวที่รวมถึงเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ จระเข้นักล่ายักษ์ที่ปลายยอด และความลึกลับที่นักบรรพชีวินวิทยายังคงพยายามหาคำตอบมาจนถึงทุกวันนี้

แล้วไดโนเสาร์เกิดขึ้นเมื่อไหร่และอย่างไร และไดโนเสาร์ชนิดแรกคืออะไร

การสูญพันธุ์ระดับเพอร์เมียน

เพื่อบอกเล่าเรื่องราวการกำเนิดขึ้นของไดโนเสาร์ เราต้องย้อนกลับไปที่เรื่องราวต้นกำเนิดของพวกมัน สิ่งนี้นำเราย้อนกลับไปประมาณ 252 ล้านปีก่อนยุคไทรแอสซิก: ยุคเพอร์เมียน

ยุคเพอร์เมียนเป็นช่วงเวลาที่โลกประกอบด้วยมหาทวีปขนาดใหญ่ที่เรียกว่าพันเจีย อากาศร้อนและแห้งแล้ง มันเป็นสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากและไม่น่าให้อภัย แต่ถึงกระนั้น พืชและสัตว์หลายชนิดก็ปรับตัวและเติบโตในช่วงเวลาดังกล่าว ในบรรดาสัตว์เหล่านี้ตัวอย่างเช่น เป็นบรรพบุรุษของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำยุคเพอร์เมียน: แอคติโนดอน, เซราเทอร์พีตอน, อาร์คีโกซอรัส, โดลิโคโซมา และล็อกซอมมา โดย Joseph Smit, 1910

เครดิตรูปภาพ: ผ่าน Wikimedia Commons / Public Domain

แต่ค. เมื่อ 252 ล้านปีก่อน หายนะได้เกิดขึ้นกับระบบนิเวศ Permian เหล่านี้ แท้จริงแล้วภัยพิบัติกำลังก่อตัวขึ้นอย่างอ่อนโยน เป็นเหตุการณ์ภัยพิบัติครั้งใหญ่ ซึ่งเป็นเหตุการณ์การเสียชีวิตครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์โลก

ภูเขาไฟขนาดใหญ่ปะทุขึ้นในรัสเซียยุคปัจจุบัน แมกมาไหลออกมาจากภูเขาไฟเหล่านี้เป็นเวลาหลายล้านปี เมื่อหินหนืดหยุดในที่สุด ลาวาก็ปกคลุมพื้นที่หลายพันตารางไมล์ทั่วเกาะปันเจีย ฟังดูไม่ดีพอสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในโลก Permian แต่ที่แย่กว่านั้นคือการปฏิบัติตาม นอกจากลาวาแล้ว ยังมีก๊าซจำนวนมากลอยขึ้นมาเหนือพื้นดิน สิ่งนี้นำไปสู่ภาวะโลกร้อนอย่างรุนแรงซึ่งทำให้ระบบนิเวศ Permian เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วจนเกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ ประมาณ 95% ของสายพันธุ์ Permian ทั้งหมดเสียชีวิต ดังที่ Dr Steve Brusatte นักบรรพชีวินวิทยาอธิบายว่า:

“มันเป็นชีวิตที่ใกล้เคียงที่สุดที่เคยถูกลบออกไปอย่างสิ้นเชิง”

แต่ชีวิตไม่ได้ถูกลบออกไปทั้งหมด สิ่งมีชีวิตได้ยืนหยัดผ่านเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งก่อนๆ หลายครั้งในประวัติศาสตร์โลก และผ่านเหตุการณ์การสูญพันธุ์ในเปอร์เมียนอีกครั้ง บางชนิดรอดชีวิตจากหายนะครั้งนี้: ผู้โชคดี 5%

ผู้รอดชีวิตมีทั้งประเภทสัตว์และพืช รวมทั้งบรรพบุรุษของไดโนเสาร์ 'dinosaurmorphs' บรรพบุรุษของไดโนเสาร์เหล่านี้เป็นสัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็ก - รวดเร็วและว่องไวมาก - ซึ่งใช้ประโยชน์จากโลกใหม่ที่ตามมาหลังจากการสูญพันธุ์ของ Permian หรือที่เรียกว่ายุค Triassic ในช่วงต้น เรารู้เรื่องนี้เพราะนักบรรพชีวินวิทยาได้พบรอยเท้าและฟอสซิลรอยมือของไดโนเสาร์รูปร่างจิ๋วที่มีอายุไม่เกินหนึ่งล้านปีหลังการปะทุของภูเขาไฟขนาดใหญ่

จากเถ้าถ่านของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในเปอร์เมียน บรรพบุรุษของไดโนเสาร์ได้ถือกำเนิดขึ้น หายนะครั้งใหญ่นี้จะปูทางไปสู่รุ่งอรุณของไดโนเสาร์และการผงาดขึ้นในที่สุด แต่การขึ้นนั้นต้องใช้เวลา ความจริงแล้วหลายล้านปี

ไดโนเสาร์ที่แท้จริงตัวแรก

ฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตที่พบเร็วที่สุดที่นักบรรพชีวินวิทยาระบุว่าเป็นไดโนเสาร์ที่แท้จริงมีอายุถึง ค.ศ. เมื่อ 230 ล้านปีที่แล้ว สำหรับนักบรรพชีวินวิทยาในปัจจุบัน การจำแนกว่าสัตว์ชนิดใดเป็นไดโนเสาร์หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าพวกมันมีลักษณะของกระดูกบางอย่างหรือไม่ โดยเฉพาะบริเวณต้นขาและกระดูกเชิงกราน ดังนั้น ไดโนเสาร์ที่แท้จริงที่รู้จักเร็วที่สุดมีอายุถึงช่วงกลางของยุคไทรแอสสิก ค. 20 ล้านปีหลังจากเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่และไดโนเสาร์มอร์ฟตัวแรก

สถานที่สำคัญที่นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบฟอสซิลไดโนเสาร์ยุคแรกสุดจำนวนมากอยู่ในอาร์เจนตินา บริเวณ Ischigualasto-Villa Union Basin ตัวอย่างของไดโนเสาร์ยุคแรกพบที่นี่รวมถึงบรรพบุรุษของ sauropod Eoraptor และ therapod Herrerasaurus ในยุคแรก ๆ

อย่างไรก็ตามสิ่งสำคัญที่ต้องเน้นย้ำในที่นี้คือฟอสซิลไดโนเสาร์ที่แท้จริงที่เก่าแก่ที่สุดที่นักบรรพชีวินวิทยารู้จัก มีซากดึกดำบรรพ์ของไดโนเสาร์ที่เก่ากว่าอยู่มากมายซึ่งยังไม่ถูกค้นพบ ด้วยเหตุนี้ ไดโนเสาร์ที่แท้จริงตัวแรกอาจถือกำเนิดขึ้นระหว่าง 240 ถึง 235 ล้านปีก่อน

ฟอสซิลไดโนเสาร์ Herrerasaurus ischigualastensis ในพิพิธภัณฑ์ ภาพที่ถ่ายในปี 2010 ไม่ทราบวันที่ที่แน่นอน

ภายใต้เงาของพวกปลอมแปลง

ในช่วงเวลาส่วนใหญ่ของยุค Triassic ไดโนเสาร์ไม่ใช่สายพันธุ์ที่โดดเด่น พวกมันไม่ใช่สัตว์ที่มีความหลากหลายมากที่สุดและไม่ใช่สัตว์ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด พวกมันไม่ได้อยู่ด้านบนสุดของห่วงโซ่อาหาร ตามที่ Dr Steve Brusatte กล่าว:

“ไดโนเสาร์มีบทบาทมากที่สุดใน Triassic หรือไม่ก็ตาม”

ชื่อของสัตว์เด่น เป็นของที่อื่นในช่วง Triassic ในแม่น้ำและทะเลสาบ มันเป็นที่อยู่ของซาลาแมนเดอร์ยักษ์ ซึ่งเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำขนาดมหึมาที่จะล่าเหยื่อไดโนเสาร์ใดๆ ก็ตามที่เข้ามาใกล้แนวน้ำมากเกินไป

บนบก สัตว์ที่เด่นคือพวกเทียม จระเข้ขนาดใหญ่- เหมือนสัตว์ร้าย ในช่วง Triassic พวกปลอมแปลงประสบความสำเร็จอย่างมาก "จระเข้โบราณ" เหล่านี้บางตัวมีจะงอยปาก ในขณะที่ตัวอื่นๆ เช่น โปสโตชูคัส ที่มีชื่อเสียงเป็นนักล่าที่ปลายยอด ดังที่ ดร.สตีฟ บรูซัตเตพูดว่า:

“(มี) โรงเลี้ยงจระเข้โบราณที่อุดมสมบูรณ์ และพวกมันเป็นผู้ควบคุมใยอาหารบนบกจริงๆ พวกมันเป็นนักล่าอันดับต้น ๆ ในระบบนิเวศส่วนใหญ่… ไดโนเสาร์เจาะเข้าไปในโลกที่จระเข้ครอบงำจริงๆ”

จุดจบของ Triassic

ถูกบดบังโดยเหล่าเทียมที่ใหญ่กว่ามาก ไดโนเสาร์ยังคงมีขนาดเล็ก ด้วยความหลากหลายที่จำกัดตลอดยุคไทรแอสซิก แต่สิ่งนี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป

ภาพประกอบของยุค Triassic

เครดิตรูปภาพ: รูปภาพประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ / ภาพสต็อก Alamy

ยุค Triassic ดำเนินต่อไป สำหรับค. 50 ล้านปี เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่อีกครั้ง ประมาณ 200 ล้านปีก่อน มหาทวีปพันเจียเริ่มแตกออกจากกัน โลกพ่นลาวาด้วยการปะทุของภูเขาไฟครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นอีกครั้งและยาวนาน ค. 600,000 ปี เป็นอีกครั้งที่สิ่งนี้นำไปสู่ภาวะโลกร้อน ซึ่งก่อให้เกิดเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ เหยื่อรายใหญ่ของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งนี้คือสัตว์เทียมและสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำขนาดใหญ่ แต่ละชนิดรอดมาได้ไม่กี่ชนิด แต่ส่วนใหญ่ตายหมด อย่างไรก็ตาม ผู้รอดชีวิตที่ยิ่งใหญ่คือไดโนเสาร์ เหตุใดไดโนเสาร์จึงทนทานต่อภัยพิบัติไทรแอสสิกในตอนท้ายได้อย่างน่าประทับใจ และปรับตัวให้เข้ากับระบบนิเวศที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วซึ่งตามมาได้อย่างดีนั้นเป็นเรื่องลึกลับ และนักบรรพชีวินวิทยาก็ยังหาคำตอบที่เป็นรูปธรรมไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตามสำหรับความยืดหยุ่นที่ไม่ธรรมดาของพวกมันในช่วงเวลาแห่งหายนะนี้ ไดโนเสาร์รอดชีวิตได้ ปูทางไปสู่การผงาดขึ้นสู่ความโดดเด่นในโลกใหม่ที่มีหลายทวีปซึ่งเกิดขึ้นหลังจากยุคไทรแอสซิก: ยุคจูราสสิค เมื่อเวลาผ่านไปหลายล้านปี ไดโนเสาร์จะมีขนาดใหญ่ขึ้น พวกเขาจะมีความหลากหลายในระดับที่น่าทึ่งและแพร่กระจายไปทั่วโลก รุ่งอรุณแห่งยุคจูราสสิคมาถึงแล้ว 'ยุคทอง' ของไดโนเสาร์ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว