Den äldsta kända kristna kyrkan i världen finns i Aqaba i Jordanien. Den byggdes mellan 293 och 303, och den nu förstörda byggnaden är äldre än den heliga gravens kyrka i Jerusalem och födelsekyrkan i Betlehem.

Kyrkorna ger de kristna en mötesplats för religiös verksamhet, och många kyrkor, basilikor och kyrkor har vuxit till viktiga kulturella platser som har vittnat om några av historiens mest katastrofala ögonblick.

Byggandet, vandaliseringen och förstörelsen av kyrkor har ändrat världshistoriens gång många gånger. I samband med Henrik VIII:s upplösning av klostren förstördes till exempel omkring 800 av Storbritanniens kloster, abbys, nunnekloster och friarier mellan 1536 och 1541.

Men varför byggdes kyrkor och vad kan de berätta om mänsklighetens historia?

Ordet "kyrka" avser inte nödvändigtvis bara byggnaden.

Ingenstans i Bibeln står det att kristna ska bygga särskilda byggnader som gudstjänstlokaler, utan bara att de ska samlas för att diskutera och sprida Guds ord.

Den protestantiske reformatorn William Tyndale översatte Bibeln till engelska. I den använde han ordet "congregacion" från grekiskans "ekklesia", som kan översättas till "församling". Vid den här tiden användes ordet för att beteckna både en fysisk kyrkobyggnad och en samling av kyrkobesökare i allmänhet. Denna betydelse bibehölls även på latin och dess avledda språk samt på keltiskaspråk.

Den senare King James-bibeln valde att ersätta ordet "kyrka" med ordet "kyrka" för att hänvisa till enbart byggnaden, snarare än till människor. En "kyrka" som en fysisk mötesplats för kristna är fortfarande den främsta definitionen i dag.

De tidiga kristna byggde inga kyrkor

I Nya testamentet står det att de första kristna inte byggde några specialbyggda kyrkor, utan valde att samlas på offentliga platser, i hus eller i judiska gudstjänstlokaler som synagogor. Den tidiga kristna kyrkan var till stor del beroende av medlemmar eller anhängare som ägde större hus eller lagerlokaler och som kunde tillhandahålla en mötesplats.

Även när det fanns flera mötesplatser i en stad, uppges de tidiga kristna befolkningarna känna att de tillhörde en enda kyrkogrupp. Från och med 200-talet e.Kr. började biskoparna i städerna att bli centrum för enhet för andra kristna i området, medan symboliska gester som att det eukaristiska brödet sändes från en plats till olika församlingar uppmuntrade till en känsla av samhörighet.

Husen omvandlades till kyrkor

Den tidigaste identifierade kristna kyrkan är en huskyrka som kallas Dura-Europos och som är daterad från 233-256 e.Kr. Det var först under första hälften av 300-talet e.Kr. som de första specialbyggda salarna för kristen gudstjänst började byggas, även om många förstördes under kejsar Diocletianus under nästa århundrade, som en del av den största kristna förföljelsen i den antika romerska historien.

Den romerske kejsaren Konstantin erkände kristendomen som en laglig religion år 313 e.Kr. Den första egendomen som kyrkan ägde i Rom var troligen stadens katakomber, som användes som en plats för kristna begravningar.

Kyrkor fanns överallt i det medeltida Västeuropa

Florens katedral (Santa Maria del Fiore), ofta kallad "Duomo", är en ikonisk plats i Italien, byggd i september 1296 och invigd av påven Eugenius IV den 25 mars 1436. Den finansierades av familjen Medici och är den fjärde största kyrkan i Europa.

Bild: Shutterstock

Mellan 1000- och 1300-talen ökade katedralbyggandet och byggandet av mindre församlingskyrkor dramatiskt i Västeuropa. Förutom att tjäna som gudstjänstlokal användes katedralen eller församlingskyrkan som en allmän mötesplats för lokala samhällen, där evenemang som t.ex. gillemöten, banketter, mysteriespel och mässor hölls. Kyrkobyggnader användes också förtröskning och lagring av spannmål.

Vid den här tiden fick religiös arkitektur och konst också ett uppsving i investeringar som ett sätt att uppmuntra till respekt för både kyrkan och staten och som en form av skattepolitik. Mer specifikt var kyrkor och deras tillhörande utgifter ett pålitligt sätt att belöna politiska allierade och att samla in rikedomar: lyxiga material som marmor, som användes för att bygga kyrkor, var dyra föroch svåra att plundra.

Dessutom var medeltida medborgare angelägna om att hjälpa till med att bygga vackra kyrkor eftersom detta sågs som en signal om hög och gudfruktig status och ofta gjorde att individen hamnade i kronans gunst.

Religiösa arkitektoniska stilar utvecklades senare

Katedralen i Pisa är kanske känd för sitt lutande torn, men den är också ett av de bästa exemplen på romansk arkitektur i världen. Katedralen, dopkammaren och klocktornet är alla byggda av vit marmor. Bygget påbörjades 1063 och avslutades 1092.

Bild: Shutterstock

Den romanska stilen blev populär i Europa mellan 1000 och 1200. Den romanska arkitekturen är känd för sina höga rundbågar, massiva stenar och murverk, små fönster och tjocka väggar och kan fortfarande ses i många katedraler, kyrkor och andra religiösa byggnader i Europa.

Runt 1140 uppstod den gotiska stilen i Parisområdet och fick snabbt fäste i hela Europa. Stilen var större, bredare, högre och mer detaljerad och innehöll spetsiga valv, stora glasmålningar och gargoyler. Den gotiska stilen gjorde det också möjligt för kyrkans arkitekter att tänja på gränserna för de strukturella möjligheterna. Stilen föll dock ur modet i slutet av 1400-talet.

Katedralen i Salisbury i Wiltshire, Storbritannien, är kanske det finaste exemplet på tidig engelsk gotisk arkitektur som finns. De äldsta delarna av katedralen är från 1100-talet.

Bild: irisphoto1 / Shutterstock

Under 1400- och 1500-talen förändrade renässansen och reformationen samhällsetiken och därmed också kyrkobyggandet. Den vanliga stilen liknade den gotiska, men var mer förenklad. I protestantiska kyrkor drogs blicken alltmer mot predikstolen.

Barockarkitekturen uppstod i Italien omkring 1575 och spreds sedan till Europa och de europeiska kolonierna. Byggnadsindustrin ökade enormt vid den här tiden och kyrkorna användes som tecken på rikedom, auktoritet och inflytande. Freskomålningar ersatte stuckaturer, medan utspridda blomsterornament och mytologiska scener var populära.

I dag finns det hela 37 miljoner kyrkor av alla storlekar och stilar inom cirka 41 000 kristna samfund. Även om fler människor än någonsin hävdar att de är agnostiker eller ateister är kyrkobyggnader fortfarande ovärderliga för lokalsamhällen runt om i världen.