Den ældste kendte kristne kirke i verden, der er bygget til formålet, findes i Aqaba i Jordan. Den er bygget mellem 293 og 303, og den nu ødelagte bygning er ældre end Gravenkirken i Jerusalem og Fødselskirken i Betlehem.

Kirker giver kristne et mødested for religiøse aktiviteter, og mange kirker, basilikaer og kirker har udviklet sig til vigtige kulturelle steder, som har været vidne til nogle af historiens mest katastrofale øjeblikke.

Opførelsen, hærværket og ødelæggelsen af kirker har ændret verdenshistoriens gang adskillige gange. Henrik VIII's opløsning af klostrene medførte f.eks., at omkring 800 af Storbritanniens klostre, abbedier, nonneklostre og munkeklostre blev ødelagt mellem 1536-1541.

Men hvorfor blev kirker bygget, og hvad kan de fortælle os om menneskehedens historie?

Ordet "kirke" henviser ikke nødvendigvis kun til bygningen

Intet sted i Bibelen står der, at kristne skal bygge bestemte bygninger som gudstjenester, men kun at de skal samles for at diskutere og sprede Guds ord.

Den protestantiske reformator William Tyndale oversatte Bibelen til engelsk. I den brugte han ordet "congregacion" fra det græske "ekklesia", som kan oversættes til "forsamling". På dette tidspunkt blev ordet brugt til at betegne både en fysisk kirkebygning og forsamlingen af kirkegængere i almindelighed. Denne betydning blev også bevaret på latin og afledte sprog samt på keltisksprog.

Den senere King James-bibel valgte at erstatte ordet "kirke" med ordet "kirke" for at henvise til bygningen alene, snarere end til mennesker. En "kirke" som et fysisk mødested for kristne er stadig den primære definition i dag.

De første kristne byggede ikke kirker

Det fremgår af Det Nye Testamente, at de første kristne ikke byggede kirker til formålet, men i stedet valgte at samles i offentlige rum, huse eller i jødiske gudstjenester som synagoger. Den tidlige kristne kirke var i høj grad afhængig af medlemmer eller støtter, som ejede større huse eller pakhuse og kunne stille et mødested til rådighed.

Selv når der var flere mødesteder i en by, er det dokumenteret, at den tidlige kristne befolkning følte, at de tilhørte en enkelt kirkegruppe. Fra det 2. århundrede e.Kr. begyndte biskopperne i byerne at blive centrum for enhed for andre kristne i området, mens symbolske handlinger som f.eks. det eukaristiske brød, der blev sendt fra et sted til forskellige forsamlinger, opmuntrede til en følelse af sammenhold.

Huse blev omdannet til kirker

Den tidligste identificerede kristne kirke er en huskirke ved navn Dura-Europos, som stammer fra 233-256 e.Kr. Det var først i første halvdel af det 3. århundrede e.Kr., at man begyndte at bygge de første specialbyggede haller til kristen tilbedelse, selv om mange blev ødelagt under kejser Diokletian i det næste århundrede som led i den største forfølgelse af kristne i den romerske oldtids historie.

Den romerske kejser Konstantin anerkendte kristendommen som lovlig religion i 313 e.Kr. Den første ejendom, som kirken ejede i Rom, var sandsynligvis byens katakomber, som blev brugt som kristent begravelsessted.

Kirker dukkede op overalt i det vestlige Europa i middelalderen

Domkirken i Firenze (Santa Maria del Fiore), ofte kaldet "Duomo", er et ikonisk sted i Italien, bygget i september 1296 og indviet af pave Eugenius IV den 25. marts 1436. Den er finansieret af Medici-familien og er den fjerdestørste kirke i Europa.

Billede: Shutterstock

Fra det 11. til det 14. århundrede steg katedralbyggeriet og opførelsen af mindre sognekirker dramatisk i hele Vesteuropa. Ud over at fungere som et sted for tilbedelse blev katedralen eller sognekirken brugt som et generelt samlingssted for lokalsamfund, hvor der blev afholdt arrangementer som f.eks. gildeforsamlinger, banketter, mysteriespil og markeder. Kirkebygninger blev også brugt tiltærskning og opbevaring af korn.

På dette tidspunkt oplevede religiøs arkitektur og kunst også et investeringsboom som en form for opmuntring til respekt for både kirke og stat og som en form for skattepolitik. Mere specifikt var kirker og de dertil knyttede udgifter en pålidelig måde at belønne politiske allierede på og lægge beslag på rigdom: luksuriøse materialer som marmor, der blev brugt til at bygge kirker, var dyre atog vanskelige at plyndre.

Desuden var middelalderens borgere ivrige efter at hjælpe med at bygge smukke kirker, fordi dette blev set som et tegn på høj og guddommelig status og ofte satte den enkelte i kronens gunst.

Religiøse arkitektoniske stilarter udviklede sig senere

Katedralen i Pisa er måske kendt for sit skæve tårn, men den er også et af de bedste eksempler på romansk arkitektur på jorden. Katedralen, døbefonten og klokketårnet er alle bygget af hvidt marmor. Byggeriet begyndte i 1063 og blev afsluttet i 1092.

Billede: Shutterstock

Den romanske stil blev populær i hele Europa mellem 1000 og 1200. Den romanske arkitektur er kendt for sine tårnhøje rundbuer, massive sten og murværk, små vinduer og tykke vægge og kan stadig ses i mange katedraler, kirker og andre religiøse bygninger i hele Europa.

Omkring 1140 opstod den gotiske stil i Paris-området og vandt hurtigt indpas i hele Europa. Stilen var større, bredere, højere og mere detaljeret, og den var kendetegnet ved spidsbuer, store glasmalerier og gargoyler. Den gotiske stil gav også kirkearkitekterne mulighed for at flytte grænserne for strukturelle muligheder. Stilen gik dog af mode i slutningen af det 15. århundrede.

Salisbury Cathedral i Wiltshire, Storbritannien, er måske det fineste eksempel på tidlig engelsk gotisk arkitektur, der findes. De ældste dele stammer fra det 12. århundrede.

Billede: irisphoto1 / Shutterstock

I det 15. og 16. århundrede ændrede renæssancen og reformationen den samfundsmæssige etik og dermed også kirkebyggeriet. Den almindelige stil lignede den gotiske stil, men var mere forenklet. I protestantiske kirker blev øjet i stigende grad rettet mod prædikestolen.

Barokarkitekturen opstod i Italien omkring 1575 og derefter i Europa og de europæiske kolonier. Byggeriet voksede enormt på dette tidspunkt, og kirker blev brugt som tegn på rigdom, autoritet og indflydelse. Freskomalerier erstattede stukkaturer, mens vidtstrakte blomsterornamenter og mytologiske scener var populære.

I dag er der hele 37 millioner kirker af alle størrelser og stilarter, der tilhører ca. 41.000 kristne trossamfund. Selv om flere mennesker end nogensinde før hævder at være agnostikere eller ateister, er kirkebygninger stadig uvurderlige for lokalsamfund rundt om i verden.