Η παλαιότερη γνωστή χριστιανική εκκλησία στον κόσμο βρίσκεται στην Άκαμπα της Ιορδανίας. Χτισμένη μεταξύ 293 και 303, η ερειπωμένη σήμερα δομή προηγείται της εκκλησίας του Παναγίου Τάφου στην Ιερουσαλήμ και της εκκλησίας της Γέννησης στη Βηθλεέμ.

Οι εκκλησίες παρέχουν στους χριστιανούς ένα χώρο συνάντησης για τη διεξαγωγή θρησκευτικών δραστηριοτήτων. Ευρύτερα, πολλές εκκλησίες, βασιλικές και ναοί έχουν εξελιχθεί σε σημαντικούς πολιτιστικούς χώρους που έχουν γίνει μάρτυρες μερικών από τις πιο κατακλυσμιαίες στιγμές της ιστορίας.

Η κατασκευή, ο βανδαλισμός και η καταστροφή των εκκλησιών έχουν αλλάξει πολλές φορές την πορεία της παγκόσμιας ιστορίας. Η διάλυση των μοναστηριών από τον Ερρίκο Η΄, για παράδειγμα, κατέστρεψε περίπου 800 μοναστήρια, αβαεία, γυναικεία μοναστήρια και μοναστήρια της Βρετανίας μεταξύ 1536-1541.

Αλλά γιατί χτίστηκαν οι εκκλησίες και τι μπορούν να μας πουν για την ιστορία της ανθρωπότητας;

Η λέξη "εκκλησία" δεν αναφέρεται απαραίτητα μόνο στο κτίριο.

Πουθενά στη Βίβλο δεν αναφέρεται ότι οι χριστιανοί πρέπει να χτίζουν συγκεκριμένα κτίρια ως τόπους λατρείας, παρά μόνο ότι πρέπει να συγκεντρώνονται για να συζητούν και να διαδίδουν τον λόγο του Θεού.

Η προσωπικότητα της προτεσταντικής μεταρρύθμισης William Tyndale μετέφρασε τη Βίβλο στα αγγλικά. Σε αυτήν, χρησιμοποίησε τη λέξη "congregacion" από την ελληνική "ekklesia", που μεταφράζεται ως "συνέλευση". Εκείνη την εποχή, η λέξη χρησιμοποιήθηκε για να δηλώσει τόσο ένα φυσικό κτίριο εκκλησίας όσο και τη συγκέντρωση των εκκλησιαζομένων γενικά. Αυτή η έννοια διατηρήθηκε επίσης στα λατινικά και στις παράγωγες γλώσσες της, καθώς και στην κελτικήγλώσσες.

Η μεταγενέστερη Βίβλος του Βασιλέως Ιακώβου επέλεξε να αντικαταστήσει τη λέξη "εκκλησία" για να αναφερθεί μόνο στο κτίριο και όχι στους ανθρώπους. Η "εκκλησία" ως φυσικός τόπος συνάντησης των Χριστιανών παραμένει ο πρωταρχικός ορισμός σήμερα.

Οι πρώτοι χριστιανοί δεν έχτιζαν εκκλησίες

Η Καινή Διαθήκη αναφέρει ότι οι πρώτοι χριστιανοί δεν κατασκεύαζαν εκκλησίες για το σκοπό αυτό, αλλά προτιμούσαν να συγκεντρώνονται σε δημόσιους χώρους, σπίτια ή σε εβραϊκούς χώρους λατρείας, όπως συναγωγές. Πράγματι, η πρώιμη χριστιανική εκκλησία εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από μέλη ή υποστηρικτές που κατείχαν μεγαλύτερα σπίτια ή αποθήκες και μπορούσαν να παρέχουν ένα χώρο συνάντησης.

Ακόμη και όταν υπήρχαν διάφοροι τόποι συνάντησης σε μια πόλη, οι πρώτοι χριστιανικοί πληθυσμοί καταγράφονται να αισθάνονται ότι ανήκαν σε μια ενιαία εκκλησιαστική ομάδα. Από τον 2ο αιώνα μ.Χ., οι επίσκοποι στις πόλεις άρχισαν να γίνονται το κέντρο της ενότητας για τους άλλους χριστιανούς της περιοχής, ενώ συμβολικές χειρονομίες όπως η αποστολή του ευχαριστιακού άρτου από ένα μέρος σε διάφορες συγκεντρώσεις ενθάρρυναν την αίσθηση της ενότητας.

Τα σπίτια μετατράπηκαν σε εκκλησίες

Η παλαιότερη αναγνωρισμένη χριστιανική εκκλησία είναι μια οικιακή εκκλησία που ονομάζεται Δούρα-Ευρώπος και χρονολογείται από το 233-256 μ.Χ. Μόλις στο πρώτο μισό του 3ου αιώνα μ.Χ. άρχισαν να κατασκευάζονται οι πρώτες ειδικά κατασκευασμένες αίθουσες για τη χριστιανική λατρεία, αν και πολλές καταστράφηκαν υπό τον αυτοκράτορα Διοκλητιανό τον επόμενο αιώνα, στο πλαίσιο του μεγαλύτερου διωγμού των χριστιανών στην αρχαία ρωμαϊκή ιστορία.

Ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Κωνσταντίνος αναγνώρισε τον χριστιανισμό ως νόμιμη θρησκεία το 313 μ.Χ. Η πρώτη ιδιοκτησία που ανήκε στην εκκλησία στη Ρώμη ήταν πιθανότατα οι κατακόμβες της πόλης, οι οποίες χρησιμοποιούνταν ως χώρος χριστιανικής ταφής.

Εκκλησίες εμφανίστηκαν παντού στη μεσαιωνική Δυτική Ευρώπη

Ο Καθεδρικός Ναός της Φλωρεντίας (Santa Maria del Fiore), συχνά αποκαλούμενος "Duomo", είναι ένα εμβληματικό μνημείο της Ιταλίας, που χτίστηκε από τον Σεπτέμβριο του 1296 και εγκαινιάστηκε από τον Πάπα Ευγένιο IV στις 25 Μαρτίου 1436. Χρηματοδοτήθηκε από την οικογένεια των Μεδίκων και είναι η τέταρτη μεγαλύτερη εκκλησία στην Ευρώπη.

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Από τον 11ο έως τον 14ο αιώνα, η ανέγερση καθεδρικών ναών και η κατασκευή μικρότερων ενοριακών εκκλησιών αυξήθηκε δραματικά σε ολόκληρη τη Δυτική Ευρώπη. Εκτός από τόπος λατρείας, ο καθεδρικός ναός ή η ενοριακή εκκλησία χρησιμοποιούνταν ως γενικός τόπος συγκέντρωσης για τις τοπικές κοινότητες, φιλοξενώντας εκδηλώσεις όπως συναντήσεις συντεχνιών, συμπόσια, θεατρικά έργα μυστηρίου και πανηγύρια. Τα κτίρια των εκκλησιών χρησιμοποιούνταν επίσης γιατο αλώνισμα και την αποθήκευση των σιτηρών.

Εκείνη την εποχή, η θρησκευτική αρχιτεκτονική και τέχνη γνώρισαν επίσης μια έκρηξη των επενδύσεων ως μια μορφή ενθάρρυνσης του σεβασμού τόσο προς την εκκλησία όσο και προς το κράτος και ως μια μορφή δημοσιονομικής πολιτικής. Πιο συγκεκριμένα, οι εκκλησίες και οι σχετικές δαπάνες τους ήταν ένας αξιόπιστος τρόπος επιβράβευσης των πολιτικών συμμάχων και δέσμευσης του πλούτου: τα πολυτελή υλικά, όπως το μάρμαρο, που χρησιμοποιούνταν για την ανέγερση των εκκλησιών ήταν ακριβά για ναπαράγουν και είναι δύσκολο να λεηλατηθούν.

Επιπλέον, οι μεσαιωνικοί πολίτες ήταν πρόθυμοι να βοηθήσουν στην οικοδόμηση όμορφων εκκλησιών, επειδή αυτή η πρακτική θεωρούνταν ένδειξη υψηλού και θεϊκού κύρους και συχνά έθετε το άτομο στην εύνοια του στέμματος.

Οι θρησκευτικοί αρχιτεκτονικοί ρυθμοί αναπτύχθηκαν αργότερα

Ο καθεδρικός ναός της Πίζας μπορεί να είναι γνωστός για τον κεκλιμένο πύργο του, αλλά είναι επίσης ένα από τα σπουδαιότερα παραδείγματα ρομανικής αρχιτεκτονικής στη γη. Ο καθεδρικός ναός, το βαπτιστήριο και το καμπαναριό είναι όλα χτισμένα με λευκό μάρμαρο. Η κατασκευή του άρχισε το 1063 και ολοκληρώθηκε το 1092.

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Τα ρομανικά στυλ έγιναν δημοφιλή σε όλη την Ευρώπη μεταξύ του 1000 και του 1200. Γνωστά για τις πανύψηλες στρογγυλές αψίδες, τις ογκώδεις πέτρες και την πλινθοδομή, τα μικρά παράθυρα και τους χοντρούς τοίχους, η ρομανική αρχιτεκτονική μπορεί ακόμη να παρατηρηθεί σε πολλούς καθεδρικούς ναούς, εκκλησίες και άλλα θρησκευτικά κτίρια σε όλη την Ευρώπη.

Γύρω στο 1140, ο γοτθικός ρυθμός εμφανίστηκε στην περιοχή του Παρισιού και γρήγορα επικράτησε σε όλη την Ευρώπη. Ο ρυθμός ήταν μεγαλύτερος, ευρύτερος, ψηλότερος και πιο λεπτομερής και διέθετε οξυκόρυφες καμάρες, μεγάλα βιτρό παράθυρα και αγάλματα. Ο γοτθικός ρυθμός επέτρεψε επίσης στους αρχιτέκτονες των εκκλησιών να διευρύνουν τα όρια των δομικών δυνατοτήτων. Ωστόσο, ο ρυθμός έπεσε από τη μόδα στα τέλη του 15ου αιώνα.

Ο καθεδρικός ναός του Salisbury στο Wiltshire του Ηνωμένου Βασιλείου είναι ίσως το καλύτερο παράδειγμα πρώιμης αγγλικής γοτθικής αρχιτεκτονικής που υπάρχει. Τα παλαιότερα τμήματά του χρονολογούνται από τον 12ο αιώνα.

Πίστωση εικόνας: irisphoto1 / Shutterstock

Τον 15ο και 16ο αιώνα, η Αναγέννηση και η Μεταρρύθμιση άλλαξαν την κοινωνική ηθική και, ως εκ τούτου, την οικοδόμηση των εκκλησιών. Το κοινό στυλ ήταν παρόμοιο με το γοτθικό, αλλά πιο απλοποιημένο. Στις προτεσταντικές εκκλησίες, το μάτι τραβούσε όλο και περισσότερο το βλέμμα στον άμβωνα.

Η μπαρόκ αρχιτεκτονική εμφανίστηκε από την Ιταλία γύρω στο 1575 και στη συνέχεια στην Ευρώπη και τις ευρωπαϊκές αποικίες. Η οικοδομική βιομηχανία αυξήθηκε πάρα πολύ εκείνη την εποχή, με τις εκκλησίες να χρησιμοποιούνται ως δείκτες πλούτου, εξουσίας και επιρροής. Οι τοιχογραφίες αντικατέστησαν τα αγάλματα από στόκο, ενώ τα εκτεταμένα φυτικά στολίδια και οι μυθολογικές σκηνές ήταν δημοφιλή.

Σήμερα, το εντυπωσιακό πλήθος των 37 εκατομμυρίων εκκλησιών όλων των μεγεθών και στυλ εξυπηρετεί περίπου 41.000 χριστιανικές ομολογίες. Αν και περισσότεροι άνθρωποι από ποτέ δηλώνουν αγνωστικιστές ή άθεοι, τα κτίρια εκκλησιών παραμένουν ανεκτίμητης αξίας για τις τοπικές κοινότητες σε όλο τον κόσμο.