Il folklore dell'Europa medievale era una miscela di leggende provenienti da varie fonti, come antiche storie regionali mescolate a racconti religiosi giudaico-cristiani e a miti provenienti dall'Impero romano e dal Vicino Oriente.

È difficile dire se la gente credesse o meno a tutte queste creature, poiché non era davvero importante credere o non credere (anche se molti sarebbero stati convinti dell'esistenza di queste creature). Lo scopo del folklore era più quello di illustrare questioni di importanza morale e sociale che quello di rappresentare accuratamente il mondo naturale.

1. Hircocervus

Si suppone che l'Hircocervus sia per metà cervo e per metà capra e che sia stato oggetto di speculazioni fin dall'antichità. Sia Aristotele che Platone parlano dell'Hircocervus nella loro filosofia, anche se per Aristotele la creatura è chiaramente fittizia. La prima menzione in lingua inglese dell'Hircocervus proviene da un manoscritto del 1398.

2. Manticore

La leggenda della Manticora ha avuto origine in Persia e, come molti mostri, ha raggiunto l'Europa medievale attraverso la Naturalis Historia di Plinio il Vecchio del I secolo, che tendeva ad accettare abbastanza volentieri tali creature.

Flavio Filostrato, scrivendo dopo Plinio, disse:

"La creatura ha quattro piedi, e che la sua testa assomiglia a quella di un uomo, ma che per dimensioni è paragonabile a quella di un leone; mentre la coda di questo animale emette peli lunghi un cubito e taglienti come spine, che scaglia come frecce contro coloro che le danno la caccia".

3. Sirena

I primi riferimenti alle sirene si trovano nel folklore assiro e le creature divennero note in Europa grazie all'adozione greca delle leggende assire. Di solito erano rappresentate come capricciose e spesso semplicemente come malvagie.

4. Monoceronte

Il Monoceros compare per la prima volta negli scritti di Plinio e viene descritto come una bestia con il corpo di un cavallo, la testa di un cervo, le zampe di un elefante, la coda di un cinghiale e un corno nero al centro della testa. Il nome "Monoceros" è stato talvolta usato in modo intercambiabile con "Unicorno".

5. Ogre

Gli orchi compaiono nel folklore di diverse culture e sono generalmente caratterizzati come versioni più grandi e più brutte degli esseri umani. Sono quasi sempre descritti come mangiatori di carne umana e potrebbero essere stati ispirati da cannibali reali.

6. Pard

Si ritiene che il Pard fosse un grosso felino maculato in grado di muoversi a grande velocità, forse ispirato a un ghepardo. Si pensa che si accoppiasse con i leoni per dare origine ai leopardi.

7. Monaco di mare

Probabilmente frutto di una foca o di un pesce di aspetto indistinto, il Monaco di mare era una creatura della leggenda nordeuropea che si suppone vivesse nei mari intorno alla Danimarca e che assomigliasse superficialmente a un monaco.

8. Salamandra

Sebbene la salamandra sia un animale reale, le sue descrizioni medievali sono sufficientemente fantasiose da essere spesso trattate come se si trattasse di una creatura fittizia a sé stante.

Il suo aspetto spazia da un cane a un uccello fino a una vera e propria salamandra, spesso con l'aggiunta di ali o di altre parti di animali. In genere si considerava che avessero potere sul fuoco, anche se le specifiche interazioni con il fuoco potevano variare.

9. Monopiede

I monopodi sono entrati nel folklore europeo grazie all'opera di Plinio il Vecchio. Come suggerisce il nome, si tratta di creature con un solo piede. Secondo Isodoro di Siviglia, si tratta di creature con un solo piede:

"I greci li chiamano σκιαπόδεϛ ("zampe d'ombra") perché quando fa caldo si sdraiano a terra supini e sono ombreggiati dalla grandezza dei loro piedi".

10. Unicorno

Nel Medioevo, gli unicorni avevano un forte simbolismo religioso: erano associati alla Vergine Maria e le storie che coinvolgevano la morte degli unicorni erano spesso parallele alla crocifissione di Gesù. Come gran parte del folklore europeo, gli unicorni furono originariamente descritti dagli antichi greci che credevano che vivessero in India.

11. L'agnello vegetale della Tartaria

Le origini dell'agnello vegetale non sono chiare, anche se sia la tradizione folcloristica ebraica che quella celtica presentano animali vegetali simili. Si ritiene che l'agnello vegetale fosse attaccato alla pianta con il suo cordone ombelicale e che pascolasse nell'area accessibile intorno alla pianta. La leggenda divenne popolare in Inghilterra nel XIV secolo grazie agli scritti di viaggio di John Mandeville.

12. Wyvern

Il Wyvern era un grande rettile alato simile a un drago, ma con due zampe anziché quattro.

13. Yale

Plinio è anche responsabile dell'apparizione dello Yale nel mito medievale. Questa creatura è descritta come un'antilope o una capra, tranne che in entrambi i casi le sue corna sono più grandi. Lo Yale è uno degli animali araldici dei reali britannici dal regno di Enrico VII.

14. Basilisco

Il Basilisco era presumibilmente il re dei serpenti e poteva uccidere in molti modi diversi: diversi autori ritenevano che il suo respiro, il suo sguardo, il suo morso, il suo tocco e la sua voce potessero risultare immediatamente fatali. Negli scritti dell'antichità, il Basilisco era descritto come un piccolo serpente, ma i Basilischi degli scrittori medievali erano creature più grandi e intimidatorie, spesso parzialmente simili a uccelli.

15. Centauro

Presenti nel folklore mediterraneo fin dall'Età del Bronzo, i Centauri erano ampiamente conosciuti nel folklore medievale in tutta Europa. Hanno continuato a essere associati al dio del vino Dioniso anche nell'Europa cristianizzata e sono stati una caratteristica dei motivi architettonici romanici.

16. Blemmyes

L'Africa, in particolare, era ritenuta la patria di queste creature e il nome Blemmyes deriva da un vero gruppo di nomadi nordafricani.

17. Crocotta

Forse frutto di racconti esagerati sulle iene, la Crocotta era in parte cane, in parte lupo o in parte leone; si suppone che vivesse in Africa o in India e che fosse estremamente aggressiva nei confronti di uomini e cani.

18. Cinocefali

I cinocefali erano una specie mitica di persone con la testa di cane. Il termine era spesso applicato in modo metaforico per suggerire la mancanza di civiltà e sia gli scandinavi che gli africani erano presentati in questo modo. Nella Chiesa ortodossa, San Cristoforo è solitamente rappresentato come uno di questi.

19. Drago

Nel folklore europeo i draghi sono quasi sempre ostili all'umanità, tranne che nelle tradizioni gallesi e bulgare. I draghi sono quadrupedi, alati e sputafuoco, secondo le descrizioni standard.

20. Grifone

Le origini dei grifoni non sono chiare e nell'alto Medioevo il loro aspetto è variabile. Nel XII secolo il grifone era diventato più regolare, con il corpo di un leone e la testa e le ali di un'aquila. Era molto diffuso nell'araldica, in quanto simboleggiava l'intelligenza dell'aquila unita al coraggio e alla forza del leone.