Beschavingen in de oude wereld werden gekenmerkt door politieke onzekerheid en oorlogsvoering. Naast deskundige tactici hadden strijdende rijken geavanceerde wapens nodig om de vijand te overwinnen, waarbij deze laatste vaak de balans bepaalden tussen het verliezen of winnen van een slag. De meeste wapens die door klassieke of oude beschavingen werden gebruikt, zullen ons bekend voorkomen. Bijvoorbeeld de wapens van de Romeinen.De belangrijkste wapens waren hun versies van dolken, korte zwaarden, speren en bogen voor gevechten van man tot man, op het slagveld en in de cavalerie.

Naast de algemeen gebruikte handwapens werden echter ook andere, minder bekende oorlogswapens gedetailleerder en dodelijker, en ontworpen om een onverwacht voordeel te geven op het slagveld. Ze stelden legers ook in staat effectiever door de verdediging van een ander heen te breken, hetzij in een rechtstreeks gevecht, hetzij bij het belegeren of binnendringen van een fort of iets dergelijks.

Van vuur dat kon branden op water tot een snelvurende kruisboog, deze wapens belichten de creativiteit, vindingrijkheid en soms gruwelijke verbeelding van de ontwerpers van oude oorlogsmachines. Hier zijn vijf van de meest dodelijke.

Archimedes was een meester in wapens...

Archimedes leidt de verdediging van Syracuse. Door Thomas Ralph Spence, 1895.

Geen lijst van inventieve antieke wapens zou compleet zijn zonder een paar voorbeelden van de verbazingwekkende geest van de wiskundige, arts, ingenieur, astronoom en uitvinder Archimedes van Syracuse (c.287 v.C. c.212 v.C.). Hoewel er weinig details bekend zijn over zijn leven, wordt hij beschouwd als een van de belangrijkste wetenschappers in de klassieke oudheid, en deed hij ontdekkingen zoals de "Archimedes-schroef" die vandaag de dag nog steeds wordt gebruiktvoor irrigatie van gewassen en behandeling van afvalwater.

Maar naast zijn uitvindingen die bedoeld waren voor de bouw en de schepping, bedacht Archimedes wapens die angstaanjagend moeten zijn geweest en buitenaards leken voor iedereen die ermee te maken kreeg in de strijd, zoals projectielen en krachtige katapulten die stenen tot 700 pond (317 kilo) konden werpen. Deze werden vooral op de proef gesteld tijdens de Tweede Punische Oorlog en de Slagvoor Sicilië in 212 voor Christus, toen de Romeinen de Griekse stad Syracuse belegerden. Archimedes' reeks uitvindingen werden beschreven door de Griekse filosoof Plutarch.

Hoewel de Romeinen de stad innamen en Archimedes werd gedood, liet hij een erfenis na van fantastische oorlogswapens. Een van zijn beroemdste citaten luidt dan ook: "Geef me een hefboom die lang genoeg is en een plaats om te staan en ik zal de wereld in beweging brengen". Plutarch verklaarde echter al snel dat Archimedes zijn werk over wapens als "onwaardig en vulgair" beschouwde, en er wordt geen melding van gemaakt in de vijftig wetenschappelijkewerken die hij schreef.

1. Archimedes' hittestraal

Hoewel het bestaan van dit wapen betwistbaar is, beschrijven oude geschriften hoe een uitvinding van Archimedes werd gebruikt om schepen met vuur te vernietigen. Velen geloven dat tijdens het beleg van Syracuse, waarbij Archimedes stierf, grote spiegels van gepolijst metaal werden gebruikt om de zonnestralen op vijandige schepen te richten en ze zo in brand te steken. Naar verluidt zijn op deze manier veel schepen tot zinken gebracht.

Moderne reconstructies van het wapen hebben gemengde resultaten laten zien wat betreft de effectiviteit ervan, waarbij onderzoekers van het MIT erin slaagden een replica, maar stilstaand, Romeins schip in brand te steken. Andere wetenschappelijke onderzoeken hebben echter geconcludeerd dat het onwaarschijnlijk is dat het wapen is gebruikt. Bovendien zijn beschrijvingen van de hittestraal pas zo'n 350 jaar later opgedoken, en er is geen bewijs dat de hittestraalray ooit elders is gebruikt, wat onwaarschijnlijk lijkt als het echt zo succesvol was als beschreven. Niettemin - het is een behoorlijk cool idee!

2. De klauw van Archimedes

Een schilderij van de Klauw van Archimedes door Giulio Parigi.

Dit kraanachtige apparaat bestond uit een scharnierende balk op basis van een draaiende verticale balk of platform. Aan het ene uiteinde van de balk zat een grote grijphaak (ook bekend als 'ijzeren hand') die aan een ketting zweefde en aan het andere uiteinde in evenwicht werd gehouden door een glijdend contragewicht. De klauw zou vanaf een verdedigingsmuur van een stad of fort neerkomen op een vijandelijk schip, het aan de haak slaan en ophijsen, en vervolgens laten vallen.het schip weer naar beneden, waardoor het uit balans raakt en waarschijnlijk kapseist.

Deze machines werden prominent gebruikt tijdens de Tweede Punische Oorlog in 214 v. Chr. Toen de Romeinse Republiek Syracuse bij nacht aanviel met een vloot van 60 schepen, werden veel van deze machines ingezet, waardoor veel schepen tot zinken werden gebracht en de aanval in verwarring werd gebracht. In combinatie met Archimedes' katapulten werd de vloot ernstig beschadigd.

3. Stoomkanon

Volgens zowel Plutarch als Leonardo da Vinci vond Archimedes een door stoom aangedreven apparaat uit dat snel projectielen kon afvuren. Een kanon zou kunnen zijn verwarmd door spiegels die op de zon gericht waren, terwijl de projectielen hol zouden zijn geweest en gevuld met een brandgevaarlijke vloeistof die waarschijnlijk een mengsel was van zwavel, bitumen, pek en calciumoxide. Met behulp van tekeningen van da Vinci slaagden MIT-studenten erineen functioneel stoomkanon gebouwd.

De granaten verlieten het kanon met een snelheid van 670 mph (1.080 km/h) en maten een hogere kinetische energie dan een kogel afgevuurd uit een M2 machinegeweer. Archimedes' kanonnen zouden waarschijnlijk een bereik hebben gehad van ongeveer 150 meter. Ondanks deze recreatie is gesuggereerd dat het onwaarschijnlijk is dat deze kanonnen ooit hebben bestaan. Ze zouden zijn geplaatst op stadsmuren op houten platforms,waardoor hun brandgevaarlijke vloeistof zeer gevaarlijk was, en het mengsel waarschijnlijk zou zijn ontploft zodra het was afgevuurd, in plaats van bij het bereiken van het doel.

4. Herhalende kruisboog (Chu-ko-nu)

De vroegst bestaande repeterende kruisboog, een dubbelschots repeterende kruisboog opgegraven uit een tombe van de staat Chu, 4e eeuw v.Chr. Credit: Chinese Siege Warfare: Mechanical Artillery & Siege Weapons of Antiquity door Liang Jieming / Commons.

Archeologisch bewijs voor het bestaan van repeterende kruisbogen in China is ontdekt vanaf de 4e eeuw voor Christus. Het ontwerp voor de Chu-ko-nu werd verbeterd door een beroemde militaire adviseur genaamd Zhuge Liang (181 - 234 na Christus), die zelfs een versie maakte die tot drie schoten tegelijk kon afvuren. Andere 'snelvuur'-versies konden 10 schoten snel achter elkaar afvuren.

Hoewel de repeterende kruisboog minder accuraat was dan de eenschots kruisboog en minder ver reikte dan de longbows, had hij een verbazingwekkende vuursnelheid voor een oud wapen, en werd hij nog gebruikt tot aan de Chinees-Japanse oorlog van 1894-1895. Interessant is dat, hoewel de repeterende kruisboog gedurende het grootste deel van de Chinese geschiedenis in gebruik was tot aan de late Qing-dynastie, hij over het algemeen werd beschouwd als een niet-militair wapen dat geschikt was.voor vrouwen voor doeleinden zoals het verdedigen van huishoudens tegen rovers of zelfs de jacht.

De dubbele kruisboog. Credit: Yprpyqp / Commons.

5. Grieks vuur

Hoewel technisch gezien een wapen uit de vroege Middeleeuwen, werd Grieks vuur voor het eerst gebruikt in het Byzantijnse of Oost-Romeinse Rijk rond 672 na Christus, naar verluidt uitgevonden door een Grieks sprekende Joodse vluchteling die de Arabische verovering van Syrië was ontvlucht, ingenieur Callinicus genaamd. Dit 'vloeibare vuur', een brandstichtend wapen, werd via hevels op vijandelijke schepen gestuwd en barstte bij aanraking in vlammen uit. Extreemmoeilijk te blussen, het brandde zelfs op water. Het kon ook in potten worden gegooid of uit buizen worden geloosd.

Grieks vuur was zo effectief in de strijd dat het een keerpunt vormde in de strijd van Byzantium tegen mosliminvasies. Grieks vuur dat werd gelanceerd uit buizen op de boeg van Griekse schepen richtte een ravage aan tegen de Arabische vloot die Constantinopel aanviel in 673. Het recept voor Grieks vuur werd zo goed bewaakt dat het in de geschiedenis verloren is gegaan. Over de exacte ingrediënten ervan kunnen we alleen maar speculeren.

Gebruik van een cheirosiphōn, een draagbare vlammenwerper, gebruikt van bovenop een vliegende brug tegen een kasteel. Illuminatie uit de Poliorcetica van Hero van Byzantium.