Questo articolo è una trascrizione modificata di Legionari romani con Simon Elliott, disponibile su History Hit TV.

Per secoli, l'esercito dei Romani dominò il Mediterraneo e oggi lo ricordiamo come una delle forze più efficaci che il mondo abbia mai visto.

Tuttavia, per garantire che l'esercito romano fosse in grado di competere contro i vari nemici - dai veloci Parti a est ai minacciosi Celti nel nord della Britannia - era necessaria un'evoluzione.

Come cambiò tatticamente e operativamente questo esercito da Augusto in poi? Ci fu un rapido sviluppo della tecnologia e delle tattiche sul campo di battaglia o ci fu una culla di continuità?

Continuità

Se si considerano i legionari dalla fine del regno di Augusto (14 d.C.) fino all'inizio del regno di Settimio Severo (193 d.C.), non ci sono stati grandi cambiamenti. I soldati romani di cui siamo cresciuti leggendo i libri, che indossavano la lorica segmentata e avevano gli scudi a scutum, la pila, il gladio e il pugio, non sono cambiati drasticamente in quel periodo.Anche le formazioni militari non sono cambiate in quel periodo.

Si tende quindi a guardare all'evoluzione delle tattiche e delle tecnologie militari romane a partire dall'epoca dell'imperatore Settimio Severo, e se si osservano alcuni archi e monumenti di Roma - ad esempio l'arco di Settimio Severo - si possono ancora vedere su quell'arco gli ausiliari romani e le loro cotte di maglia lorica hamata e i legionari in segmentata.

Anche sull'Arco di Costantino, realizzato verso la fine del IV secolo, si assiste al cambiamento della tecnologia, ma anche su questo arco, molto più tardo, i legionari indossano ancora la lorica segmentata. Tuttavia, se si vuole un percorso chiaro di questo cambiamento di tecnologia e tattica, lo si può vedere a partire da Settimio Severo.

Le riforme severiane

Quando Severus divenne imperatore nell'Anno dei Cinque Imperatori, nel 193, iniziò immediatamente le sue riforme militari: la prima cosa che fece fu l'abolizione della Guardia Pretoriana, che aveva funzionato così male nel recente passato (contribuendo persino alla caduta di alcuni degli imperatori che non durarono a lungo durante l'Anno dei Cinque Imperatori).

La Guardia Pretoriana proclama Claudio imperatore.

Così la abolì e la sostituì con una nuova Guardia Pretoriana che formò con i suoi stessi soldati veterani delle legioni che aveva comandato quando era governatore sul Danubio.

Improvvisamente la Guardia pretoriana si trasformò da forza combattente con sede a Roma in una forza composta da soldati d'élite. Questo fornì all'imperatore un nucleo di uomini a Roma, e ricordiamo che durante il Principato le legioni tendevano a essere dislocate intorno ai confini, non all'interno dell'Impero romano. Era quindi molto insolito avere una vera e propria forza militare a Roma stessa.

Oltre a creare la combattiva Guardia Pretoriana, Severo creò tre legioni, la prima, la seconda e la terza Parthica, stabilendo la Legio II Parthica a soli 30 chilometri da Roma, un chiaro messaggio alle élite politiche romane di comportarsi bene, altrimenti sarebbe stata la prima volta che una legione piena e grassa fosse stata stabilita nelle immediate vicinanze del cuore dell'impero.

La Guardia Pretoriana riformata e le sue nuove legioni fornirono quindi a Severo due grandi unità attorno alle quali avrebbe potuto costruire un esercito mobile, se avesse voluto. Quando poi Severo aumentò le dimensioni delle guardie a cavallo a Roma, ebbe a disposizione quello che è effettivamente questo embrione di esercito mobile, che fu il nucleo della forza che portò con sé quando fece la campagna per tentare di conquistare la Scozia nel 209 e 210 d.C. prima dimorì a York nel 211 d.C.

Transizione successiva

Severo fu l'inizio del cambiamento. Si può poi passare all'epoca di Diocleziano, quando si verificò una transizione verso la presenza di unità mobili all'interno dell'impero e di un minor numero di unità più piccole lungo i confini. Quando si arriva a Costantino, si ha una transizione completa in cui il nucleo dell'esercito romano non era la classica divisione dei legionari e degli ausiliari, ma era molto più incentrato su queste unità.eserciti mobili, compresi contingenti di cavalleria più grandi con base in profondità nell'impero.

In definitiva c'era questa divisione tra Comitatenses, le truppe dell'esercito sul campo, e Limitanei, che erano di fatto la gendarmeria che si trovava lungo i confini e che fungeva da deterrente per qualsiasi penetrazione nell'impero.

C'era quindi un chiaro arco di cambiamento negli sviluppi, nelle tattiche, nella tecnologia dell'esercito romano, ma non iniziò fino all'epoca di Settimio Severo. Per la maggior parte del periodo imperiale romano l'iconico legionario romano, equipaggiato con la lorica segmentata e gli scudi scutum, rimase una costante.