Las civilizaciones del mundo antiguo se caracterizaban por la incertidumbre política y la guerra. Además de expertos tácticos, los imperios beligerantes necesitaban armamento sofisticado para vencer al enemigo, siendo este último el que a menudo inclinaba la balanza entre perder o ganar una batalla. La mayoría de las armas que utilizaban las civilizaciones clásicas o antiguas nos resultarán familiares. Por ejemplo, la de los romanosLas principales armas eran sus versiones de dagas, espadas cortas, lanzas y arcos para el combate cuerpo a cuerpo, en el campo de batalla y con la caballería.

Sin embargo, además de las armas de mano de uso común, otras armas de guerra menos conocidas se hicieron más detalladas y mortíferas, y se diseñaron para dar una ventaja inesperada en el campo de batalla. También permitían a los ejércitos romper las defensas de otro con mayor eficacia, ya fuera en batalla directa o al asediar o irrumpir en una fortaleza o similar.

Desde el fuego que podía arder en el agua hasta una ballesta de disparo rápido, estas armas ponen de manifiesto la creatividad, el ingenio y, a veces, la horrible imaginación de los diseñadores de las antiguas máquinas de guerra. He aquí cinco de las más mortíferas.

Arquímedes era un maestro de las armas

Arquímedes dirigiendo las defensas de Siracusa. Por Thomas Ralph Spence, 1895.

Ninguna lista de armas antiguas ingeniosas estaría completa sin algunos ejemplos de la asombrosa mente del matemático, médico, ingeniero, astrónomo e inventor Arquímedes de Siracusa (c.287 a.C. c.212 a.C.). Aunque se conocen pocos detalles sobre su vida, se le considera uno de los científicos más destacados de la antigüedad clásica, y realizó descubrimientos como el "tornillo de Arquímedes", que aún se utiliza hoy en díapara el riego de cultivos y el tratamiento de aguas residuales.

Sin embargo, además de sus inventos destinados a la construcción y la creación, Arquímedes ideó armas que debieron de resultar aterradoras y parecer de otro mundo a cualquiera que se enfrentara a ellas en batalla, como artefactos de proyectiles y potentes catapultas capaces de lanzar rocas de hasta 317 kilos (700 libras). Éstas se pusieron a prueba principalmente durante la Segunda Guerra Púnica y la Batallapara Sicilia en el año 212 a.C., cuando los romanos sitiaron la ciudad griega de Siracusa. El filósofo griego Plutarco describió el conjunto de inventos de Arquímedes.

Aunque los romanos tomaron la ciudad y Arquímedes fue asesinado, dejó tras de sí un legado de fantásticas armas de guerra. De hecho, una de sus citas más famosas es: "Dadme una palanca lo suficientemente larga y un lugar donde pararme y moveré el mundo". Sin embargo, Plutarco se apresuró a afirmar que Arquímedes consideraba su trabajo sobre armamento como "innoble y vulgar", y no hay ninguna mención al mismo en la cincuentena científica.obras que escribió.

1. El rayo de calor de Arquímedes

Aunque la existencia de esta arma es discutible, los escritos antiguos describen cómo se utilizó un invento de Arquímedes para destruir barcos con fuego. Muchos creen que durante el sitio de Siracusa, en el que murió Arquímedes, se utilizaron grandes espejos de metal pulido para enfocar los rayos del Sol sobre los barcos enemigos y prenderles fuego. Se dice que muchos barcos se hundieron de esta forma.

Las recreaciones modernas del arma han demostrado resultados dispares en cuanto a su eficacia, con investigadores del MIT consiguiendo incendiar una réplica de barco romano, pero inmóvil. Otras investigaciones científicas han concluido, sin embargo, que sería poco probable que se hubiera utilizado. Además, las descripciones del rayo de calor no aparecieron hasta unos 350 años después, y no hay pruebas de que el calorray se utilizó alguna vez en otro lugar, lo que parece poco probable si realmente tuvo tanto éxito como se describe. No obstante, ¡es una idea muy chula!

2. La garra de Arquímedes

Un cuadro de la Garra de Arquímedes de Giulio Parigi.

Este dispositivo, similar a una grúa, consistía en una viga articulada basada en una viga o plataforma vertical giratoria. En un extremo de la viga había un gran garfio (también conocido como "mano de hierro") que flotaba por una cadena y estaba equilibrado en el otro extremo por un contrapeso deslizante. La garra descendía desde una muralla defensiva de una ciudad o fortificación y se abatía sobre un barco enemigo, lo enganchaba e izaba, y luego dejaba caerla nave de nuevo hacia abajo, desequilibrándola y probablemente volcándola.

Estas máquinas se utilizaron de forma destacada durante la Segunda Guerra Púnica en el año 214 a.C. Cuando la República Romana atacó Siracusa por la noche con una flota de 60 barcos, se desplegaron muchas de estas máquinas, hundiendo muchos barcos y sumiendo el ataque en la confusión. Combinadas con las catapultas de Arquímedes, la flota resultó gravemente dañada.

3. Cañón de vapor

Según Plutarco y Leonardo da Vinci, Arquímedes inventó un dispositivo propulsado por vapor que podía disparar proyectiles rápidamente. Un cañón podría haber sido calentado por espejos que enfocaban el sol, mientras que los proyectiles habrían sido huecos y estarían rellenos de un fluido incendiario que probablemente fuera una mezcla de azufre, betún, brea y óxido de calcio. Utilizando dibujos de da Vinci, los estudiantes del MIT consiguieronconstruyó un cañón de vapor funcional.

Los proyectiles salían del cañón con una velocidad de 670 mph (1.080 km/h) y medían una lectura de energía cinética superior a la de una bala disparada por una ametralladora M2. Los cañones de Arquímedes probablemente habrían tenido un alcance de unos 150 metros. A pesar de esta recreación, se ha sugerido que es poco probable que estos cañones llegaran a existir. Se habrían colocado en las murallas de las ciudades sobre plataformas de madera,por lo que su fluido incendiario era altamente peligroso, y la mezcla probablemente habría explotado nada más ser disparada, en lugar de al alcanzar su objetivo.

4. Ballesta de repetición (Chu-ko-nu)

La ballesta de repetición más antigua que existe, una ballesta de repetición de doble disparo excavada en una tumba del Estado de Chu, siglo IV a.C. Crédito: Chinese Siege Warfare: Mechanical Artillery & Siege Weapons of Antiquity por Liang Jieming / Commons.

Se han descubierto pruebas arqueológicas de la existencia de ballestas de repetición en China que se remontan al siglo IV a.C. El diseño del Chu-ko-nu fue perfeccionado por un famoso consejero militar llamado Zhuge Liang (181 - 234 d.C.), que llegó a fabricar una versión que podía disparar hasta tres proyectiles a la vez. Otras versiones de "disparo rápido" podían disparar 10 proyectiles en rápida sucesión.

Aunque menos precisa que las ballestas de un solo tiro y con menos alcance que los arcos largos, la ballesta de repetición tenía una cadencia de fuego asombrosa para un arma tan antigua, y se utilizó hasta la guerra chino-japonesa de 1894-1895. Curiosamente, aunque la ballesta de repetición se utilizó durante la mayor parte de la historia china hasta finales de la dinastía Qing, generalmente se consideraba un arma no militar adecuada.para las mujeres con fines como la defensa del hogar contra los ladrones o incluso la caza.

La ballesta de repetición de doble disparo. Crédito: Yprpyqp / Commons.

5. Fuego griego

Aunque técnicamente es un arma de la Alta Edad Media, el fuego griego se utilizó por primera vez en el Imperio Bizantino o Romano de Oriente hacia el año 672 d.C., supuestamente inventado por un refugiado judío de habla griega que había huido de la conquista árabe de Siria llamado ingeniero Callinicus. Arma incendiaria, este "fuego líquido" se propulsaba sobre los barcos enemigos a través de sifones, estallando en llamas al contacto. ExtremadamenteDifícil de extinguir, ardía incluso en el agua. También podía arrojarse en ollas o descargarse desde tubos.

El fuego griego era tan eficaz en combate que representó un punto de inflexión en la lucha de Bizancio contra los invasores musulmanes. El fuego griego lanzado desde tubos montados en las proas de los barcos griegos causó estragos en la flota árabe que atacaba Constantinopla en 673. La receta del fuego griego estaba tan celosamente guardada que se ha perdido en la historia. Sólo podemos especular sobre sus ingredientes exactos.

Uso de un cheirosiphōn, un lanzallamas portátil, utilizado desde lo alto de un puente volante contra un castillo. Iluminación de la Poliorcética de Héroe de Bizancio.