In uno dei più famosi racconti della storia dell'archeologia, il 4 novembre 1922 l'egittologo britannico Howard Carter scoprì l'ingresso della tomba del faraone egiziano Tutankhamon.

La ricerca della tomba del Re Ragazzo

Fu la campagna egiziana di Napoleone del 1798 ad accendere l'interesse europeo per l'antico Egitto e i suoi misteri. Quando le sue truppe affrontarono un esercito di mamelucchi all'ombra delle piramidi, egli chiamò notoriamente: "Dall'alto di queste piramidi, quaranta secoli ci guardano dall'alto".

Nel 1882, gli inglesi sottrassero il paese alla morsa di Napoleone e la mania per l'egittologia si intensificò. La scoperta di una tomba reale ben conservata divenne un'ossessione. Gli antichi faraoni erano famosi per le loro tombe sontuose. Inevitabilmente le storie di grandi ricchezze attirarono i profanatori di tombe, che svuotarono molte tombe dei loro tesori e persino dei loro cadaveri. Nel XX secolo, erano rimaste solo poche tombe.non scoperte e presumibilmente intatte, tra cui quella del poco conosciuto Tutankhamon.

Re bambino, regnante in un'epoca travagliata per la XVIII dinastia, Tutankhamon morì a soli 19 anni. Nei primi anni del XX secolo, l'uomo d'affari ed egittologo americano Theodore Davis scoprì alcuni antichi indizi che lasciavano intendere l'esistenza di una tomba non ancora scoperta del giovane faraone, ma che ricevettero scarsa attenzione fino a quando il suo ex collega Howard Carter non decise che Davis poteva essere sullaqualcosa.

Esaminando gli indizi, Carter decise che Tutankhamon sarebbe stato trovato nella famosa Valle dei Re. L'egittologo era abbastanza sicuro di sé da rivolgersi al suo vecchio amico Lord Carnarvon per ottenere i fondi per lo scavo. Carnarvon, che si riteneva un esperto, mise gli occhi sui piani di Carter e gli diede il permesso di iniziare gli scavi nel 1914. La Prima Guerra Mondiale ritardò i piani di Carter, eDopo diversi anni di scavi nel dopoguerra, Carnarvon era pronto a togliere i fondi alla spedizione: non era stato trovato nulla.

Carter pregò il suo amico e mecenate di effettuare ancora una serie di scavi prima di arrendersi e così, alla fine del 1922, Carter iniziò il suo ultimo scavo nella Valle dei Re.

Howard Carter e Lord Carnarvon davanti alla tomba di Tutankhamon. Immagine di pubblico dominio.

La "magnifica scoperta

Carter iniziò i suoi scavi accanto alla tomba già scoperta del faraone Ramesse, con scarso successo fino a quando i suoi operai locali vennero incaricati di sgomberare una vecchia capanna da operaio che intralciava il cammino. Così facendo, dalla sabbia emerse un antico gradino.

Carter ordinò entusiasta di liberare il gradino. Man mano che la sabbia veniva rimossa, si apriva un varco che, con suo grande stupore, recava ancora il simbolo di Anubi della Necropoli Reale, a indicare che la tomba era rimasta intatta.

Carnarvon e sua figlia, Lady Evelyn Herbert, arrivarono ad Alessandria il 23 novembre e il giorno successivo Carter iniziò i lavori preliminari per aprire la tomba.

Facendo un piccolo buco nella porta, c'era abbastanza luce per vedere che all'interno c'era ancora dell'oro. Quando gli fu chiesto cosa avesse potuto vedere, Carter rispose con le famose parole: "sì, cose meravigliose". La tomba fu effettivamente aperta solo il giorno seguente, alla presenza di funzionari del Dipartimento delle Antichità egiziano: alcuni sostengono che Carnarvon, Evelyn e Carter fecero una visita segreta e illegale chenotte.

Quando finalmente riuscirono a entrare, scoprirono una stanza piena di tesori e di informazioni sulla vita di un giovane uomo che aveva vissuto in un mondo indescrivibilmente diverso. Trovarono carri, statue e, soprattutto, la squisita maschera funeraria del giovane re. I tombaroli avevano lasciato dei segni, ma avevano lasciato quasi tutto intatto, rendendolo uno dei ritrovamenti più notevoli dell'egittologia del XX secolo.

Foto di Howard Carter e A. C. Mace mentre scavano la tomba di Tutankhamon. Immagine di pubblico dominio.

La tomba era maledetta?

Negli anni successivi, la tomba fu completamente scavata, il suo contenuto analizzato e mostrato a folle ammirate in tutto il mondo. Il corpo stesso di Tutankhamon fu sottoposto a rigorosi esami: risultò chiaro che aveva sofferto di numerose malattie genetiche dovute alla stretta parentela dei suoi genitori e che questo, unito alla malaria, aveva contribuito alla sua morte prematura.

La tomba di Tutankhamon rimane una delle più famose scoperte archeologiche di tutti i tempi.

Una delle leggende sorte in seguito alla scoperta della tomba è che essa fosse maledetta. Molti di coloro che furono coinvolti nei suoi scavi ebbero un destino strano e sfortunato: 8 dei 58 coinvolti morirono nel giro di una dozzina d'anni, tra cui lo stesso Lord Carnarvon, che soccombette per avvelenamento del sangue appena sei mesi dopo.

Alcuni scienziati hanno ipotizzato che la stanza potesse contenere radiazioni o veleno: non ci sono prove a sostegno di questa ipotesi e molti ritengono che l'idea di una "maledizione" sia stata inventata dai giornali dell'epoca per sensazionalizzare gli eventi. Altre tombe avevano "maledizioni" iscritte all'ingresso, presumibilmente nella speranza di dissuadere i tombaroli.