Suezkanalen sträcker sig 120 mil och förbinder Medelhavet med Röda havet genom Suez-isthmus i Egypten - en 75 mil bred landremsa som utgör gränsen mellan kontinenterna Afrika och Asien.

I dag är det en av världens mest trafikerade handelsvägar - cirka 10 % av världshandeln passerar genom Suezkanalen, som är den kortaste direkta sjöförbindelsen mellan Asien och Europa. Detta gör att fartygen slipper gå hela vägen runt Afrika och är en av de mest betydelsefulla "genvägar" för sjöfarten som någonsin har byggts.

Hur kom kanalen till stånd och vilka effekter har den haft sedan den startades?

Idén om Suezkanalen

År 1854 fick den franske diplomaten Ferdinand de Lesseps tillstånd av den egyptiske vicekungen Said Pasha att bygga en kanal över Suez-Istmussen. 1858 bildades Suez Canal Company och byggandet inleddes i april 1859.

Det var inte första gången som man övervägde att bygga en kanal här. Forntida källor tyder på att det fanns en kanal mellan Röda havet och Nilen redan 1850 f.Kr., då en bevattningskanal som var farbar under översvämningar byggdes - känd som "Faraonernas kanal".

Kanalen förlängdes under romarna och öppnades senare på nytt av de tidiga araberna. Även om venetianarna på 1400-talet och fransmännen på 1600- och 1700-talen hade spekulerat i om det var möjligt att bygga en kanal genom näset, var det inte förrän 1798 när Napoleon lät inspektörer bedöma om det var möjligt att bygga en kanal som skulle förbinda Medelhavet med Röda havet som detta blev verklighet.fullt ut. Resultatet blev en artikel med titeln " Canal des Deux Mers " (Kanal mellan de två haven).

Ferdinand de Lesseps var 29 år gammal när han som vicekonsul i Egypten stötte på samma tidning. Under de följande 20 åren återkom han gång på gång till idén om kanalen, men det var inte förrän efter att hans hustru och son hade dött i scharlakansfeber som de Lesseps kastade sig in i arbetet med att förverkliga kanalen.

De Lesseps hoppades kunna hitta ytterligare finansiering för projektet i Storbritannien, men han blev svårt besviken. Den brittiske ingenjören Robert Stevenson skickades för att utvärdera planerna och lämnade en oinspirerande rapport till regeringen, utan tvekan påverkad av sin egen plan för en järnväg mellan Alexandria och Kairo. De Lesseps talade personligen med premiärminister Lord Palmerston, men fann att denne var helt emot attidén.

Trots detta fortsatte han att befråga brittiska affärsmän om idén, och när Stevenson fördömde hans metoder i parlamentet utmanade de Lesseps honom till duell - men någon sådan träff ägde aldrig rum.

Det var bara genom Said Pashas ingripande, som köpte 44 procent av Suez Canal Company, som projektet kunde hållas flytande.

Byggnation

Kanalbygget krävde en stor arbetsstyrka. 20 000 egyptiska bönder inkallades var tionde månad för att utföra arbetet för hand med hackor och spadar. Arbetet avstannade dock 1863 när Said Pasha efterträddes av Ismail Pasha (Ismāʾīl Pasha), som förbjöd användningen av tvångsarbete.

Suez Canal Company tog därför in ång- och koldrivna spadar och mudderverk som slutförde borttagningen av de 75 miljoner kubikmeter sand som krävdes för att skapa kanalen.

Små båtar förtöjda vid vattnet vid Suezkanalen i Ismailia, 1860. Sötvattensdelen av kanalen i Ismailia färdigställdes i november 1862.

Bild: Francis Frith / Public Domain

Påkostad öppning

Suezkanalen invigdes officiellt vid en stor och omfattande ceremoni den 17 november 1869, som följdes av ett bländande fyrverkeri. Ismail Pasha var särskilt angelägen om att använda evenemanget för att imponera på europeiska ledare, bland dem den österrikiske kejsaren Franz Josef, prinsen av Wales, prinsen av Nederländerna och framför allt den franska kejsarinnan Eugenie. Många muslimska ledare fick dock inte någoninbjudan.

Ismail bjöd sina gäster på en överdådig vistelse och festandet fortsatte i flera veckor, bland annat genom båtturer på Nilen, mellanlandningar för att äta i antika tempel eller i tält i öknen dekorerade med röd och gul satin, och traditionella arabiska ceremonier med musik, dansare, beduinska ryttare och eldslukare.

Initiala problem

Trots den uppenbara fördelen med att minska restiderna hade kanalen till en början problem med fartyg som gick på grund.

Suezkanalen innehåller inga slussar, och även om den har långa raka sträckor innehåller den åtta kurvor. I stället för att ta den kortaste vägen över holmen (75 mil) använder kanalen tre grunda sjöar som en del av sin väg - Manzalasjön, Timsahsjön och Bitter Lakes. Dessutom varierar topografin på Suez-holmen med hårdare berg i söder, en smal dalgångsom leder från Timsasjön, och till och med Nilens alluvium i norr.

När kanalen öppnades bestod den av en grund kanal som var 8 meter djup, 22 meter bred i botten och 61-91 meter bred på ytan, med vikar var femte och sjunde mil för att fartygen skulle kunna passera varandra, men detta skulle visa sig vara otillräckligt.

Mellan 1870 och 1884 fick cirka 3 000 fartyg grundstötning på grund av kanalens trånga och böjda form, vilket påverkade den globala handeln. Detta ledde till stora förbättringar som inleddes 1876, bara sju år efter kanalens öppnande, bland annat genom att kanalen breddades och fördjupades.

Strategisk betydelse

Efter att till en början ha varit nedlåtande till kanalprojektet blev Storbritannien snart mycket medvetet om dess strategiska betydelse. Kanalen hade en omedelbar och dramatisk effekt på världshandeln. I kombination med den amerikanska transkontinentala järnvägen (som färdigställdes sex månader före kanalen) gjorde den det möjligt att cirkla runt jorden på rekordtid. Kanalens nya rutt från Europa till Fjärran Östern halverade också restiden.tid mellan Storbritannien och Indien.

År 1875 ledde ekonomiska problem till att Ismāʾīl Pasha sålde Egyptens andelar i kanalen till Storbritannien (Storbritanniens köp skedde på uppmaning av premiärminister Benjamin Disraeli), medan de franska aktieägarna fortfarande hade majoriteten.

Lokala oroligheter till följd av ett nationalistiskt uppror ledde till att Storbritannien sju år senare invaderade och ockuperade Egypten 1882 och tog full kontroll - även om Egypten nominellt sett fortfarande var en del av det osmanska riket. Storbritanniens representant moderniserade regeringen och undertryckte uppror och korruption, vilket senare underlättade den ökade trafiken på kanalen.

Storbritannien försvarade den strategiskt viktiga passagen mot ett stort ottomanskt angrepp 1915, under första världskriget, och enligt det engelsk-egyptiska fördraget från 1936, som gav Egypten självständighet, fick Storbritannien tillåtelse att upprätthålla en försvarsstyrka vid kanalen.

Karta över Suezkanalen, ca 1914. Kredit: Karl Baedeker / Public Domain

När andra världskriget inleddes slogs de italiensk-tyska försöken att erövra kanalen tillbaka under Nordafrikakampanjen, då kanalen stängdes för axelmakternas sjöfart. Trots att Storbritannien gav upp sin militära närvaro i andra delar av Egypten efter krigsslutet fortsatte man att ha sina styrkor i militära installationer längs kanalen, i händelse av ett framtida krig med Sovjetblocket.

Men efter att Egypten hade avvisat fördraget 1951 gick Storbritannien 1954 med på att avlägsna sina trupper och avslutade sitt tillbakadragande den 18 juli 1956.

1956 Suezkrisen och blockaden av kanalen

Spänningarna blossade upp igen 1956 under "Suezkrisen". Egyptiska närmanden till Sovjetunionen hade fått Storbritannien och USA att dra tillbaka sitt stöd till byggandet av Assuan-dammen, vilket ledde till att Egyptens president Nasser nationaliserade kanalen och överförde den till Suezkanalenheten samt stängde Tiransundet för alla israeliska fartyg. Egypten invaderades därför avIsrael, Frankrike och Storbritannien.

Rök stiger upp från oljetankar vid Suezkanalen under det första anglo-franska anfallet på Port Said den 5 november 1956.

Bild: Imperial War Museums / CC

På 1960-talet hade kanalen breddats och fördjupats i flera omgångar och kapaciteten hade ökat, samtidigt som man utökat de förbipasserande vikarna, men planerna på en ytterligare utvidgning övergavs av det arabisk-israeliska kriget i juni 1967, då kanalen blockerades och förblev obrukbar fram till 1975.

Enligt konventionen från Konstantinopel kan kanalen fortfarande användas "i krigstid som i fredstid, av alla handels- och krigsfartyg, utan åtskillnad på flagg".

Kanalen i dag

År 2015 avslutade den egyptiska regeringen ett projekt på nästan 8,5 miljarder dollar för att uppgradera och utöka kanalen för att avsevärt öka dess kapacitet.

Djupet är nu högst 24 meter och bredden på kanalen är 200-210 meter (tidigare var kanalen för smal för fri dubbelriktad trafik, vilket innebar att fartygen passerade i konvojer och använde förbifarter). Det tar nu vanligtvis 12-16 timmar för ett fartyg att passera kanalen, men oväntade händelser kan ändå inträffa.

Den 23 mars 2021 blockerades Suezkanalen i båda riktningarna av det enorma containerfartyget Ever Given i Golden-klassen. Ever Given är ett av världens största lastfartyg med en kvarts mils längd och 193 fot bredd. Fartyget var på väg från Kina till Nederländerna, men gick på grund efter att en kraftig vindpust hade fått det att ändra kurs, vilket ledde till att det vände sig i sidled och därmed blockerade kanalen.kanalen - enligt uppgift var det första gången som kanalen oavsiktligt blockerades sedan den öppnades.

Eftersom cirka 30 % av världens containerfraktvolymer passerar genom Suezkanalen varje dag, fick Ever Given's blockering av Suezkanalen oundvikligen enorma konsekvenser för världshandeln och oljepriserna.

Ever Given fartyg blockerar Suezkanalen, 24 mars 2021

Bild: Innehåller modifierade Copernicus Sentinel-data 2021.