Thomas Cromwell, ministro principal de Enrique VIII durante uno de los periodos más turbulentos de su reinado, ha sido considerado durante mucho tiempo como uno de los hombres más importantes e influyentes de la política de los Tudor, y algunos lo describen como el "arquitecto de la Reforma inglesa".

Impulsada a la conciencia popular por la novela de Hilary Mantel Wolf Hall, el interés por Cromwell nunca ha sido mayor.

He aquí 10 datos sobre el hijo de un herrero que llegó a convertirse en una de las personas más poderosas de la Inglaterra del siglo XVI.

1. Era hijo de un herrero de Putney

Cromwell nació hacia 1485 (la fecha exacta es incierta), hijo de un herrero y comerciante de éxito, Walter Cromwell. No se sabe mucho con certeza sobre su educación o sus primeros años, aparte de que viajó por Europa continental.

Sus propios relatos de la época sugieren que pudo haber sido, brevemente, un mercenario, pero lo cierto es que sirvió en la casa del banquero florentino Francesco Frescobaldi, aprendió varios idiomas y desarrolló una extensa red de influyentes contactos europeos.

2. En un principio se estableció como comerciante

A su regreso a Inglaterra, en torno a 1512, Cromwell se estableció como comerciante en Londres. Años de establecer contactos y aprender de los comerciantes del continente le habían dado una buena cabeza para los negocios.

Sin embargo, esto no le satisfizo. Comenzó a ejercer la abogacía y en 1524 fue elegido miembro de Gray's Inn, uno de los cuatro Inns of Court de Londres.

3. Se hizo famoso bajo el mandato del cardenal Wolsey

Primero como consejero de Thomas Grey, marqués de Dorset, la brillantez de Cromwell fue observada por el cardenal Wolsey, en ese momento Lord Canciller de Enrique VIII y consejero de confianza.

En 1524, Cromwell se convirtió en miembro de la casa de Wolsey y, tras años de dedicado servicio, fue nombrado miembro del consejo de Wolsey en 1529, lo que significaba que era uno de los consejeros de mayor confianza del cardenal: Cromwell había ayudado a disolver más de 30 pequeños monasterios para pagar algunos de los mayores proyectos de construcción de Wolsey.

Cardenal Thomas Wolsey por un artista desconocido, c. finales del siglo XVI.

Crédito de la imagen: Dominio público

4. El Rey se fijó en su talento

Wolsey cayó en desgracia en 1529, cuando fue incapaz de obtener para Enrique el divorcio de Catalina de Aragón. Este fracaso supuso que Enrique VIII comenzara a revalorizar la posición de Wolsey, al darse cuenta a su vez de cuánta riqueza y poder había acumulado el cardenal para sí mismo durante su servicio.

Cromwell se levantó con éxito de las brasas de la caída de Wolsey. Su elocuencia, ingenio y lealtad impresionaron a Enrique, y como abogado, Cromwell y sus talentos fueron muy necesarios en el proceso de divorcio de Enrique.

Cromwell comenzó a dirigir su atención hacia el "Gran Asunto del Rey", ganándose en el proceso la admiración y el apoyo tanto de Enrique como de Ana Bolena.

5. Su mujer y sus hijas murieron de la enfermedad del sudor

En 1515, Cromwell se casó con una mujer llamada Elizabeth Wyckes, y la pareja tuvo tres hijos: Gregory, Anne y Grace.

Isabel, junto con sus hijas Ana y Gracia, murieron durante un brote de la enfermedad del sudor en 1529. Nadie sabe con certeza qué causó la enfermedad del sudor, pero era muy contagiosa y a menudo mortal. Los síntomas, que incluían escalofríos, sudoración, mareos y agotamiento, aparecían rápidamente y la enfermedad duraba normalmente 24 horas, tras las cuales la víctima se recuperaba o moría.

Gregory, hijo de Cromwell, se casó con Elizabeth Seymour en 1537. En aquel momento, Jane, hermana de Elizabeth, era reina de Inglaterra: Cromwell se aseguraba de que su familia estuviera aliada con los poderosos e influyentes Seymour.

6. Fue un defensor de la supremacía real y de la ruptura con Roma

Rápidamente se hizo evidente para Cromwell que el Papa nunca iba a permitir a Enrique la anulación que deseaba. En lugar de perseguir un callejón sin salida, Cromwell comenzó a abogar por los principios de la supremacía real sobre la iglesia.

Alentado por Cromwell y Ana Bolena, Enrique decidió que rompería con Roma y establecería su propia iglesia protestante en Inglaterra. En 1533, se casó en secreto con Ana Bolena y anuló su matrimonio con Catalina de Aragón.

7. Amasó una gran fortuna

Tanto Enrique como Ana estaban muy agradecidos a Cromwell: le recompensaron muy generosamente por sus servicios, concediéndole los cargos de Maestro de las Joyas, Secretario del Hanaper y Ministro de Hacienda, lo que significaba que tenía cargos en las 3 principales instituciones del gobierno.

En 1534, Cromwell fue confirmado como secretario principal y ministro principal de Enrique, funciones que había desempeñado en todo menos en el nombre durante varios años. Este fue posiblemente el cenit del poder de Cromwell. Continuó haciendo dinero a través de diversas empresas privadas también, y en 1537 tenía un ingreso anual de alrededor de £ 12.000 - el equivalente a alrededor de £ 3,5 millones de hoy.

Una miniatura de Cromwell, pintada según el retrato de Holbein, c. 1537.

8. Orquestó la Disolución de los Monasterios

La Disolución de los Monasterios comenzó como resultado del Acta de Supremacía de 1534. Durante este periodo, Cromwell encabezó los esfuerzos para disolver y expropiar casas religiosas en toda Inglaterra, enriqueciendo las arcas reales en el proceso y consolidando aún más su papel como inestimable mano derecha de Enrique.

Las creencias religiosas personales de Cromwell no están claras, pero sus continuos ataques a la "idolatría" de la Iglesia católica y sus intentos de aclarar e imponer una nueva doctrina religiosa sugieren que al menos tenía simpatías protestantes.

9. Desempeñó un papel clave en la caída de Ana Bolena.

Aunque Cromwell y Ana habían sido aliados en un principio, su relación no iba a durar. A raíz de una disputa sobre el destino de los beneficios de la disolución de los monasterios menores, Ana hizo que sus capellanes denunciaran públicamente en sus sermones a Cromwell y a otros consejeros privados.

La posición de Ana en la corte ya era precaria: su incapacidad para dar a luz a un heredero varón y su temperamento fogoso habían frustrado a Enrique, que había puesto sus ojos en Jane Seymour como posible futura esposa. Ana fue acusada de adulterio con varios hombres de la casa real. Más tarde fue juzgada, declarada culpable y condenada a muerte.

Los historiadores debaten exactamente cómo y por qué Ana cayó tan rápidamente: algunos sostienen que fue la animosidad personal la que espoleó a Cromwell en sus investigaciones y recopilación de pruebas, mientras que otros piensan que era más probable que actuara por orden de Enrique. En cualquier caso, fueron las investigaciones forenses y decididas de Cromwell las que resultaron fatales para Ana.

10. El cuarto matrimonio de Enrique VIII aceleró la dramática caída en desgracia de Cromwell

Cromwell mantuvo su posición en la corte durante varios años más y, en todo caso, se sintió más fuerte y seguro que nunca tras la muerte de Ana. Orquestó el cuarto matrimonio de Enrique con Ana de Cleves, argumentando que la unión proporcionaría una alianza protestante muy necesaria.

Sin embargo, Enrique no estaba muy satisfecho con el partido y supuestamente la apodó la "Yegua de Flandes". No está claro hasta qué punto Enrique culpó a Cromwell, ya que poco después lo nombró conde de Essex.

Los enemigos de Cromwell, que a estas alturas eran muchos, se aprovecharon de su momentánea falta de favor y convencieron a Enrique para que hiciera arrestar a Cromwell en junio de 1540, diciendo que habían oído rumores de que Cromwell estaba tramando la caída de Enrique en un acto de traición.

A estas alturas, el envejecido y cada vez más paranoico Enrique necesitaba poca persuasión para hacer aplastar cualquier atisbo de traición. Cromwell fue arrestado y acusado de una larga lista de crímenes. Fue condenado a muerte sin juicio y decapitado menos de 2 meses después, el 28 de julio de 1540.