L'église chrétienne la plus ancienne du monde se trouve à Aqaba, en Jordanie. Construite entre 293 et 303, cette structure, aujourd'hui détruite, est antérieure à l'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem et à l'église de la Nativité de Bethléem.

Les églises offrent aux chrétiens un lieu de rencontre pour mener leurs activités religieuses. Plus largement, de nombreuses églises, basiliques et minstères sont devenues des sites culturels majeurs qui ont été les témoins de certains des moments les plus cataclysmiques de l'histoire.

La construction, le vandalisme et la destruction des églises ont modifié le cours de l'histoire mondiale à de nombreuses reprises. La dissolution des monastères par Henri VIII, par exemple, a entraîné la destruction de quelque 800 monastères, abbayes, nonneries et couvents britanniques entre 1536 et 1541.

Mais pourquoi les églises ont-elles été construites, et que peuvent-elles nous apprendre sur l'histoire de l'humanité ?

Le mot "église" ne se réfère pas nécessairement à un bâtiment.

Nulle part dans la Bible il n'est dit que les chrétiens doivent construire des bâtiments spécifiques comme lieux de culte, mais seulement qu'ils doivent se réunir pour discuter et diffuser la parole de Dieu.

William Tyndale, figure de la Réforme protestante, a traduit la bible en anglais. Il y a utilisé le mot "congregacion" du grec "ekklesia", qui se traduit par "assemblée". À cette époque, le mot était utilisé pour désigner à la fois un bâtiment d'église physique et le rassemblement des fidèles en général. Cette signification a également été conservée en latin et dans ses langues dérivées ainsi que dans les langues celtiques.les langues.

La Bible du roi Jacques, plus tardive, a choisi de substituer le mot "église" pour désigner le bâtiment seul, plutôt que les personnes. Une "église" en tant que lieu de rencontre physique pour les chrétiens reste la principale définition aujourd'hui.

Les premiers chrétiens ne construisaient pas d'églises

Le Nouveau Testament indique que les premiers chrétiens ne construisaient pas d'églises spécialement conçues à cet effet, mais préféraient se réunir dans des espaces publics, des maisons ou des lieux de culte juifs comme les synagogues. En effet, l'église chrétienne primitive dépendait largement des membres ou des sympathisants qui possédaient de grandes maisons ou des entrepôts et pouvaient fournir un lieu de réunion.

Même lorsqu'il y avait plusieurs lieux de rencontre dans une ville, les populations chrétiennes primitives ont le sentiment d'appartenir à un seul groupe ecclésiastique. À partir du IIe siècle après J.-C., les évêques des villes ont commencé à devenir le centre d'unité pour les autres chrétiens de la région, tandis que des gestes symboliques tels que l'envoi du pain eucharistique d'un lieu à diverses assemblées encourageaient le sentiment d'unité.

Des maisons ont été converties en églises

La plus ancienne église chrétienne identifiée est une église de maison appelée Dura-Europos, datant de 233-256 après J.-C. Ce n'est que dans la première moitié du IIIe siècle après J.-C. que les premières salles destinées au culte chrétien ont commencé à être construites, bien que beaucoup aient été détruites sous l'empereur Dioclétien au siècle suivant, dans le cadre de la plus grande persécution des chrétiens de l'histoire romaine antique.

L'empereur romain Constantin a reconnu le christianisme comme une religion légale en 313 après J.-C. La première propriété de l'église de Rome a probablement été les catacombes de la ville, utilisées comme lieu d'enterrement chrétien.

Les églises sont apparues partout dans l'Europe occidentale médiévale

La cathédrale de Florence (Santa Maria del Fiore), souvent appelée "Duomo", est un site emblématique en Italie, construit à partir de septembre 1296 et consacré par le pape Eugène IV le 25 mars 1436. Financée par la famille Médicis, c'est la quatrième plus grande église d'Europe.

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Du 11e au 14e siècle, la construction de cathédrales et d'églises paroissiales plus petites a augmenté de façon spectaculaire dans toute l'Europe occidentale. En plus de servir de lieu de culte, la cathédrale ou l'église paroissiale était utilisée comme un lieu de rassemblement général pour les communautés locales, accueillant des événements tels que des réunions de guildes, des banquets, des pièces mystérieuses et des foires. Les bâtiments d'église étaient également utilisés pourle battage et le stockage des céréales.

Plus précisément, les églises et les dépenses qui y sont associées constituaient un moyen fiable de récompenser les alliés politiques et de séquestrer les richesses : les matériaux luxueux, comme le marbre, utilisés pour construire les églises étaient chers à l'achat.à produire et difficile à piller.

En outre, les citoyens médiévaux étaient désireux de participer à la construction de belles églises, car cette pratique était considérée comme un signe de statut élevé et pieux et plaçait souvent l'individu dans les faveurs de la couronne.

Les styles architecturaux religieux se sont développés plus tard

La cathédrale de Pise est peut-être connue pour sa tour penchée, mais c'est aussi l'un des plus grands exemples d'architecture romane au monde. La cathédrale, le baptistère et le clocher sont tous construits en marbre blanc. La construction a commencé en 1063 et s'est achevée en 1092.

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Connue pour ses arcs en plein cintre, ses pierres et briques massives, ses petites fenêtres et ses murs épais, l'architecture romane est encore visible dans de nombreuses cathédrales, églises et autres bâtiments religieux en Europe.

Vers 1140, le style gothique est apparu en région parisienne et s'est rapidement imposé dans toute l'Europe. Plus grand, plus large, plus haut et plus détaillé, ce style se caractérise par des arcs brisés, de grands vitraux et des gargouilles. Le style gothique a également permis aux architectes d'églises de repousser les limites des possibilités structurelles. Cependant, le style est tombé en désuétude à la fin du 15e siècle.

La cathédrale de Salisbury, dans le Wiltshire, au Royaume-Uni, est peut-être le plus bel exemple d'architecture gothique anglaise du début du siècle. Ses parties les plus anciennes datent du 12e siècle.

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Aux 15e et 16e siècles, la Renaissance et la Réforme ont changé l'éthique de la société et donc la construction des églises. Le style courant était similaire au gothique, mais plus simplifié. Dans les églises protestantes, le regard était de plus en plus attiré par la chaire.

L'architecture baroque est apparue en Italie vers 1575, puis en Europe et dans les colonies européennes. L'industrie de la construction s'est considérablement développée à cette époque, les églises étant utilisées comme indicateurs de richesse, d'autorité et d'influence. Les fresques ont remplacé les statues en stuc, tandis que l'ornementation florale tentaculaire et les scènes mythologiques étaient populaires.

Aujourd'hui, 37 millions d'églises de toutes tailles et de tous styles se répartissent entre quelque 41 000 dénominations chrétiennes. Bien que de plus en plus de personnes se disent agnostiques ou athées, les bâtiments d'église restent inestimables pour les communautés locales du monde entier.