Il Canale di Suez si estende per 120 miglia, collegando il Mediterraneo al Mar Rosso attraverso l'Istmo di Suez in Egitto - una striscia di terra larga 75 miglia che costituisce il confine tra i continenti Africa e Asia.

Oggi è una delle rotte commerciali più trafficate al mondo: circa il 10% del commercio globale passa attraverso il canale di Suez, che costituisce il collegamento marittimo diretto più breve tra l'Asia e l'Europa, evitando alle navi di fare il giro dell'Africa e rappresentando una delle più importanti "scorciatoie" marittime mai costruite.

Come è stato concepito il canale e quale impatto ha avuto dalla sua nascita?

L'idea del Canale di Suez

Nel 1854 il diplomatico francese Ferdinand de Lesseps ricevette dal viceré egiziano Said Pasha l'approvazione per la costruzione di un canale attraverso l'Istmo di Suez. La Compagnia del Canale di Suez fu costituita nel 1858 e la costruzione iniziò nell'aprile del 1859.

Non era la prima volta che si pensava a un canale in questa zona: fonti antiche suggeriscono l'esistenza di un canale tra il Mar Rosso e il fiume Nilo già nel 1850 a.C., quando fu costruito un canale di irrigazione navigabile durante le piene, noto come "Canale dei Faraoni".

Mentre i Veneziani nel XV secolo e i Francesi nel XVII e XVIII secolo avevano ipotizzato la possibilità di costruire un canale attraverso l'istmo, fu solo nel 1798, quando Napoleone fece valutare a degli ispettori la fattibilità di un canale che collegasse il Mediterraneo e il Mar Rosso, che questo fu realizzato.Il risultato è stato un documento intitolato " Canal des Deux Mers " (Canale dei due mari).

Ferdinand de Lesseps aveva 29 anni quando, mentre prestava servizio come viceconsole in Egitto, si imbatté in questo stesso documento. Nei 20 anni successivi tornò più volte sull'idea del canale, ma fu solo dopo la morte della moglie e del figlio a causa della scarlattina che de Lesseps si lanciò nell'impresa di realizzarlo.

De Lesseps sperava di trovare ulteriori finanziamenti per il progetto in Gran Bretagna, ma rimase molto deluso. L'ingegnere britannico Robert Stevenson fu inviato a valutare i piani e consegnò al governo un rapporto poco incoraggiante, senza dubbio influenzato dal suo progetto di una ferrovia tra Alessandria e il Cairo. De Lesseps parlò di persona con il Primo Ministro Lord Palmerston, ma lo trovò totalmente contrario al'idea.

Ciononostante, egli continuò a informare gli uomini d'affari britannici sull'idea e quando Stevenson denunciò i suoi metodi in parlamento, de Lesseps lo sfidò a duello, anche se l'incontro non avvenne mai.

Solo grazie all'intervento di Said Pasha, che acquistò il 44% della Compagnia del Canale di Suez, il progetto fu tenuto a galla.

Costruzione

La costruzione del canale richiedeva una grande manodopera: i contadini egiziani venivano arruolati al ritmo di 20.000 ogni dieci mesi per eseguire i lavori a mano con picconi e pale. Tuttavia i lavori si fermarono nel 1863 quando a Said Pascià succedette Ismail Pascià (Ismāʾīl Pascià), che vietò l'uso del lavoro forzato.

In risposta, la Compagnia del Canale di Suez fece arrivare pale e draghe alimentate a vapore e carbone che completarono la rimozione dei 75 milioni di metri cubi di sabbia necessari per creare il canale.

Piccole imbarcazioni ormeggiate in riva al canale di Suez a Ismailia, 1860. Il segmento d'acqua dolce di Ismailia fu completato nel novembre 1862.

Credito d'immagine: Francis Frith / Pubblico dominio

Apertura sontuosa

Il Canale di Suez fu inaugurato ufficialmente con una grande ed elaborata cerimonia il 17 novembre 1869, seguita da uno sfolgorante spettacolo pirotecnico. Ismail Pasha era particolarmente desideroso di sfruttare l'evento per impressionare i leader europei, tra cui l'imperatore austriaco Francesco Giuseppe, il principe di Galles, il principe dei Paesi Bassi e, soprattutto, l'imperatrice francese Eugenia. Tuttavia, molti leader musulmani non ricevettero unainvito.

Ismail offrì ai suoi ospiti un soggiorno sfarzoso e la festa continuò per diverse settimane: gite in barca sul Nilo, soste per mangiare in antichi templi o sotto tende nel deserto decorate in raso rosso e giallo, e cerimonie tradizionali arabe con musica, danzatori, cavalieri beduini e mangiafuoco.

Problemi iniziali

Nonostante l'ovvio vantaggio di ridurre i tempi di percorrenza, inizialmente il canale ha avuto problemi di incaglio delle navi.

Il Canale di Suez non contiene chiuse e, sebbene presenti ampi tratti rettilinei, comprende otto curve. Invece di seguire il percorso più breve attraverso l'istmo (75 miglia), il canale utilizza tre laghi poco profondi come parte del suo percorso: il Lago Manzala, il Lago Timsah e i Laghi Amari. Inoltre, la topografia dell'Istmo di Suez varia, con rocce più dure a sud, una stretta valleche provengono dal lago Timsah, e anche l'alluvione del Nilo a nord.

Alla sua apertura, il canale consisteva in un canale poco profondo di 8 metri, largo 22 metri sul fondo e tra i 61 e i 91 metri in superficie, con baie costruite ogni 5-6 miglia per permettere alle navi di passare l'una all'altra. Tuttavia, ciò si rivelò insufficiente.

Tra il 1870 e il 1884, circa 3.000 navi rimasero a terra a causa della ristrettezza e della curvatura del canale, con conseguenti ripercussioni sul commercio mondiale. Ciò spinse ad apportare importanti miglioramenti, iniziati nel 1876, appena 7 anni dopo l'apertura del canale, tra cui l'allargamento e l'approfondimento del canale.

Importanza strategica

Dopo aver inizialmente denigrato il progetto del canale, la Gran Bretagna divenne ben presto consapevole della sua importanza strategica. Il canale ebbe un effetto immediato e drammatico sul commercio mondiale. Insieme alla ferrovia transcontinentale americana (completata sei mesi prima del canale), permise di fare il giro del mondo in tempi record. La nuova rotta del canale dall'Europa all'Estremo Oriente dimezzò anche il viaggiotra la Gran Bretagna e l'India.

Nel 1875, a causa di problemi finanziari, Ismāʾīl Pascià vendette le quote egiziane del canale alla Gran Bretagna (l'acquisto da parte britannica avvenne su impulso del primo ministro Benjamin Disraeli), mentre gli azionisti francesi continuavano a detenere la maggioranza.

I disordini locali provocati da una rivolta nazionalista fecero sì che 7 anni dopo la Gran Bretagna invadesse e occupasse l'Egitto nel 1882, assumendone il pieno controllo - anche se nominalmente l'Egitto rimaneva parte dell'Impero Ottomano. Il rappresentante britannico modernizzò il governo e represse le ribellioni e la corruzione, facilitando in seguito l'aumento del traffico sul canale.

La Gran Bretagna ha difeso il passaggio, strategicamente importante, da un grave attacco ottomano nel 1915, durante la Prima Guerra Mondiale, e in base al Trattato anglo-egiziano del 1936, che ha concesso l'indipendenza all'Egitto, il Regno Unito è stato autorizzato a mantenere una forza difensiva sul canale.

Mappa del Canale di Suez, 1914 circa. Credito: Karl Baedeker / Pubblico dominio

Con l'inizio della Seconda Guerra Mondiale, i tentativi italo-tedeschi di catturare il canale furono respinti durante la Campagna del Nord Africa, durante la quale il canale fu chiuso alla navigazione dell'Asse. Nonostante la Gran Bretagna abbia rinunciato alla sua presenza militare in altre parti dell'Egitto dopo la fine della guerra, continuò a mantenere le sue forze in installazioni militari lungo il canale, in caso di una futura guerra con il blocco sovietico.

Tuttavia, dopo il ripudio del trattato da parte dell'Egitto nel 1951, nel 1954 il Regno Unito accettò di rimuovere le proprie truppe, completando il ritiro il 18 luglio 1956.

1956 Crisi di Suez e blocco del canale

Le tensioni si riaccesero nel 1956 durante la "Crisi di Suez". Le aperture egiziane verso l'Unione Sovietica avevano spinto la Gran Bretagna e l'America a ritirare il sostegno alla costruzione della diga di Assuan, con il risultato che il presidente egiziano Nasser nazionalizzò il canale e lo trasferì all'Autorità del Canale di Suez, oltre a chiudere lo Stretto di Tiran a tutte le navi israeliane. L'Egitto fu di conseguenza invaso daIsraele, Francia e Gran Bretagna.

Il fumo si leva dai serbatoi di petrolio accanto al Canale di Suez colpito durante l'assalto iniziale anglo-francese a Port Said, il 5 novembre 1956.

Immagine: Musei della Guerra Imperiale / CC

I successivi allargamenti e approfondimenti del canale negli anni '60 ne avevano aumentato la capacità, insieme all'ampliamento delle baie di passaggio, ma i piani per un ulteriore ampliamento furono superati dalla guerra arabo-israeliana del giugno 1967, durante la quale il canale fu bloccato - rimanendo inattivo fino al 1975.

Secondo la Convenzione di Costantinopoli, il canale può essere utilizzato "in tempo di guerra come in tempo di pace, da ogni nave commerciale o da guerra, senza distinzione di bandiera".

Il canale oggi

Nel 2015 il governo egiziano ha portato a termine un progetto da quasi 8,5 miliardi di dollari per migliorare ed espandere il canale e aumentarne significativamente la capacità; quasi 18 miglia sono state aggiunte alla sua lunghezza originale di 102 miglia.

La profondità massima è ora di 24 metri e la larghezza del canale di navigazione è compresa tra 200 e 210 metri (prima il canale era troppo stretto per il libero traffico bidirezionale, per cui le navi passavano in convogli e utilizzavano le circonvallazioni). In genere, una nave impiega 12-16 ore per transitare nel canale, ma possono comunque verificarsi eventi imprevisti.

Il 23 marzo 2021 il Canale di Suez è stato bloccato in entrambe le direzioni dall'enorme nave portacontainer Ever Given, della classe Golden. Con un quarto di miglio di lunghezza e 193 piedi di larghezza, la Ever Given è tra le più grandi navi da carico del mondo. La nave era in rotta dalla Cina ai Paesi Bassi, ma si è incagliata dopo che una forte raffica di vento l'ha portata fuori rotta, facendola girare di lato e bloccando così il Canale di Suez.Il canale è stato ostruito accidentalmente per la prima volta dalla sua apertura.

Con circa il 30% dei volumi globali di trasporto di container che passano attraverso il Canale di Suez ogni giorno, l'ostruzione del Canale di Suez da parte dell'Ever Given ha inevitabilmente avuto enormi ramificazioni sul commercio mondiale e sui prezzi del petrolio.

La nave Ever Given blocca il Canale di Suez, 24 marzo 2021

Crediti immagine: contiene dati modificati di Copernicus Sentinel 2021