Canalul Suez se întinde pe o distanță de 120 de mile, făcând legătura între Marea Mediterană și Marea Roșie prin Istmul Suez din Egipt - o fâșie de pământ cu o lățime de 75 de mile, care reprezintă granița dintre continentele Africa și Asia.

În prezent, canalul Suez este una dintre cele mai aglomerate rute comerciale din lume - aproximativ 10% din comerțul mondial trece prin canalul Suez, care oferă cea mai scurtă legătură maritimă directă între Asia și Europa, evitând astfel ca navele să fie nevoite să ocolească Africa și fiind una dintre cele mai importante "scurtături" maritime construite vreodată.

Cum a fost conceput canalul și ce impact a avut acesta de la înființare?

Ideea Canalului Suez

În 1854, diplomatul francez Ferdinand de Lesseps a primit aprobarea din partea viceregelui egiptean Said Pașa de a construi un canal peste Istmul Suez. Compania Canalului Suez a fost înființată în 1858, iar construcția a început în aprilie 1859.

Nu a fost prima dată când s-a luat în considerare construirea unui canal aici. Surse antice sugerează existența unui canal între Marea Roșie și Nil încă din 1850 î.Hr., când a fost construit un canal de irigații navigabil în timpul inundațiilor - cunoscut sub numele de "Canalul faraonilor".

Deși venețienii din secolul al XV-lea și francezii din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea au speculat asupra fezabilității construirii unui canal prin istm, abia în 1798, când Napoleon a dispus ca inspectorii să evalueze fezabilitatea unui canal care să lege Marea Mediterană de Marea Roșie, acest lucru a fost realizat.Rezultatul a fost o lucrare intitulată " Canal des Deux Mers " (Canal of the Two Seas).

Ferdinand de Lesseps avea 29 de ani când, în timp ce era viceconsul în Egipt, a dat peste aceeași lucrare. În următorii 20 de ani, a revenit iar și iar la ideea canalului, însă abia după moartea soției și a fiului său din cauza scarlatinei, Ferdinand de Lesseps s-a implicat în realizarea canalului.

De Lesseps a sperat să găsească finanțare suplimentară pentru proiect în Marea Britanie, dar a fost profund dezamăgit. Inginerul britanic Robert Stevenson a fost trimis să evalueze planurile și a prezentat guvernului un raport neinspirat, influențat fără îndoială de propriul său plan pentru o cale ferată între Alexandria și Cairo. De Lesseps a vorbit personal cu primul ministru Lord Palmerston, dar l-a găsit total opus laideea.

Cu toate acestea, el a continuat să le prezinte ideea oamenilor de afaceri britanici, iar când Stevenson i-a denunțat metodele în parlament, de Lesseps l-a provocat la duel - deși o astfel de întâlnire nu a avut loc.

Proiectul a fost menținut pe linia de plutire doar prin intervenția lui Said Pașa, care a cumpărat 44% din Suez Canal Company.

Construcții

Construcția canalului a necesitat o forță de muncă vastă. Țăranii egipteni au fost înrolați în număr de 20.000 la fiecare zece luni pentru a efectua lucrările manual, cu târnăcoape și lopeți. Totuși, aceste lucrări s-au oprit în 1863, când Said Pașa a fost succedat de Ismail Pașa (Ismāʾīl Pașa), care a interzis utilizarea muncii forțate.

Ca răspuns, Compania Canalului Suez a adus lopeți și dragoare cu aburi și cărbuni care au finalizat îndepărtarea celor 75 de milioane de metri cubi de nisip necesare pentru crearea canalului.

Bărci mici ancorate pe malul apei la Canalul Suez din Ismailia, 1860. Segmentul de apă dulce al canalului din Ismailia a fost finalizat în noiembrie 1862.

Credit de imagine: Francis Frith / Public Domain

Deschidere fastuoasă

Canalul Suez a fost inaugurat oficial în cadrul unei ceremonii ample și elaborate la 17 noiembrie 1869, urmată de un strălucitor foc de artificii. Ismail Pașa a ținut în mod deosebit să folosească evenimentul pentru a impresiona liderii europeni, printre care împăratul austriac Franz Josef, prințul de Wales, prințul Țărilor de Jos și, mai ales, împărăteasa franceză Eugenia. Cu toate acestea, mulți lideri musulmani nu au primit oinvitație.

Ismail le-a oferit oaspeților săi un sejur fastuos, iar petrecerile au continuat timp de mai multe săptămâni, incluzând plimbări cu barca pe Nil, opriri pentru a mânca în temple antice sau sub corturi în deșert decorate în satin roșu și galben, precum și ceremonii arabe tradiționale cu muzică, dansatori, călăreți beduini și mâncători de foc.

Probleme inițiale

În ciuda avantajului său evident în ceea ce privește reducerea duratei de călătorie, canalul a întâmpinat inițial probleme legate de eșuarea navelor.

Canalul Suez nu conține ecluze și, deși are o lungime mare de linii drepte, include opt curbe. În loc să ia cea mai scurtă rută prin istm (75 de mile), canalul folosește trei lacuri de mică adâncime ca parte a traseului său - Lacul Manzala, Lacul Timsah și Lacurile Amare. În plus, topografia Istmului Suez variază, cu roci mai dure în sud, un vallon îngustcare pleacă de la Lacul Timsah, și chiar aluviuni ale Nilului la nord.

La inaugurare, canalul era format dintr-un canal puțin adânc, cu o adâncime de 8 metri, o lățime de 22 de metri pe fund și o lățime de 61-91 de metri la suprafață, cu golfuri construite la fiecare 5-6 mile pentru a permite navelor să se intersecteze între ele. Totuși, acest lucru avea să se dovedească insuficient.

Între 1870-1884, aproximativ 3 000 de nave au fost imobilizate din cauza îngustării și curburii canalului, ceea ce a avut un impact asupra comerțului mondial. Acest lucru a determinat îmbunătățiri majore care au început în 1876, la doar 7 ani de la deschiderea canalului, inclusiv lărgirea și adâncirea canalului.

Importanța strategică

După ce inițial a fost disprețuitoare față de proiectul canalului, Marea Britanie a devenit curând conștientă de importanța strategică a acestuia. Canalul a avut un efect imediat și dramatic asupra comerțului mondial. În combinație cu calea ferată transcontinentală americană (finalizată cu șase luni înaintea canalului), a permis înconjurul lumii într-un timp record. Noua rută a canalului din Europa către Orientul Îndepărtat a redus, de asemenea, la jumătate drumul de parcurstimp între Marea Britanie și India.

În 1875, problemele financiare au făcut ca Ismāʾīl Pașa să vândă acțiunile Egiptului în canal Marii Britanii (achiziționarea de către Marea Britanie a fost la instigarea primului ministru, Benjamin Disraeli), acționarii francezi deținând în continuare majoritatea.

Tulburările locale provocate de o revoltă naționalistă au făcut ca, 7 ani mai târziu, Marea Britanie să invadeze și să ocupe Egiptul în 1882, preluând controlul deplin - deși, nominal, Egiptul a rămas parte a Imperiului Otoman. Reprezentantul Marii Britanii a modernizat guvernul și a suprimat rebeliunile și corupția, facilitând ulterior creșterea traficului pe canal.

Marea Britanie a apărat pasajul de importanță strategică împotriva unui atac otoman major în 1915, în timpul Primului Război Mondial, iar în temeiul Tratatului anglo-egiptean din 1936, care a acordat independența Egiptului, Regatului Unit i s-a permis să mențină o forță defensivă pe canal.

Hartă a Canalului Suez, c. 1914. Credit: Karl Baedeker / Public Domain

Odată cu debutul celui de-al Doilea Război Mondial, încercările italo-germane de a captura canalul au fost respinse în timpul Campaniei din Africa de Nord, în timpul căreia canalul a fost închis pentru transportul maritim al Axei. În ciuda faptului că Marea Britanie a renunțat la prezența sa militară în alte părți ale Egiptului după încheierea războiului, a continuat să își păstreze forțele în instalațiile militare de-a lungul canalului, în cazul unui viitor război cu Blocul Sovietic.

Cu toate acestea, după ce Egiptul a renegat tratatul în 1951, în 1954, Regatul Unit a fost de acord să își retragă trupele, retragerea fiind finalizată la 18 iulie 1956.

Criza Suezului din 1956 și blocada canalului

Tensiunile s-au reaprins în 1956, în timpul "Crizei Suezului". Deschiderea Egiptului către Uniunea Sovietică a determinat Marea Britanie și America să retragă sprijinul pentru construcția barajului Aswan, ceea ce a dus la naționalizarea canalului de către președintele egiptean Nasser și la transferul acestuia către Autoritatea Canalului Suez, precum și la închiderea Strâmtorii Tiran pentru toate navele israeliene. În consecință, Egiptul a fost invadat de cătreIsrael, Franța și Marea Britanie.

Fumul se ridică din rezervoarele de petrol de lângă Canalul Suez, lovit în timpul asaltului inițial anglo-francez asupra Port Said, 5 noiembrie 1956.

Credit imagine: Muzeele Imperial War / CC

Lărgirile și adâncimile succesive ale canalului până în anii 1960 i-au mărit capacitatea, împreună cu extinderea golfurilor de trecere, dar planurile de extindere ulterioară au fost depășite de războiul arabo-israelian din iunie 1967, în timpul căruia canalul a fost blocat, rămânând inoperant până în 1975.

Conform Convenției de la Constantinopol, canalul poate fi folosit și acum "în timp de război ca și în timp de pace, de orice navă comercială sau de război, fără deosebire de pavilion".

Canalul astăzi

În 2015, guvernul egiptean a finalizat un proiect de aproape 8,5 miliarde de dolari pentru modernizarea și extinderea canalului, în vederea creșterii semnificative a capacității acestuia; au fost adăugate aproape 18 mile la lungimea sa inițială de 102 mile.

Adâncimea sa maximă este acum de 24 de metri, iar lățimea canalului de navigație este cuprinsă între 200-210 metri (înainte de aceasta, canalul era prea îngust pentru un trafic liber în ambele sensuri, astfel încât navele treceau în convoaie și foloseau variante de ocolire). În mod obișnuit, acum este nevoie de 12-16 ore pentru ca o navă să tranziteze canalul, dar, cu toate acestea, pot apărea evenimente neașteptate.

Pe 23 martie 2021, Canalul Suez a fost blocat în ambele direcții de uriașul portcontainer de clasă Golden Ever Given. Cu o lungime de un sfert de milă și o lățime de 193 de picioare, Ever Given se numără printre cele mai mari nave de marfă din lume. Nava era în drum din China spre Olanda, dar a eșuat după ce o rafală puternică de vânt a scos-o de pe traseu, ceea ce a dus la întoarcerea ei pe o parte și la blocarea canalului.canal - se pare că a fost prima dată când canalul a fost obstrucționat accidental de la deschiderea sa.

Având în vedere că aproximativ 30% din volumul global de transport maritim de containere trece zilnic prin Canalul Suez, obstrucționarea Canalului Suez de către Ever Given a avut, în mod inevitabil, ramificații uriașe asupra comerțului mondial și a prețurilor petrolului.

Nava Ever Given blochează Canalul Suez, 24 martie 2021

Credit imagine: Conține date Copernicus Sentinel 2021 modificate