En uno de los relatos más famosos de la historia de la arqueología, el 4 de noviembre de 1922 el egiptólogo británico Howard Carter descubrió la entrada a la tumba del faraón egipcio Tutankamón.

La búsqueda de la tumba del Rey Niño

Fue la campaña egipcia de Napoleón de 1798 la que despertó el interés europeo por el antiguo Egipto y sus misterios. Cuando sus tropas se enfrentaron a un ejército de mamelucos a la sombra de las pirámides, les gritó: "Desde lo alto de estas pirámides, cuarenta siglos nos contemplan".

En 1882, los británicos liberaron el país de las garras de Napoleón y se intensificó la locura por la egiptología. El descubrimiento de una tumba real bien conservada se convirtió en una obsesión. Los antiguos faraones eran famosos por sus suntuosas tumbas. Inevitablemente, las historias de inmensas riquezas atrajeron a ladrones de tumbas, que vaciaron muchas de ellas de sus tesoros e incluso de sus cadáveres. En el siglo XX, sólo quedaban unas pocas tumbas...sin descubrir, y presumiblemente intacta, incluida la del poco conocido Tutankamón.

Tutankamón, un niño rey que reinó en una época turbulenta para la XVIII Dinastía, murió con sólo 19 años. A principios del siglo XX, el empresario y egiptólogo estadounidense Theodore Davis descubrió algunas pistas antiguas que apuntaban a la existencia de una tumba sin descubrir del joven faraón. No se les prestó mucha atención hasta que su antiguo colega Howard Carter decidió que Davis podría estar en lo cierto.algo.

Al examinar las pistas, Carter decidió que Tutankamón se encontraría en el famoso Valle de los Reyes. El egiptólogo se sintió lo suficientemente confiado como para dirigirse a su viejo amigo Lord Carnarvon con el fin de conseguir fondos para la excavación. Carnarvon, que se consideraba un experto, echó un vistazo a los planes de Carter y le dio permiso para empezar a excavar en 1914. La Primera Guerra Mundial retrasó los planes de Carter, yTras varios años de excavaciones de posguerra, Carnarvon estaba dispuesto a retirar la financiación de la expedición: no se había encontrado nada.

Carter suplicó a su amigo y mecenas que realizara una serie más de excavaciones antes de darse por vencido, y así, a finales de 1922, Carter comenzó su última excavación en el Valle de los Reyes.

Howard Carter y Lord Carnarvon ante la tumba de Tutankamón. Crédito de la imagen: Dominio público.

El "magnífico descubrimiento

Carter comenzó sus excavaciones junto a la tumba del faraón Ramsés, ya descubierta. No tuvo mucho éxito, hasta que sus obreros locales recibieron instrucciones de despejar una vieja choza de obrero que estorbaba. Al hacerlo, un antiguo escalón emergió de la arena.

Carter ordenó entusiasmado que se despejara el escalón. Al retirar la arena, se fue descubriendo poco a poco una puerta. Para su asombro, en la entrada seguía figurando el símbolo de Anubis de la Necrópolis Real, lo que indicaba que esta tumba no había sido tocada anteriormente.

Carnarvon y su hija, Lady Evelyn Herbert, llegaron a Alejandría el 23 de noviembre, y al día siguiente Carter comenzó los trabajos preliminares para abrir la tumba.

Haciendo un pequeño agujero en la puerta, había luz suficiente para ver que aún había oro en el interior. Cuando le preguntaron qué podía ver, Carter respondió con las famosas palabras: "sí, cosas maravillosas". La tumba no se abrió realmente hasta el día siguiente, en presencia de funcionarios del Departamento de Antigüedades egipcio: algunos afirman que Carnarvon, Evelyn y Carter hicieron una visita secreta e ilegal quenoche.

Cuando por fin consiguieron entrar, descubrieron una sala llena de tesoros y revelaciones sobre la vida de un joven que había vivido en un mundo indescriptiblemente distinto. Encontraron carros, estatuas y, lo más famoso, la exquisita máscara mortuoria del joven rey. Los saqueadores de tumbas habían dejado marcas, pero lo habían dejado casi todo intacto, lo que lo convirtió en uno de los hallazgos más notables de la egiptología del siglo XX.

Fotos de Howard Carter y A. C. Mace excavando la tumba de Tutankamón. Crédito de la imagen: Dominio público.

¿Estaba maldita la tumba?

En los años siguientes, la tumba se excavó por completo, se analizó su contenido y se mostró a multitudes de admiradores de todo el mundo. El cuerpo de Tutankamón fue sometido a rigurosas pruebas, que revelaron que había sufrido numerosos trastornos genéticos debido al parentesco entre sus padres, lo que, combinado con la malaria, había contribuido a su muerte prematura.

La tumba de Tutankamón sigue siendo uno de los descubrimientos arqueológicos más famosos de todos los tiempos.

Una de las leyendas que han surgido tras el descubrimiento de la tumba es que estaba maldita. Muchos de los que participaron en su excavación corrieron extraños y desafortunados destinos: 8 de los 58 implicados murieron en los doce años siguientes, incluido el propio lord Carnarvon, que sucumbió a un envenenamiento de la sangre sólo seis meses después.

Algunos científicos han especulado con la posibilidad de que la habitación contuviera radiación o veneno: no hay pruebas que lo confirmen, y muchos creen que la idea de una "maldición" fue inventada por los periódicos de la época para dar sensacionalismo a los acontecimientos. Otras tumbas sí tenían "maldiciones" inscritas en sus entradas, presumiblemente con la esperanza de disuadir a los ladrones de tumbas.