Dans l'un des récits les plus célèbres de l'histoire de l'archéologie, le 4 novembre 1922, l'égyptologue britannique Howard Carter découvre l'entrée de la tombe du pharaon égyptien Toutankhamon.

La quête de la tombe du roi garçon

C'est la campagne d'Égypte de Napoléon en 1798 qui a suscité l'intérêt des Européens pour l'Égypte ancienne et ses mystères. Lorsque ses troupes ont affronté une armée de Mamelouks à l'ombre des pyramides, il leur a lancé un célèbre appel : "Du haut de ces pyramides, quarante siècles nous regardent".

En 1882, les Britanniques ont libéré le pays de l'emprise napoléonienne et l'engouement pour l'égyptologie s'est intensifié. La découverte d'une tombe royale bien conservée est devenue une obsession. Les pharaons de l'Antiquité étaient célèbres pour leurs tombes somptueuses. Inévitablement, les récits d'immenses richesses ont attiré les pilleurs de tombes, qui ont vidé de nombreuses tombes de leurs trésors et même de leurs cadavres. Au XXe siècle, il ne restait plus qu'une poignée de tombes.non découvertes, et vraisemblablement intactes, dont celle du peu connu Toutankhamon.

Enfant-roi, régnant à une époque troublée de la XVIIIe dynastie, Toutankhamon était mort à l'âge de 19 ans seulement. Au début du XXe siècle, l'homme d'affaires et égyptologue américain Theodore Davis a découvert d'anciens indices laissant supposer l'existence d'une tombe non découverte du jeune pharaon. Ces indices n'ont guère retenu l'attention jusqu'à ce que son ancien collègue Howard Carter décide que Davis était peut-être sur la bonne piste.quelque chose.

Après avoir examiné les indices, Carter a décidé que Toutankhamon se trouverait dans la célèbre Vallée des Rois. L'égyptologue était suffisamment confiant pour approcher son vieil ami Lord Carnarvon afin d'obtenir des fonds pour les fouilles. Carnarvon, qui se prenait pour un expert, a examiné les plans de Carter et lui a donné l'autorisation de commencer les fouilles en 1914. La Première Guerre mondiale a retardé les plans de Carter, et les fouilles ont commencé.Après plusieurs années de fouilles d'après-guerre, Carnarvon était prêt à retirer son financement de l'expédition : rien n'avait été trouvé.

Carter a plaidé auprès de son ami et mécène pour une dernière série de fouilles avant qu'il n'abandonne, et c'est ainsi qu'à la fin de 1922, Carter a commencé sa dernière fouille dans la Vallée des Rois.

Howard Carter et Lord Carnarvon devant la tombe de Toutankhamon. Crédit photo : Domaine public.

La "magnifique découverte".

Carter a commencé ses fouilles à côté de la tombe déjà découverte du pharaon Ramsès. Il a rencontré peu de succès jusqu'à ce que ses ouvriers locaux reçoivent l'ordre de dégager une vieille cabane d'ouvrier qui gênait le passage. Alors qu'ils le faisaient, une ancienne marche a émergé du sable.

Carter ordonne avec enthousiasme de dégager la marche. Au fur et à mesure que le sable est enlevé, une porte se révèle peu à peu. À son grand étonnement, l'entrée porte toujours le symbole d'Anubis de la nécropole royale, indiquant que cette tombe n'avait jamais été touchée.

Carnarvon et sa fille, Lady Evelyn Herbert, arrivent à Alexandrie le 23 novembre et, dès le lendemain, Carter entame les travaux préliminaires à l'ouverture du tombeau.

En faisant un petit trou dans la porte, il y avait assez de lumière pour voir qu'il y avait encore de l'or à l'intérieur. Lorsqu'on lui demanda ce qu'il voyait, Carter répondit par les mots célèbres : " oui, des choses merveilleuses ". La tombe ne fut effectivement ouverte que le lendemain, en présence de fonctionnaires du département des antiquités égyptiennes : certains prétendent que Carnarvon, Evelyn et Carter ont fait une visite secrète et illégale qui a eu lieu le jour de l'inauguration.nuit.

Lorsqu'ils parvinrent enfin à entrer, ils découvrirent une pièce remplie de trésors et d'informations sur la vie d'un jeune homme qui avait vécu dans un monde indescriptiblement différent. Ils trouvèrent des chars, des statues et, surtout, l'exquis masque mortuaire du jeune roi. Les pilleurs de tombes avaient laissé des traces mais avaient presque tout laissé intact, ce qui en fait l'une des découvertes les plus remarquables de l'égyptologie du XXe siècle.

Photos d'Howard Carter et d'A. C. Mace en train de fouiller la tombe de Toutankhamon. Crédit image : Domaine public.

La tombe était-elle maudite ?

Dans les années qui ont suivi, la tombe a été entièrement fouillée, son contenu analysé et présenté à des foules admiratives dans le monde entier. Le corps de Toutankhamon lui-même a été soumis à des tests rigoureux. Il est apparu qu'il avait souffert de nombreux troubles génétiques dus au fait que ses parents étaient étroitement apparentés, et que cela - combiné au paludisme - avait contribué à sa mort prématurée.

La tombe de Toutankhamon reste l'une des découvertes archéologiques les plus célèbres de tous les temps.

L'une des légendes qui s'est développée après la découverte de la tombe est qu'elle était maudite. Beaucoup de ceux qui ont participé à son excavation ont connu des destins étranges et malchanceux : 8 des 58 personnes impliquées sont mortes dans les douze années suivantes, y compris Lord Carnarvon lui-même, qui a succombé à un empoisonnement du sang six mois plus tard.

Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que la pièce aurait pu contenir des radiations ou du poison : rien ne permet de l'affirmer et beaucoup pensent que l'idée d'une "malédiction" a été inventée par les journaux de l'époque afin de faire du sensationnel. D'autres tombes avaient des "malédictions" inscrites à l'entrée, probablement dans l'espoir de dissuader les pilleurs de tombes.