In 1917 werd Rusland overspoeld door een revolutie. De oude orde werd weggevaagd en vervangen door de bolsjewieken, een groep revolutionairen en intellectuelen die van plan waren Rusland om te vormen van een stagnerende voormalige macht, geteisterd door armoede, tot een toonaangevende natie met een hoog niveau van welvaart en geluk onder de beroepsbevolking.

Maar wat gebeurde er met degenen die ze wegvaagden? De Russische aristocratie, aangevoerd door de Romanov-tsaren, had het land bijna 500 jaar geregeerd, maar nu werden ze geclassificeerd als 'voormalig volk'. Hun leven werd onder hen weggerukt en hun toekomst werd zeer onzeker. Op 17 juli 1918 werden voormalig tsaar Nicolaas II en zijn familie geëxecuteerd in de kelder van een Jekaterinburghuis.

Maar waarom executeerden de bolsjewieken de verbannen, gevangen keizerlijke familie? En wat gebeurde er precies op die noodlottige dag in 1918? Dit is het verhaal van de ondergang van de familie Romanov.

Na de Russische Revolutie

De Romanovs waren een van de voornaamste doelwitten van de revolutie, omdat de schuld voor veel van het lijden van Rusland direct of indirect bij hen kon worden gelegd. Nadat tsaar Nicolaas II was afgetreden, was het eerste plan om hem en zijn familie in ballingschap te sturen: Groot-Brittannië was de oorspronkelijke keuze, maar het idee dat de verbannen Russische koninklijke familie op Britse kusten zou aankomen, werd door veel politici met verontwaardiging ontvangen.en zelfs de Koning, George V, die Nicholas' neef was, voelde zich ongemakkelijk bij de regeling.

In plaats daarvan werd de voormalige koninklijke familie onder huisarrest geplaatst, aanvankelijk in hun paleis in Tsarskoje Selo, aan de rand van Sint-Petersburg. Ze kregen bedienden, luxe voedsel en dagelijkse wandelingen op het terrein, en in veel opzichten bleef de levensstijl van de tsaar, tsarina en hun kinderen grotendeels ongewijzigd.

De politieke situatie in Rusland was nog steeds turbulent en de voorlopige regering was verre van veilig. Toen er rellen uitbraken in het pas omgedoopte Petrograd, bleek dat de comfortabele regelingen van de koninklijke familie niet veilig genoeg waren voor de bolsjewieken.

Alexander Kerenski, de nieuwe premier, besloot de Romanovs verder weg te sturen van de grote steden, diep in Siberië. Na meer dan een week reizen per trein en boot bereikten Nicolaas en zijn gezin op 19 augustus 1917 Tobolsk, waar ze 9 maanden zouden blijven.

De Russische Burgeroorlog

Tegen de herfst van 1917 was Rusland in een burgeroorlog verwikkeld. Het bolsjewistische bewind werd lang niet door iedereen geaccepteerd en naarmate er meer facties en rivaliteiten ontstonden, brak er een burgeroorlog uit. Het was losjes verdeeld langs de lijnen van het bolsjewistische Rode Leger en zijn tegenstanders, het Witte Leger, die uit verschillende facties bestonden. Buitenlandse mogendheden raakten er al snel bij betrokken, deels uit de wens om derevolutionair elan, waarbij velen de Witten steunden, die pleitten voor de terugkeer van de monarchie.

De Witten lanceerden belangrijke offensieven en bewezen dat ze een groot gevaar konden vormen voor de revolutie. Veel van deze offensieven waren aanvankelijk gericht op het opnieuw installeren van de Romanovs, wat betekende dat ze boegbeelden werden voor de Witten. Nicholas en Alexandra geloofden zeker dat er hulp op komst was en dat ze gered zouden worden door hun koninklijke familieleden of loyale Russische volk inin de niet al te verre toekomst. Ze wisten niet dat dit steeds minder waarschijnlijk werd.

In plaats daarvan hadden de bolsjewieken losse plannen om de Romanovs terug te brengen naar Moskou voor een showproces. In het voorjaar van 1918 werden de omstandigheden voor de familie steeds slechter, omdat ze in ballingschap gevangen zaten. In april 1918 veranderden de plannen opnieuw en werd de familie overgebracht naar Jekaterinenburg.

Tsaar Nicolaas II en zijn dochters Olga, Anastasia en Tatiana in de winter van 1917 op het dak van hun huis in Tobolsk.

Image Credit: Romanov Collection, General Collection, Beinecke Rare Book and Manuscript Library, Yale University / Public Domain via Wikimedia Commons

Het huis met een speciaal doel

Het Ipatiev-huis in Jekaterinenburg - vaak aangeduid als het "Huis met een speciaal doel" - was het laatste huis van de familie Romanov. Daar werden ze onderworpen aan strengere voorwaarden dan ooit tevoren, met bewakers die specifiek de opdracht kregen om onverschillig te zijn ten opzichte van hun lasten.

Terug in Moskou en Petrograd vreesden Lenin en de bolsjewieken dat hun situatie aan het verslechteren was: het laatste wat ze nodig hadden was onrust, of het verlies van hun gewaardeerde gevangenen. Nu een proces steeds onwaarschijnlijker werd (en het steeds moeilijker werd om de familie over zulke grote afstanden te vervoeren), en Tsjechische troepen Jekaterinenburg naderden, werd het bevel gegeven dat de familieworden uitgevoerd.

In de vroege ochtend van 17 juli 1918 werden de familie en hun bedienden gewekt en kregen te horen dat ze voor hun eigen veiligheid zouden worden verplaatst omdat de troepen de stad naderden. Ze werden de kelder in gejaagd: kort daarna kwam een vuurpeloton binnen en werd de familie verteld dat ze zouden worden geëxecuteerd op bevel van de Oeral Sovjet van Arbeidersafgevaardigden.

Het lijdt weinig twijfel dat de hele familie in de kamer is vermoord: sommige van de groothertoginnen overleefden de eerste kogelregen omdat ze kilo's diamanten en edelstenen in hun jurken hadden genaaid, waardoor sommige van de eerste kogels werden afgeketst. Ze werden gedood met bajonetten, voordat hun lichamen naar het nabijgelegen bos werden gebracht en verbrand, gedrenkt in zuur en begraven in een niet meer gebruikte mijnschacht.

De kelder van het Ipatiev huis, waar de familie werd vermoord. De schade aan de muren werd aangebracht door onderzoekers op zoek naar kogels.

Image Credit: Publiek domein via Wikimedia Commons

Een spookachtige beslissing

De bolsjewieken kondigden al snel aan dat de familie was geëxecuteerd en verklaarden dat tsaar Nicolaas "schuldig was aan talloze, bloedige, gewelddadige daden tegen het Russische volk" en dat hij moest worden verwijderd voordat de oprukkende contrarevolutionaire troepen, die hem wilden vrijlaten, zouden arriveren.

In plaats van zich te ontdoen van een potentiële bedreiging of afleiding, leidde de aankondiging van de bolsjewieken de aandacht af van militaire campagnes en successen en richtte zich op de executie van de voormalige koninklijke familie.

De precieze omstandigheden van de dood en de begraafplaats van de lichamen waren een bron van onenigheid, en de pas gevormde Sovjetregering begon haar verklaring te wijzigen, waarbij ze de moorden verdoezelde en in 1922 zelfs verklaarde dat de familie niet dood was. Deze wisselende verklaringen hielpen het geloof aanwakkeren dat de familie misschien nog leefde, hoewel deze geruchten werdenlater op grote schaal ontkracht.

Niet alleen Nicolaas en zijn directe familie werden in deze periode vermoord. Een aantal neven en nichten van de Romanovs werd door de bolsjewieken opgepakt en geëxecuteerd in hun strijd tegen de monarchie. Het duurde jaren voordat hun stoffelijke overschotten werden gevonden, en velen zijn sindsdien door de Russische regering en kerk gerehabiliteerd.