De oudste bekende speciaal gebouwde christelijke kerk ter wereld bevindt zich in Aqaba in Jordanië. Het nu verwoeste bouwwerk, gebouwd tussen 293 en 303, dateert van vóór de Kerk van het Heilig Graf in Jeruzalem en de Geboortekerk in Bethlehem.

Kerken bieden christenen een ontmoetingsplaats voor religieuze activiteiten. Op grotere schaal zijn veel kerken, basilieken en kloosters uitgegroeid tot belangrijke culturele locaties die getuige zijn geweest van enkele van de meest catastrofale momenten in de geschiedenis.

De bouw, het vandalisme en de vernietiging van kerken hebben de loop van de wereldgeschiedenis herhaaldelijk veranderd. Zo werden bij de opheffing van de kloosters door Hendrik VIII tussen 1536 en 1541 ongeveer 800 Britse kloosters, abdijen, nonnenkloosters en broederschappen vernietigd.

Maar waarom werden kerken gebouwd, en wat kunnen ze ons vertellen over de geschiedenis van de mensheid?

Het woord "kerk" verwijst niet noodzakelijk naar het gebouw...

Nergens in de Bijbel staat dat christenen specifieke gebouwen moeten bouwen als plaatsen van aanbidding, alleen dat zij bijeen moeten komen om te discussiëren en het woord van God te verspreiden.

William Tyndale van de protestantse reformatie vertaalde de bijbel in het Engels. Daarin gebruikte hij het woord "congregacion" van het Griekse "ekklesia", dat vertaald kan worden met "vergadering". In die tijd werd het woord gebruikt om zowel een fysiek kerkgebouw als de samenkomst van kerkgangers in het algemeen aan te duiden. Deze betekenis werd ook gehandhaafd in het Latijn en zijn afgeleide talen en in het Keltischtalen.

De latere King James Bijbel koos ervoor om het woord "kerk" te vervangen door het gebouw alleen, in plaats van mensen. Een "kerk" als fysieke ontmoetingsplaats voor christenen blijft vandaag de dag de primaire definitie.

Vroege christenen bouwden geen kerken

In het Nieuwe Testament staat dat de vroegste christenen geen speciaal gebouwde kerken bouwden, maar ervoor kozen om samen te komen in openbare ruimten, huizen of in Joodse gebedshuizen zoals synagogen. De vroegchristelijke kerk was inderdaad grotendeels afhankelijk van leden of aanhangers die grotere huizen of pakhuizen bezaten en een vergaderplaats ter beschikking konden stellen.

Zelfs wanneer er in één stad verschillende ontmoetingsplaatsen waren, werd van de vroege christenen opgetekend dat zij het gevoel hadden tot één kerkgroep te behoren. Vanaf de 2e eeuw na Christus werden bisschoppen in steden het centrum van eenheid voor andere christenen in de omgeving, terwijl symbolische gebaren, zoals het sturen van het eucharistisch brood van de ene plaats naar de andere, een gevoel van saamhorigheid bevorderden.

Huizen werden omgebouwd tot kerken

De vroegste geïdentificeerde christelijke kerk is een huiskerk genaamd Dura-Europos uit 233-256. Pas in de eerste helft van de 3e eeuw na Christus werden de eerste speciaal gebouwde zalen voor christelijke erediensten gebouwd, hoewel vele ervan in de volgende eeuw onder keizer Diocletianus werden vernietigd als onderdeel van de grootste christenvervolging in de oude Romeinse geschiedenis.

De Romeinse keizer Constantijn erkende het christendom in 313 AD als wettelijke godsdienst. Het eerste eigendom van de kerk in Rome was waarschijnlijk de stadscatacomben, die werden gebruikt als plaats voor christelijke begrafenissen.

Kerken verschenen overal in middeleeuws West-Europa

De kathedraal van Florence (Santa Maria del Fiore), vaak de 'Duomo' genoemd, is een iconische plek in Italië, gebouwd vanaf september 1296 en ingewijd door paus Eugenius IV op 25 maart 1436. Het werd gefinancierd door de Medici-familie en is de op drie na grootste kerk van Europa.

Beeld Krediet: Shutterstock

Van de 11e tot de 14e eeuw nam de bouw van kathedralen en kleinere parochiekerken in West-Europa dramatisch toe. De kathedraal of parochiekerk diende niet alleen als plaats van aanbidding, maar werd ook gebruikt als algemene ontmoetingsplaats voor lokale gemeenschappen, waar evenementen zoals gildevergaderingen, banketten, mysteriespelen en kermissen plaatsvonden. Kerkgebouwen werden ook gebruikt voorhet dorsen en opslaan van graan.

In die tijd kenden religieuze architectuur en kunst ook een hausse aan investeringen als een vorm van aanmoediging van eerbied voor zowel de kerk als de staat en als een vorm van fiscaal beleid. Meer specifiek waren kerken en de bijbehorende uitgaven een betrouwbare manier om politieke bondgenoten te belonen en rijkdom vast te leggen: luxe materialen zoals marmer die werden gebruikt om kerken te bouwen, waren duur omen moeilijk te plunderen.

Bovendien hielpen middeleeuwse burgers graag bij de bouw van mooie kerken, omdat dit werd gezien als een teken van hoge en goddelijke status en de persoon vaak in de gunst van de kroon kwam.

Religieuze bouwstijlen ontwikkelden zich later

De kathedraal van Pisa staat misschien bekend om zijn scheve toren, maar het is ook een van de grootste voorbeelden van romaanse architectuur op aarde. De kathedraal, doopkapel en klokkentoren zijn allemaal gebouwd met wit marmer. De bouw begon in 1063 en werd voltooid in 1092.

Beeld Krediet: Shutterstock

Romaanse stijlen werden populair in heel Europa tussen 1000 en 1200. Bekend om zijn torenhoge ronde bogen, massieve stenen en metselwerk, kleine ramen en dikke muren, is Romaanse architectuur nog steeds te zien in veel kathedralen, kerken en andere religieuze gebouwen in heel Europa.

Rond 1140 ontstond de gotische stijl in de omgeving van Parijs, die al snel in heel Europa ingang vond. De stijl was groter, breder, hoger en gedetailleerder en bevatte spitsbogen, grote glas-in-loodramen en waterspuwers. De gotische stijl stelde kerkarchitecten ook in staat de grenzen van de structurele mogelijkheden te verleggen. De stijl raakte echter aan het eind van de 15e eeuw uit de mode.

Salisbury Cathedral in Wiltshire, Verenigd Koninkrijk, is misschien wel het mooiste voorbeeld van vroeg-Engelse gotiek dat bestaat. De oudste delen dateren uit de 12e eeuw.

Image Credit: irisphoto1 / Shutterstock

In de 15e en 16e eeuw veranderden de Renaissance en de Reformatie de maatschappelijke ethiek en daarmee de bouw van kerken. De gangbare stijl was vergelijkbaar met de gotiek, maar eenvoudiger. In protestantse kerken werd het oog steeds meer naar de preekstoel getrokken.

De barokarchitectuur ontstond rond 1575 in Italië en verspreidde zich vervolgens naar Europa en de Europese koloniën. De bouwindustrie nam in deze tijd een enorme vlucht, waarbij kerken werden gebruikt als indicatoren van rijkdom, gezag en invloed. Frescoschilderingen vervingen de stucbeelden, terwijl uitgestrekte bloemversieringen en mythologische taferelen populair waren.

Vandaag de dag zijn er maar liefst 37 miljoen kerken, in alle maten en stijlen, van ongeveer 41.000 christelijke denominaties. Hoewel meer mensen dan ooit beweren agnost of atheïst te zijn, blijven kerkgebouwen van onschatbare waarde voor lokale gemeenschappen over de hele wereld.