Når man tænker på dinosaurer, tænker man måske straks på massive, ikoniske skabninger som Diplodocus, Stegosaurus eller Tyrannosaurus rex. Disse bemærkelsesværdige skabninger fra jura- og kridttiden er blevet indbegrebet af en verden, der engang var domineret af dinosaurer.

Men lige så fascinerende - hvis ikke mere fascinerende - er historien om, hvordan dinosaurerne blev så fremtrædende. Hvordan denne særlige gruppe af dyr blev så dominerende i millioner af år. Det er en historie, der omfatter masseudryddelser, gigantiske toprovdyr som krokodiller og mysterier, som palæontologer stadig forsøger at løse den dag i dag.

Så hvornår og hvordan opstod dinosaurerne, og hvad var den første dinosaurart?

Den permiske uddøen

For at fortælle historien om dinosaurernes opkomst skal vi gå tilbage til deres oprindelse, hvilket fører os ca. 252 millioner år tilbage til perioden før Trias, nemlig Perm.

Perm-perioden var en tid, hvor verden bestod af ét stort superkontinent kaldet Pangæa. Klimaet var varmt og tørt. Det var et hårdt og ubarmhjertigt miljø. Men ikke desto mindre tilpassede mange planter og dyr sig og trivedes i perioden. Blandt disse dyr var for eksempel forfædrene til pattedyrene.

Permiske padder: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma og Loxomma af Joseph Smit, 1910.

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Men for ca. 252 millioner år siden ramte en katastrofe disse permiske økosystemer, og katastrofe er mildt sagt en katastrofe. Det var en stor katastrofe, den største massedødsepisode i Jordens historie.

Megavulkaner brød ud i det nuværende Rusland. Magma flød ud af disse vulkaner i millioner af år. Da magmaen endelig ophørte, havde lava dækket tusindvis af kvadratkilometer på tværs af Pangæa. Det lyder slemt nok for dem, der levede i Perm, men det skulle blive værre. Sammen med lavaen kom masser af gasser op over jorden. Det førte til alvorlig global opvarmning, som forårsagede denPerm-økosystemerne ændrede sig så hurtigt, at det forårsagede en masseudryddelse. Omkring 95 % af alle permiske arter uddøde. Som palæontologen Dr. Steve Brusatte forklarede:

"Det var det tætteste, livet nogensinde er kommet på at blive fuldstændig slettet."

Men livet blev ikke fuldstændig udslettet. Livet havde allerede overlevet flere tidligere udryddelser i verdenshistorien, og det gjorde det igen under Perm-udryddelsen. Nogle arter overlevede denne katastrofe: de heldige 5 %.

De overlevende var en lang række dyre- og plantetyper, herunder dinosaurernes forfædre, "dinosaurermorferne". Disse dinosaurers forfædre var små krybdyr - ekstremt hurtige og meget adrætte - som hurtigt udnyttede den nye verden, der fulgte i kølvandet på Perm-udryddelsen, kendt som den tidlige Trias-periode. Vi ved det, fordi palæontologer har fundet fodaftryk oghåndaftryksfossiler af små dinosauriemorfer, der stammer fra en million år efter mega-vulkanudbruddene.

Af asken fra den store uddøen i Perm kom dinosaurernes forfædre frem. Denne store katastrofe ville i sidste ende bane vejen for dinosaurernes opkomst og deres endelige opstandelse. Men denne opstandelse ville tage tid, faktisk flere millioner år.

De første rigtige dinosaurer

De tidligst fundne fossiler af skabninger, som palæontologer har betegnet som ægte dinosaurer, stammer fra for ca. 230 millioner år siden. For palæontologer i dag er det afgørende for, om et dyr er en dinosaur eller ej, om det har visse knogletræk, især omkring lår og bækken. Derfor stammer de tidligst kendte ægte dinosaurer fra midten af Trias, ca. 20 millioner årefter den store uddøen og de første dinosauriemorfer.

Et vigtigt sted, hvor palæontologer har fundet mange af de tidligste dinosaurfossiler, er i Argentina, i Ischigualasto-Villa Union-bækkenet. Blandt de tidlige dinosaurer, der er fundet her, kan nævnes den sauropodiske forfader Eoraptor og den tidlige therapodiske Herrerasaurus.

Det er dog vigtigt at understrege, at det er de ældste rigtige dinosaurfossiler, som palæontologerne kender til. Der findes næsten helt sikkert ældre dinosaurfossiler, som endnu ikke er blevet opdaget. Med det in mente kan de første rigtige dinosaurer meget vel være opstået for mellem 240 og 235 millioner år siden.

Et dinosauriefossil af Herrerasaurus ischigualastensis på et museum. Billede taget i 2010. Præcis dato ukendt.

I skyggen af pseudosukier

I det meste, hvis ikke hele triasperioden, var dinosaurerne ikke den dominerende art. De var ikke de mest forskelligartede dyr, og de var heller ikke de mest talrige. De var ikke øverst i fødekæden, ifølge Dr. Steve Brusatte:

"Dinosaurer spillede en rolle i det meste af, hvis ikke hele, triastiden."

Titlen som det dominerende dyr tilhørte et andet sted i Trias: I floder og søer tilhørte den kæmpesalamandrene, som var enorme padder, der ville have været et bytte for enhver dinosaur, der vovede sig for tæt på vandlinjen.

På land var de dominerende dyr pseudosukier, store krokodillelignende dyr. I løbet af Trias diversificerede pseudosukierne sig med enorm succes. Nogle af disse "gamle krokodiller" havde næb, mens andre, som f.eks. den berømte Postosuchus, var de største rovdyr. Som dr. Steve Brusatte siger:

"(Der var) et rigt menageri af gamle krokodiller, og det var dem, der virkelig kontrollerede fødekæderne på land. De var de største rovdyr i de fleste økosystemer... Dinosaurerne passede virkelig ind i en verden, der var domineret af krokodiller."

Slutningen af Trias

Dinosaurerne blev overskygget af de meget større pseudosuchier og forblev små med begrænset mangfoldighed i hele triasperioden. Men det ville ikke vare evigt.

En illustration af Trias-perioden.

Billede: Science History Images / Alamy Stock Photo

Trias-perioden fortsatte i ca. 50 millioner år, indtil en ny stor udryddelseshændelse indtraf. For ca. 200 millioner år siden begyndte superkontinentet Pangæa at bryde fra hinanden. Jorden blødte lava, og der skete igen massive vulkanudbrud, som varede ca. 600.000 år. Dette førte igen til global opvarmning, som igen udløste en masseudryddelse.

Denne gang var de store ofre for denne udryddelseshændelse imidlertid pseudosuchierne og de store padder. Nogle få arter af hver art overlevede, men de fleste uddøde. De store overlevende var imidlertid dinosaurerne. Hvorfor dinosaurerne på spektakulær vis overlevede den afsluttende trias-katastrofe og tilpassede sig så godt til de hurtigt skiftende økosystemer, der fulgte efter, er et mysterium, og palæontologerne har endnu ikke fundet ud af, hvorfor definde et konkret svar.

Men uanset årsagen til deres ekstraordinære modstandsdygtighed på dette katastrofale tidspunkt overlevede dinosaurerne og banede vejen for deres fremtrædende rolle i den nye verden med mange kontinenter, som kom efter triastiden: Jura-perioden. I løbet af de følgende millioner af år blev dinosaurerne større. De blev utroligt forskellige og spredte sig over hele kloden.Den "gyldne tidsalder" for dinosaurerne var begyndt.