Η Διώρυγα του Σουέζ εκτείνεται σε μήκος 120 μιλίων, συνδέοντας τη Μεσόγειο με την Ερυθρά Θάλασσα μέσω του Ισθμού του Σουέζ στην Αίγυπτο - μια λωρίδα γης πλάτους 75 μιλίων που αποτελεί το όριο μεταξύ των ηπείρων της Αφρικής και της Ασίας.

Σήμερα είναι μια από τις πιο πολυσύχναστες εμπορικές οδούς στον κόσμο - περίπου το 10% του παγκόσμιου εμπορίου περνάει από τη διώρυγα του Σουέζ, η οποία παρέχει τη συντομότερη απευθείας θαλάσσια σύνδεση μεταξύ Ασίας και Ευρώπης. Αυτό γλιτώνει τα πλοία από το να χρειάζεται να κάνουν όλο το γύρο της Αφρικής και αποτελεί μια από τις σημαντικότερες θαλάσσιες "συντομεύσεις" που κατασκευάστηκαν ποτέ.

Πώς σχεδιάστηκε η διώρυγα και τι αντίκτυπο είχε από την ίδρυσή της;

Η ιδέα για τη διώρυγα του Σουέζ

Το 1854 ο Γάλλος διπλωμάτης Ferdinand de Lesseps έλαβε την έγκριση του Αιγύπτιου αντιβασιλέα Said Pasha για την κατασκευή μιας διώρυγας μέσω του Ισθμού του Σουέζ. Η Εταιρεία Διώρυγας του Σουέζ σχηματίστηκε το 1858 και η κατασκευή άρχισε τον Απρίλιο του 1859.

Δεν ήταν η πρώτη φορά που εξετάζεται το ενδεχόμενο μιας διώρυγας εδώ. Αρχαίες πηγές υποδηλώνουν την ύπαρξη μιας διώρυγας μεταξύ της Ερυθράς Θάλασσας και του ποταμού Νείλου ήδη από το 1850 π.Χ., όταν κατασκευάστηκε ένα αρδευτικό κανάλι που ήταν πλωτό κατά τη διάρκεια των πλημμυρών - γνωστό ως "Διώρυγα των Φαραώ".

Ο δίαυλος επεκτάθηκε υπό τους Ρωμαίους και αργότερα επαναλειτούργησε από τους πρώτους Άραβες. Ενώ οι Βενετοί τον 15ο αιώνα και οι Γάλλοι τον 17ο και 18ο αιώνα είχαν εικάσει τη σκοπιμότητα της κατασκευής ενός καναλιού μέσω του ισθμού, αυτό δεν έγινε μέχρι το 1798, όταν ο Ναπολέων κανόνισε να ζητηθεί από τοπογράφους να αξιολογήσουν τη σκοπιμότητα ενός καναλιού που θα συνέδεε τη Μεσόγειο με την Ερυθρά Θάλασσα.Το αποτέλεσμα ήταν ένα έγγραφο με τίτλο " Canal des Deux Mers " (Διώρυγα των δύο θαλασσών).

Ο Ferdinand de Lesseps ήταν 29 ετών όταν, ενώ υπηρετούσε ως υποπρόξενος στην Αίγυπτο, έπεσε στα χέρια του αυτό το ίδιο έγγραφο. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 20 ετών επέστρεφε ξανά και ξανά στην ιδέα της διώρυγας, αλλά μόνο μετά το θάνατο της συζύγου και του γιου του από οστρακιά, ο de Lesseps ρίχτηκε στο έργο της υλοποίησης της διώρυγας.

Ο De Lesseps ήλπιζε να βρει πρόσθετη χρηματοδότηση για το έργο στη Βρετανία, αλλά απογοητεύτηκε οικτρά. Ο Βρετανός μηχανικός Robert Stevenson στάλθηκε για να αξιολογήσει τα σχέδια και παρέδωσε μια ανέμπνευστη έκθεση στην κυβέρνηση, χωρίς αμφιβολία επηρεασμένος από το δικό του σχέδιο για σιδηροδρομική γραμμή μεταξύ Αλεξάνδρειας και Καΐρου. Ο De Lesseps μίλησε προσωπικά με τον πρωθυπουργό Lord Palmerston, αλλά τον βρήκε εντελώς αντίθετο στηνη ιδέα.

Παρ' όλα αυτά, συνέχισε να εξετάζει τους Βρετανούς επιχειρηματίες σχετικά με την ιδέα και όταν ο Stevenson κατήγγειλε τις μεθόδους του στο κοινοβούλιο, ο de Lesseps τον προκάλεσε σε μονομαχία - αν και δεν έγινε ποτέ τέτοια συνάντηση.

Μόνο χάρη στην παρέμβαση του Σαΐντ Πασά, ο οποίος αγόρασε το 44% της Εταιρείας Διώρυγας του Σουέζ, το έργο διατηρήθηκε σε λειτουργία.

Κατασκευή

Η κατασκευή της διώρυγας απαιτούσε τεράστιο εργατικό δυναμικό. Αιγύπτιοι αγρότες επιστρατεύονταν σε ποσοστό 20.000 κάθε δέκα μήνες για να εκτελούν τις εργασίες με τα χέρια, με αξίνες και φτυάρια. Ωστόσο, οι εργασίες αυτές σταμάτησαν το 1863, όταν τον Σαΐντ πασά διαδέχθηκε ο Ισμαήλ πασάς (Ismāʾīl Pasha), ο οποίος απαγόρευσε τη χρήση καταναγκαστικής εργασίας.

Ως απάντηση, η Εταιρεία Διώρυγας του Σουέζ έφερε φτυάρια και βυθοκόρους που κινούνταν με ατμό και άνθρακα και ολοκλήρωσε την απομάκρυνση των 75 εκατομμυρίων κυβικών μέτρων άμμου που απαιτούνταν για τη δημιουργία της διώρυγας.

Μικρές βάρκες αγκυροβολημένες στην άκρη της διώρυγας του Σουέζ στην Ισμαηλία, 1860. Το τμήμα της διώρυγας με γλυκό νερό στην Ισμαηλία ολοκληρώθηκε τον Νοέμβριο του 1862.

Πηγή εικόνας: Francis Frith / Public Domain

Πλούσιο άνοιγμα

Η διώρυγα του Σουέζ εγκαινιάστηκε επίσημα σε μια μεγάλη, περίτεχνη τελετή στις 17 Νοεμβρίου 1869, η οποία ακολουθήθηκε από μια εκθαμβωτική επίδειξη πυροτεχνημάτων. Ο Ισμαήλ Πασάς ήταν ιδιαίτερα πρόθυμος να χρησιμοποιήσει το γεγονός για να εντυπωσιάσει τους Ευρωπαίους ηγέτες, μεταξύ των οποίων ο Αυστριακός αυτοκράτορας Φραγκίσκος Ιωσήφ, ο πρίγκιπας της Ουαλίας, ο πρίγκιπας της Ολλανδίας και κυρίως η Γαλλίδα αυτοκράτειρα Ευγενία. Ωστόσο, πολλοί μουσουλμάνοι ηγέτες δεν έλαβαν μιαπρόσκληση.

Ο Ισμαήλ επεφύλαξε στους καλεσμένους του μια πολυτελή διαμονή και το γλέντι συνεχίστηκε για αρκετές εβδομάδες, περιλαμβάνοντας βαρκάδες στο Νείλο, στάσεις για φαγητό σε αρχαίους ναούς ή κάτω από σκηνές στην έρημο διακοσμημένες με κόκκινο και κίτρινο σατέν, καθώς και παραδοσιακές αραβικές τελετές με μουσική, χορευτές, ιππείς Βεδουίνους και πυροφάγους.

Αρχικά προβλήματα

Παρά το προφανές πλεονέκτημά της στη μείωση του χρόνου ταξιδιού, αρχικά η διώρυγα αντιμετώπισε προβλήματα με πλοία που προσάραζαν.

Η διώρυγα του Σουέζ δεν περιέχει κλειδαριές και παρόλο που υπάρχουν εκτεταμένα ευθύγραμμα μήκη, περιλαμβάνει οκτώ στροφές. Αντί να ακολουθήσει τη συντομότερη διαδρομή κατά μήκος του ισθμού (στα 75 μίλια), η διώρυγα χρησιμοποιεί τρεις ρηχές λίμνες ως μέρος της διαδρομής της - τη λίμνη Μανζάλα, τη λίμνη Τίμσα και τις Πικρές Λίμνες. Επιπλέον, η τοπογραφία του ισθμού του Σουέζ ποικίλλει, με σκληρότερο βράχο στο νότο, μια στενή κοιλάδαπου οδηγούν από τη λίμνη Timsah, και ακόμη και προσχώματα του Νείλου στα βόρεια.

Όταν πρωτολειτούργησε, η διώρυγα αποτελούνταν από ένα ρηχό κανάλι βάθους 8 μέτρων, πλάτους 22 μέτρων στον πυθμένα και πλάτους 61-91 μέτρων στην επιφάνειά της, με όρμους που κατασκευάζονταν κάθε 5-6 μίλια για να επιτρέπουν στα πλοία να περνούν το ένα το άλλο. Ωστόσο, αυτό αποδείχθηκε ανεπαρκές.

Μεταξύ 1870-1884, περίπου 3.000 πλοία ακινητοποιήθηκαν λόγω της στενότητας και της κάμψης του διαύλου, γεγονός που επηρέασε το παγκόσμιο εμπόριο. Αυτό προκάλεσε σημαντικές βελτιώσεις που ξεκίνησαν το 1876, μόλις 7 χρόνια μετά την έναρξη λειτουργίας της διώρυγας, συμπεριλαμβανομένης της διεύρυνσης και της εμβάθυνσης του διαύλου.

Στρατηγική σημασία

Έχοντας αρχικά υποτιμήσει το έργο της διώρυγας, η Βρετανία σύντομα συνειδητοποίησε έντονα τη στρατηγική του σημασία. Η διώρυγα είχε άμεσες και δραματικές επιπτώσεις στο παγκόσμιο εμπόριο. Σε συνδυασμό με τον αμερικανικό διηπειρωτικό σιδηρόδρομο (που ολοκληρώθηκε έξι μήνες πριν από τη διώρυγα), επέτρεψε τον γύρο του κόσμου σε χρόνο ρεκόρ. Η νέα διαδρομή της διώρυγας από την Ευρώπη προς την Άπω Ανατολή μείωσε επίσης στο μισό το ταξίδιμεταξύ της Βρετανίας και της Ινδίας.

Το 1875, τα οικονομικά προβλήματα σήμαιναν ότι ο Ismāʾīl Pasha πούλησε τις μετοχές της Αιγύπτου στη διώρυγα στη Βρετανία (η αγορά της Βρετανίας έγινε με την προτροπή του πρωθυπουργού Benjamin Disraeli), με τους Γάλλους μετόχους να εξακολουθούν να κατέχουν την πλειοψηφία.

Η τοπική αναταραχή που προκλήθηκε από μια εθνικιστική εξέγερση σήμαινε ότι 7 χρόνια αργότερα η Βρετανία εισέβαλε και κατέλαβε την Αίγυπτο το 1882, αναλαμβάνοντας τον πλήρη έλεγχο - αν και ονομαστικά η Αίγυπτος παρέμεινε μέρος της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Ο εκπρόσωπος της Βρετανίας εκσυγχρόνισε την κυβέρνηση και κατέστειλε τις εξεγέρσεις και τη διαφθορά, διευκολύνοντας στη συνέχεια την αύξηση της κυκλοφορίας στη διώρυγα.

Η Βρετανία υπερασπίστηκε το στρατηγικής σημασίας πέρασμα από μια μεγάλη οθωμανική επίθεση το 1915, κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, και σύμφωνα με την αγγλοαιγυπτιακή συνθήκη του 1936, η οποία παραχώρησε την ανεξαρτησία της Αιγύπτου, το Ηνωμένο Βασίλειο είχε τη δυνατότητα να διατηρήσει μια αμυντική δύναμη στη διώρυγα.

Χάρτης της διώρυγας του Σουέζ, π. 1914. Πηγή: Karl Baedeker / Public Domain

Με την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι ιταλογερμανικές προσπάθειες κατάληψης της διώρυγας αποκρούστηκαν κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Βόρειας Αφρικής, κατά την οποία η διώρυγα έκλεισε για τη ναυσιπλοΐα του Άξονα. Παρά το γεγονός ότι η Βρετανία εγκατέλειψε τη στρατιωτική της παρουσία σε άλλα μέρη της Αιγύπτου μετά το τέλος του πολέμου, συνέχισε να διατηρεί τις δυνάμεις της σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις κατά μήκος της διώρυγας, σε περίπτωση μελλοντικού πολέμου με το Σοβιετικό Μπλοκ.

Ωστόσο, αφού η Αίγυπτος απέρριψε τη συνθήκη το 1951, το Ηνωμένο Βασίλειο συμφώνησε το 1954 να αποσύρει τα στρατεύματά του και ολοκλήρωσε την αποχώρησή του στις 18 Ιουλίου 1956.

1956 Κρίση του Σουέζ και αποκλεισμός της διώρυγας

Οι εντάσεις αναζωπυρώθηκαν και πάλι το 1956 κατά τη διάρκεια της "Κρίσης του Σουέζ". Τα αιγυπτιακά ανοίγματα προς τη Σοβιετική Ένωση είχαν ωθήσει τη Βρετανία και την Αμερική να αποσύρουν την υποστήριξή τους για την κατασκευή του φράγματος του Ασουάν, με αποτέλεσμα ο Αιγύπτιος πρόεδρος Νάσερ να εθνικοποιήσει τη διώρυγα και να τη μεταβιβάσει στην Αρχή της Διώρυγας του Σουέζ, καθώς και να κλείσει τα Στενά του Τιράν για όλα τα ισραηλινά πλοία. Η Αίγυπτος εισέβαλε κατά συνέπεια από τηνΙσραήλ, Γαλλία και Βρετανία.

Καπνός υψώνεται από τις δεξαμενές πετρελαίου δίπλα στη διώρυγα του Σουέζ που επλήγησαν κατά την αρχική αγγλογαλλική επίθεση στο Πορτ Σάιντ, 5 Νοεμβρίου 1956.

Πηγή εικόνας: Imperial War Museums / CC

Οι διαδοχικές διευρύνσεις και βαθαίνοντας τη διώρυγα μέχρι τη δεκαετία του 1960 είχαν αυξήσει τη χωρητικότητά της, μαζί με τη διεύρυνση των διερχόμενων όρμων, αλλά τα σχέδια για περαιτέρω διεύρυνση ανατράπηκαν από τον αραβοϊσραηλινό πόλεμο του Ιουνίου 1967, κατά τη διάρκεια του οποίου η διώρυγα μπλοκαρίστηκε και παρέμεινε εκτός λειτουργίας μέχρι το 1975.

Σύμφωνα με τη Σύμβαση της Κωνσταντινούπολης, η διώρυγα μπορεί πλέον να χρησιμοποιείται "σε καιρό πολέμου όπως και σε καιρό ειρήνης, από κάθε εμπορικό ή πολεμικό πλοίο, χωρίς διάκριση σημαίας".

Το κανάλι σήμερα

Το 2015 η αιγυπτιακή κυβέρνηση ολοκλήρωσε ένα έργο ύψους σχεδόν 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την αναβάθμιση και την επέκταση της διώρυγας, ώστε να αυξηθεί σημαντικά η χωρητικότητά της.Σχεδόν 18 μίλια προστέθηκαν στο αρχικό μήκος των 102 μιλίων.

Το μέγιστο βάθος του είναι πλέον 24 μέτρα και το πλάτος του διαύλου ναυσιπλοΐας κυμαίνεται μεταξύ 200-210 μ. (Πριν από αυτό, η διώρυγα ήταν πολύ στενή για ελεύθερη αμφίδρομη κυκλοφορία, οπότε τα πλοία περνούσαν σε φάλαγγες και χρησιμοποιούσαν παρακάμψεις). Συνήθως, ένα πλοίο χρειάζεται πλέον 12-16 ώρες για να διασχίσει τη διώρυγα, αλλά παρόλα αυτά, μπορεί να συμβούν απρόβλεπτα γεγονότα.

Στις 23 Μαρτίου 2021 η διώρυγα του Σουέζ μπλόκαρε και προς τις δύο κατευθύνσεις από το τεράστιο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων τύπου Golden, το Ever Given. Με μήκος ένα τέταρτο του μιλίου και πλάτος 193ft, το Ever Given είναι από τα μεγαλύτερα φορτηγά πλοία στον κόσμο. Το πλοίο βρισκόταν καθ' οδόν από την Κίνα προς την Ολλανδία, αλλά προσάραξε μετά από μια ισχυρή ριπή ανέμου που το έβγαλε από την πορεία του, με αποτέλεσμα να γυρίσει στο πλάι και έτσι να μπλοκάρει τοδιώρυγα - σύμφωνα με πληροφορίες, ήταν η πρώτη φορά που η διώρυγα παρεμποδίστηκε τυχαία από τότε που άνοιξε.

Καθώς περίπου το 30% του παγκόσμιου όγκου εμπορευματοκιβωτίων περνάει καθημερινά από τη Διώρυγα του Σουέζ, η απόφραξη της Διώρυγας του Σουέζ από το Ever Given είχε αναπόφευκτα τεράστιες επιπτώσεις στο παγκόσμιο εμπόριο και στις τιμές του πετρελαίου.

Πλοίο Ever Given που μπλοκάρει τη διώρυγα του Σουέζ, 24 Μαρτίου 2021

Πίστωση εικόνας: Περιέχει τροποποιημένα δεδομένα του Copernicus Sentinel 2021