La iglesia cristiana más antigua del mundo se encuentra en Aqaba (Jordania). Construida entre los años 293 y 303, esta estructura hoy en ruinas es anterior a la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén y a la Iglesia de la Natividad de Belén.

Las iglesias ofrecen a los cristianos un lugar de reunión para llevar a cabo actividades religiosas. Más ampliamente, muchas iglesias, basílicas y minsteres se han convertido en importantes lugares culturales que han sido testigos de algunos de los momentos más cataclísmicos de la historia.

La construcción, el vandalismo y la destrucción de iglesias han alterado el curso de la historia del mundo en numerosas ocasiones. La disolución de los monasterios por Enrique VIII, por ejemplo, supuso la destrucción de unos 800 monasterios, abadías, conventos y conventos británicos entre 1536 y 1541.

Pero, ¿por qué se construyeron las iglesias y qué pueden decirnos sobre la historia de la humanidad?

La palabra "iglesia" no se refiere necesariamente sólo al edificio

En ninguna parte de la Biblia se dice que los cristianos deban construir edificios específicos como lugares de culto, sólo que deben reunirse para discutir y difundir la palabra de Dios.

William Tyndale, figura de la Reforma protestante, tradujo la Biblia al inglés. En ella, utilizó la palabra "congregación" del griego "ekklesia", que se traduce como "asamblea". En esta época, la palabra se utilizaba para designar tanto un edificio físico de la iglesia como la reunión de los fieles en general. Este significado también se mantuvo en latín y sus lenguas derivadas, así como en el celtaidiomas.

La versión posterior de la Biblia del Rey Jaime optó por sustituir la palabra "iglesia" por "edificio" y no por "personas", por lo que la definición de "iglesia" como lugar físico de reunión de los cristianos sigue siendo la principal en la actualidad.

Los primeros cristianos no construyeron iglesias

El Nuevo Testamento afirma que los primeros cristianos no construyeron iglesias expresamente, sino que optaron por reunirse en espacios públicos, casas o lugares de culto judíos como las sinagogas. De hecho, la iglesia cristiana primitiva dependía en gran medida de miembros o simpatizantes que poseían casas o almacenes más grandes y podían proporcionar un lugar de reunión.

A partir del siglo II d.C., los obispos de las ciudades empezaron a convertirse en el centro de unidad para los demás cristianos de la zona, mientras que gestos simbólicos como el envío del pan eucarístico desde un lugar a varias asambleas fomentaban el sentimiento de unión.

Las casas se convirtieron en iglesias

La iglesia cristiana más antigua identificada es una iglesia doméstica llamada Dura-Europos, que data de 233-256 d.C. Hasta la primera mitad del siglo III d.C. no comenzaron a construirse las primeras salas de culto cristianas, aunque muchas fueron destruidas por el emperador Diocleciano en el siglo siguiente, en el marco de la mayor persecución de cristianos de la historia romana.

El emperador romano Constantino reconoció el cristianismo como religión legal en el año 313 d.C. La primera propiedad de la Iglesia en Roma fueron probablemente las catacumbas de la ciudad, utilizadas como lugar de enterramiento cristiano.

Las iglesias aparecieron por doquier en la Europa occidental medieval

La catedral de Florencia (Santa Maria del Fiore), a menudo llamada "Duomo", es un lugar emblemático de Italia, construida a partir de septiembre de 1296 y consagrada por el Papa Eugenio IV el 25 de marzo de 1436. Financiada por la familia Médicis, es la cuarta iglesia más grande de Europa.

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Entre los siglos XI y XIV, la construcción de catedrales y de pequeñas iglesias parroquiales aumentó de forma espectacular en toda Europa occidental. Además de servir como lugar de culto, la catedral o la iglesia parroquial se utilizaban como lugar de reunión general para las comunidades locales, acogiendo actos como reuniones gremiales, banquetes, obras de teatro de misterio y ferias. Los edificios de las iglesias también se utilizaban parala trilla y el almacenamiento del grano.

En esta época, la arquitectura y el arte religiosos también experimentaron un auge de la inversión como forma de fomentar la deferencia tanto hacia la Iglesia como hacia el Estado y como forma de política fiscal. Más concretamente, las iglesias y el gasto asociado a ellas eran una forma fiable de recompensar a los aliados políticos y de secuestrar riqueza: los materiales lujosos como el mármol que se utilizaban para construir iglesias eran caros deproducir y difícil de saquear.

Además, los ciudadanos medievales estaban dispuestos a ayudar a construir hermosas iglesias porque esta práctica se consideraba una señal de estatus elevado y piadoso y a menudo ponía al individuo en el favor de la corona.

Los estilos arquitectónicos religiosos se desarrollaron más tarde

La catedral de Pisa es conocida por su torre inclinada, pero también es uno de los mayores ejemplos de arquitectura románica del planeta. La catedral, el baptisterio y el campanario están construidos con mármol blanco. La construcción comenzó en 1063 y finalizó en 1092.

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El estilo románico se popularizó en toda Europa entre los años 1000 y 1200. Conocido por sus altísimos arcos de medio punto, sus enormes piedras y ladrillos, sus pequeñas ventanas y sus gruesos muros, la arquitectura románica aún puede verse en muchas catedrales, iglesias y otros edificios religiosos de toda Europa.

Alrededor de 1140, el estilo gótico surgió en la región de París y rápidamente se impuso en toda Europa. El estilo era más grande, más ancho, más alto y más detallado, y presentaba arcos apuntados, grandes vidrieras y gárgolas. El estilo gótico también permitió a los arquitectos de iglesias superar los límites de las posibilidades estructurales. Sin embargo, el estilo pasó de moda a finales del siglo XV.

La catedral de Salisbury, en Wiltshire (Reino Unido), es quizá el mejor ejemplo de arquitectura gótica temprana inglesa que existe. Sus partes más antiguas datan del siglo XII.

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En los siglos XV y XVI, el Renacimiento y la Reforma cambiaron la ética de la sociedad y, por tanto, la construcción de iglesias. El estilo común era similar al gótico, pero más simplificado. En las iglesias protestantes, la mirada se dirigía cada vez más hacia el púlpito.

La arquitectura barroca surgió en Italia en torno a 1575 y se extendió por Europa y las colonias europeas. La industria de la construcción aumentó enormemente en esta época, y las iglesias se utilizaron como indicadores de riqueza, autoridad e influencia. Las pinturas al fresco sustituyeron a las estatuas de estuco, y se popularizaron la ornamentación floral y las escenas mitológicas.

En la actualidad, hay 37 millones de iglesias de todos los tamaños y estilos, pertenecientes a unas 41.000 denominaciones cristianas. Aunque más personas que nunca se declaran agnósticas o ateas, los edificios de las iglesias siguen teniendo un valor incalculable para las comunidades locales de todo el mundo.