Suezkanalen strækker sig 120 miles og forbinder Middelhavet med det Røde Hav gennem Suez-Isthmosen i Egypten - en 75 miles bred stribe land, der er grænsen mellem kontinenterne Afrika og Asien.

I dag er det en af verdens travleste handelsruter - ca. 10 % af verdenshandelen passerer gennem Suezkanalen, som er den korteste direkte søforbindelse mellem Asien og Europa. Det sparer skibene for at skulle hele vejen rundt om Afrika og er en af de mest betydningsfulde "genveje" til søs, der nogensinde er blevet bygget.

Hvordan blev kanalen udtænkt, og hvilken betydning har den haft siden sin start?

Idéen om Suez-kanalen

I 1854 fik den franske diplomat Ferdinand de Lesseps tilladelse fra den egyptiske vicekonge Said Pasha til at bygge en kanal over Suez-Isthmosen. Suez Canal Company blev dannet i 1858, og byggeriet begyndte i april 1859.

Det var ikke første gang, man overvejede at etablere en kanal her. Gamle kilder tyder på, at der allerede i 1850 f.Kr. fandtes en kanal mellem Det Røde Hav og Nilen, da der blev anlagt en kunstvandingskanal, der kunne besejles under oversvømmelser - kendt som "Faraoernes kanal".

Kanalen blev udvidet under romerne og senere genåbnet af de tidlige arabere. Mens venetianerne i det 15. århundrede og franskmændene i det 17. og 18. århundrede havde spekuleret på muligheden for at anlægge en kanal gennem holmen, var det først i 1798, da Napoleon lod landmænd vurdere muligheden for en kanal, der skulle forbinde Middelhavet og Det Røde Hav, at dette blev gjort.fuldt ud vurderet. Resultatet var et dokument med titlen " Canal des Deux Mers " (Canal of the Two Seas).

Ferdinand de Lesseps var 29 år gammel, da han som vicekonsul i Egypten faldt over samme artikel. I løbet af de næste 20 år vendte han tilbage til idéen om kanalen igen og igen, men først efter at hans kone og søn døde af skarlagensfeber, kastede de Lesseps sig ud i arbejdet med at gøre kanalen til virkelighed.

De Lesseps håbede at finde yderligere finansiering til projektet i Storbritannien, men han blev slemt skuffet. Den britiske ingeniør Robert Stevenson blev sendt ud for at vurdere planerne og afleverede en uinspirerende rapport til regeringen, uden tvivl påvirket af sin egen plan for en jernbane mellem Alexandria og Cairo. De Lesseps talte personligt med premierminister Lord Palmerston, men fandt ham fuldstændig imod atidéen.

Ikke desto mindre fortsatte han med at spørge britiske forretningsmænd om ideen, og da Stevenson fordømte hans metoder i parlamentet, udfordrede de Lesseps ham til duel - men det kom aldrig til at ske.

Det var kun takket være Said Pasha, der købte 44 % af Suez Canal Company, at projektet blev holdt i gang.

Byggeri

Kanalens opførelse krævede en enorm arbejdsstyrke. 20.000 egyptiske bønder blev hver tiende måned indkaldt til at udføre arbejdet i hånden med hakke og skovle. Dette arbejde blev imidlertid standset i 1863, da Said Pasha blev efterfulgt af Ismail Pasha (Ismāʾīl Pasha), som forbød brugen af tvangsarbejde.

Suez Canal Company indsatte derfor damp- og kuldrevne skovle og muddermaskiner, som afsluttede fjernelsen af de 75 millioner kubikmeter sand, der var nødvendige for at skabe kanalen.

Små både fortøjet i vandkanten ved Suez-kanalen i Ismailia, 1860. Ismailia-kanalens ferskvandsafsnit blev færdiggjort i november 1862.

Billede: Francis Frith / Public Domain

Overdådig åbning

Suezkanalen blev officielt åbnet ved en stor og omfattende ceremoni den 17. november 1869 efterfulgt af et blændende fyrværkeri. Ismail Pasha var særlig ivrig efter at bruge begivenheden til at imponere europæiske ledere, herunder den østrigske kejser Franz Josef, prinsen af Wales, prinsen af Nederlandene og især den franske kejserinde Eugenie. Mange muslimske ledere modtog dog ikke eninvitation.

Ismail gav sine gæster et overdådigt ophold, og festlighederne fortsatte i flere uger, bl.a. bådture på Nilen, stop for at spise i gamle templer eller under telte i ørkenen dekoreret med rødt og gult satin og traditionelle arabiske ceremonier med musik, dansere, beduinerheste og ildspisere.

Oprindelige problemer

På trods af den indlysende fordel, at den kunne reducere rejsetiden, havde kanalen i begyndelsen problemer med skibe, der gik på grund.

Suezkanalen indeholder ingen sluser, og selv om der er mange lige strækninger, omfatter den otte bøjninger. I stedet for at tage den korteste rute over isthmusen (på 75 miles) benytter kanalen tre lavvandede søer som en del af sin rute - Manzala-søen, Timsah-søen og de bitre søer. Derudover varierer isthmusen af Suez' topografi med hårdere klipper i syd, en smal dalder fører fra Timsah-søen, og endda Nilens alluvium mod nord.

Da kanalen blev åbnet, bestod den af en lavvandet kanal med en dybde på 8 meter, en bundbredde på 22 meter og en overfladebredde på 61-91 meter med bugter hver 5.-6. sømil for at give skibe mulighed for at passere hinanden, men det skulle vise sig at være utilstrækkeligt.

Mellem 1870 og 1884 blev ca. 3.000 skibe sat på grund på grund af kanalens snævre og bøjede forløb, hvilket påvirkede den globale handel, og det gav anledning til store forbedringer, som begyndte i 1876, kun syv år efter kanalens åbning, herunder udvidelse og uddybning af kanalen.

Strategisk betydning

Efter i begyndelsen at have været nedladende over for kanalprojektet blev Storbritannien hurtigt klar over dets strategiske betydning. Kanalen havde en øjeblikkelig og dramatisk effekt på verdenshandelen. Sammen med den amerikanske transkontinentale jernbane (som blev færdig seks måneder før kanalen) gjorde den det muligt at omringe verden på rekordtid. Kanalens nye rute fra Europa til Fjernøsten halverede også rejsetiden.tid mellem Storbritannien og Indien.

I 1875 betød økonomiske problemer, at Ismāʾīl Pasha solgte Egyptens aktier i kanalen til Storbritannien (Storbritanniens køb skete på opfordring af premierminister Benjamin Disraeli), mens de franske aktionærer stadig havde flertallet.

Lokal uro forårsaget af et nationalistisk oprør betød, at Storbritannien syv år senere invaderede og besatte Egypten i 1882 og overtog den fulde kontrol - selv om Egypten nominelt set fortsat var en del af det osmanniske rige. Storbritanniens repræsentant moderniserede regeringen og undertrykte oprør og korruption, hvilket efterfølgende gjorde det muligt at øge trafikken på kanalen.

Storbritannien forsvarede den strategisk vigtige passage mod et stort osmannisk angreb i 1915 under Første Verdenskrig, og i henhold til den engelsk-egyptiske traktat fra 1936, som gav Egypten uafhængighed, fik Storbritannien lov til at opretholde en forsvarsstyrke ved kanalen.

Kort over Suezkanalen, ca. 1914. Kilde: Karl Baedeker / Public Domain

Ved Anden Verdenskrigs udbrud blev de italiensk-tyske forsøg på at erobre kanalen slået tilbage under Nordafrika-kampagnen, hvor kanalen blev lukket for akseskibsfart. Selv om Storbritannien opgav sin militære tilstedeværelse i andre dele af Egypten efter krigens afslutning, beholdt landet sine styrker i militære installationer langs kanalen i tilfælde af en fremtidig krig med Sovjetblokken.

Efter at Egypten havde forkastet traktaten i 1951, indvilligede Storbritannien i 1954 i at fjerne sine tropper og afsluttede sin tilbagetrækning den 18. juli 1956.

Suez-krisen i 1956 og blokaden af kanalen

Spændingerne blussede op igen i 1956 under "Suez-krisen". Egyptiske tilnærmelser til Sovjetunionen havde fået Storbritannien og USA til at trække deres støtte til opførelsen af Aswan-dæmningen tilbage, hvilket resulterede i, at den egyptiske præsident Nasser nationaliserede kanalen og overdrog den til Suez-kanalmyndigheden, ligesom han lukkede Tiranstrædet for alle israelske skibe. Egypten blev derfor invaderet afIsrael, Frankrig og Storbritannien.

Røg stiger op fra olietanke ved siden af Suezkanalen under det første anglo-franske angreb på Port Said den 5. november 1956.

Billede: Imperial War Museums / CC

Flere udvidelser og uddybninger af kanalen i 1960'erne havde øget dens kapacitet sammen med en udvidelse af de forbipasserende bugter, men planerne om yderligere udvidelse blev overhalet af den arabisk-israelske krig i juni 1967, hvor kanalen blev blokeret - og forblev ubrugelig indtil 1975.

I henhold til konventionen fra Konstantinopel kan kanalen nu stadig benyttes "i krigstid som i fredstid af alle handels- og krigsskibe uden forskel på flag".

Kanalen i dag

I 2015 afsluttede den egyptiske regering et projekt til næsten 8,5 milliarder dollars for at opgradere og udvide kanalen for at øge dens kapacitet betydeligt; næsten 18 miles blev tilføjet til dens oprindelige længde på 102 miles.

Dybden er nu på maksimalt 24 meter, og sejlrendens bredde er på 200-210 meter (tidligere var kanalen for smal til fri tovejstrafik, så skibene passerede i konvojer og brugte omkørselsveje). Det tager nu typisk 12-16 timer for et skib at passere kanalen, men der kan alligevel ske uventede hændelser.

Den 23. marts 2021 blev Suezkanalen blokeret i begge retninger af det enorme containerskib Ever Given i Golden-klassen. Med en kvart mils længde og 193 fods bredde er Ever Given blandt de største fragtskibe i verden. Skibet var på vej fra Kina til Holland, men gik på grund efter at et kraftigt vindstød blæste det ud af kurs, hvilket resulterede i, at det drejede sidelæns og dermed blokerede kanalen.kanalen - efter sigende var det første gang, kanalen blev blokeret ved et uheld, siden den blev åbnet.

Da ca. 30 % af den globale containerskibsfart passerer gennem Suezkanalen hver dag, havde Ever Given's blokering af Suezkanalen uundgåeligt store konsekvenser for verdenshandelen og oliepriserne.

Ever Given skib blokerer Suezkanalen, 24. marts 2021

Billed: Indeholder modificerede Copernicus Sentinel-data 2021