Este artículo está formado a partir de la transcripción de Las termas romanas con Stephen Clews en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 17 de junio de 2017. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Las termas romanas de Bath (Somerset) se remontan aproximadamente al año 40 d.C., justo después de la invasión romana de Gran Bretaña. En los 300 años siguientes, los romanos ampliaron considerablemente el complejo que hoy en día visitan millones de turistas.

Sin embargo, tras la marcha de los romanos de las costas británicas en el año 410 d.C., los baños acabaron por deteriorarse. A pesar de que en el siglo XVIII se construyeron unos baños georgianos en la ciudad (que aprovechaban los manantiales naturales de agua caliente de la zona), los baños romanos propiamente dichos no se redescubrieron hasta finales del siglo XIX.

Las excavaciones realizadas en el emplazamiento original de las termas romanas permitieron descubrir un complejo de dimensiones inimaginables. Además de las termas propiamente dichas, había un templo y varias piscinas públicas, lo que indica la naturaleza polivalente del complejo.

Adoración

Stephen Clews explica que las aguas termales eran "algo para lo que los romanos no tenían realmente una explicación natural adecuada: ¿por qué sale agua caliente de la tierra? ¿Por qué debería salir? Y bueno, su respuesta era que no estaban muy seguros, así que, por lo tanto, debía ser obra de los dioses".

"...donde se encuentran estos lugares de aguas termales, también se encuentran que se desarrollan cosas como templos y lugares de culto. Los manantiales son supervisados por deidades y por eso la gente acude a estos lugares sagrados a veces buscando la intervención divina para que les ayude con un problema que puedan tener; si están enfermos, pueden buscar una cura".

La diosa Sulis Minerva era una de las muchas a las que los visitantes asiduos de las termas pedían curación o que enmendara los agravios sufridos (Creative Commons, crédito: JoyOfMuseums).

Aunque a veces se consideraba que los manantiales tenían efectos curativos para ciertas dolencias, Clews explica que "nos encontramos con algunas maldiciones de plomo inusuales que se han arrojado al manantial. Y en realidad no buscan ayuda para curar una dolencia, sino la ayuda de la diosa para corregir un error".

En este caso, Clews recuerda la historia de Docimedes, que perdió dos guantes y pidió que "la persona que los hubiera robado perdiera tanto la mente como los ojos" A pesar de parecer algo dura, Clews sostiene que se trataba de una actitud bastante normal ante el delito y el castigo en aquella época.

Relajación

Estas termas estaban abiertas a todo el mundo que pudiera permitirse el módico precio de la entrada, que a menudo aprovechaban para relajarse y descansar. Clews señala que el edicto de Adriano de separar las termas para cada sexo no siempre se cumplía; sin embargo, es poco probable que fuera el caso de estas termas en concreto.

Estas pilas de baldosas muestran lo que queda del ingenio romano de la calefacción por suelo radiante (Creative Commons, crédito: Mike Peel).

"La gente, obviamente, se sentaba en el banco, en cuyo caso habrían estado sumergidos en el agua hasta el cuello. Y por eso puede parecer un poco obvio, pero eso significa que pasaban tiempo en el agua. No era sólo un chapuzón rápido, pasaban tiempo aquí".

Limpieza y curado

En las termas romanas actuales, varios proyectos de conservación han permitido reconstruir el uso histórico de las termas mediante imágenes generadas por ordenador.

Las termas romanas siguen siendo un lugar muy visitado en la actualidad, y han sido objeto de varios proyectos de remodelación y renovación (Creative Commons, crédito: Ye Sons of Art).

En una habitación, Clews observa,

"Se pueden ver las diversas actividades que se llevan a cabo, masajes, alguien al fondo está utilizando el strigil, que es una especie de raspador para limpiar la piel, e incluso hay una señora a la que le están depilando las axilas".

A pesar de que hoy en día no se utilizan de este modo, Clews señala la perdurabilidad del uso de los baños con fines purificadores, "...podría deberse a que se buscaban curas. Sabemos que, mucho más tarde, en Bath, la gente se sumergía en agua caliente porque creían que les curaría".

Imagen principal: (Creative Commons), crédito: JWSlubbock