Thomas Cromwell, główny minister Henryka VIII w jednym z najbardziej burzliwych okresów jego panowania, od dawna uważany jest za jednego z najważniejszych i najbardziej wpływowych ludzi w polityce Tudorów, a niektórzy określają go mianem "architekta angielskiej reformacji".

Wprowadzona do powszechnej świadomości przez powieść Hilary Mantel Wolf Hall, zainteresowanie Cromwellem nigdy nie było większe.

Oto 10 faktów na temat syna kowala, który stał się jednym z najpotężniejszych ludzi w XVI-wiecznej Anglii.

1. był synem kowala z Putney.

Cromwell urodził się około 1485 roku (dokładna data jest niepewna), jako syn dobrze prosperującego kowala i kupca, Waltera Cromwella. Niewiele wiadomo na pewno o jego edukacji czy wczesnych latach, poza tym, że podróżował po Europie kontynentalnej.

Jego własne relacje z tego okresu sugerują, że być może był krótko najemnikiem, ale z pewnością służył w domu florenckiego bankiera Francesco Frescobaldiego, nauczył się kilku języków i rozwinął rozległą sieć wpływowych kontaktów europejskich.

2. początkowo prowadził działalność handlową

Po powrocie do Anglii, gdzieś około 1512 roku, Cromwell założył w Londynie firmę handlową. Lata budowania kontaktów i uczenia się od kupców na kontynencie dały mu dobrą głowę do interesów.

To go jednak nie satysfakcjonowało, zaczął praktykować prawo i w 1524 roku został wybrany na członka Gray's Inn, jednej z czterech londyńskich Inns of Court.

3. awansował pod rządami kardynała Wolseya.

Najpierw służył jako doradca Thomasa Greya, markiza Dorset, a błyskotliwość Cromwella zauważył kardynał Wolsey, w tym momencie Lord Kanclerz Henryka VIII i zaufany doradca.

W 1524 roku Cromwell został członkiem rodziny Wolseya i po latach oddanej służby został mianowany członkiem rady Wolseya w 1529 roku, co oznacza, że był jednym z najbardziej zaufanych doradców kardynała: Cromwell pomógł rozwiązać ponad 30 małych klasztorów, aby opłacić niektóre większe projekty budowlane Wolseya.

Kardynał Thomas Wolsey autorstwa nieznanego artysty, ok. koniec XVI w.

Image Credit: Public Domain

4. jego talent został zauważony przez króla

Wolsey wypadł z łask w 1529 r., kiedy nie udało mu się uzyskać dla Henryka rozwodu z Katarzyną Aragońską. To niepowodzenie sprawiło, że Henryk VIII zaczął ponownie oceniać pozycję Wolseya, zauważając z kolei, jak wiele bogactwa i władzy kardynał zgromadził dla siebie podczas swojej służby.

Cromwell z powodzeniem podniósł się z żaru upadku Wolseya. Jego elokwencja, dowcip i lojalność zaimponowały Henrykowi, a jako prawnik Cromwell i jego talenty były bardzo potrzebne w procesie rozwodowym Henryka.

Cromwell zaczął kierować swoją uwagę na "Wielką Sprawę Króla", zdobywając w tym procesie podziw i poparcie zarówno Henryka, jak i Anny Boleyn.

5. jego żona i córki zmarły na chorobę potową

W 1515 roku Cromwell poślubił niejaką Elizabeth Wyckes, a para miała trójkę dzieci: Gregory'ego, Anne i Grace.

Elżbieta wraz z córkami Anną i Grace zmarły podczas epidemii choroby pocenia się w 1529 r. Nikt nie jest do końca pewien, co spowodowało chorobę pocenia się, ale była ona bardzo zaraźliwa i często śmiertelna. Objawy, takie jak dreszcze, pocenie się, zawroty głowy i wyczerpanie, pojawiały się szybko, a choroba trwała zwykle 24 godziny, po czym ofiara albo wracała do zdrowia, albo umierała.

Gregory, syn Cromwella, poślubił Elżbietę Seymour w 1537 r. W tym czasie siostra Elżbiety, Jane, była królową Anglii: Cromwell zapewniał, że jego rodzina jest sprzymierzona z potężnymi i wpływowymi Seymourami.

6. był orędownikiem supremacji królewskiej i zerwania z Rzymem

Szybko stało się jasne dla Cromwella, że papież nigdy nie pozwoli Henrykowi na unieważnienie, którego pragnął. Zamiast dążyć do ślepego zaułka, Cromwell zaczął opowiadać się za zasadami supremacji królewskiej nad kościołem.

Zachęcony przez Cromwella i Anne Boleyn, Henryk postanowił, że zerwie z Rzymem i założy w Anglii własny kościół protestancki. W 1533 roku potajemnie poślubił Anne Boleyn i unieważnił swoje małżeństwo z Katarzyną Aragońską.

7. zgromadził znaczny majątek

Zarówno Henryk, jak i Anna byli niezwykle wdzięczni Cromwellowi: nagrodzili go bardzo hojnie za jego usługi, przyznając mu urzędy Mistrza Klejnotów, Urzędnika Hanaper i Kanclerza Skarbu, co oznaczało, że miał stanowiska w 3 głównych instytucjach rządowych.

W 1534 roku Cromwell został potwierdzony jako główny sekretarz i główny minister Henryka - funkcje, które pełnił tylko z nazwy od kilku lat. Był to prawdopodobnie zenit władzy Cromwella. Nadal zarabiał pieniądze poprzez różne prywatne przedsięwzięcia, a w 1537 roku jego roczny dochód wynosił około 12 000 funtów - równowartość około 3,5 miliona funtów dzisiaj.

Miniatura Cromwella, namalowana po portrecie Holbeina, ok. 1537 r.

8. zaaranżował rozwiązanie klasztorów

Rozwiązanie Klasztorów rozpoczęło się w wyniku Aktu Supremacji z 1534 r. W tym okresie Cromwell kierował działaniami zmierzającymi do rozwiązania i wywłaszczenia domów zakonnych w całej Anglii, wzbogacając przy tym królewską kasę i umacniając swoją rolę jako nieocenionej prawej ręki Henryka.

Osobiste przekonania religijne Cromwella są niejasne, ale jego ciągłe ataki na "bałwochwalstwo" kościoła katolickiego oraz próby wyjaśnienia i egzekwowania nowej doktryny religijnej sugerują, że miał przynajmniej sympatie protestanckie.

9. odegrał kluczową rolę w upadku Anne Boleyn

Choć Cromwell i Anna byli początkowo sojusznikami, ich związek nie miał być trwały. Po sporze o to, gdzie powinny trafić dochody z rozwiązania mniejszych klasztorów, Anna kazała swoim kapelanom publicznie potępić Cromwella i innych szeregowych radnych w swoich kazaniach.

Pozycja Anny na dworze była już niepewna: jej brak męskiego potomka i ognisty temperament sfrustrowały Henryka, który zwrócił uwagę na Jane Seymour jako potencjalną przyszłą narzeczoną. Anna została oskarżona o cudzołóstwo z różnymi mężczyznami z królewskiego domu. Później została osądzona, uznana za winną i skazana na śmierć.

Historycy debatują nad tym, jak i dlaczego Anna zginęła tak szybko: niektórzy twierdzą, że to osobiste animozje pobudziły Cromwella do prowadzenia śledztwa i zbierania dowodów, podczas gdy inni uważają, że działał on raczej na polecenie Henryka. Tak czy inaczej, to właśnie śledztwo Cromwella, prowadzone w pojedynkę, okazało się śmiertelne dla Anny.

10. czwarte małżeństwo Henryka VIII przyspieszyło dramatyczny upadek Cromwella z łaski.

Cromwell utrzymał swoją pozycję na dworze jeszcze przez kilka lat, a po upadku Anny był silniejszy i pewniejszy niż kiedykolwiek. Zaaranżował czwarte małżeństwo Henryka z Anną z Cleves, argumentując, że ten związek zapewni tak bardzo potrzebny sojusz protestancki.

Henryk nie był jednak zadowolony z tego meczu, podobno nazwał ją "Flandryjską Kobyłą". Nie wiadomo, ile winy Henryk zrzucił na Cromwella, ponieważ wkrótce potem uczynił go hrabią Essex.

Wrogowie Cromwella, których w tym momencie było wielu, wykorzystali chwilowy brak przychylności Cromwella. Przekonali Henryka do aresztowania Cromwella w czerwcu 1540 r., twierdząc, że słyszeli plotki, iż Cromwell knuje upadek Henryka w akcie zdrady.

W tym momencie starzejący się i coraz bardziej paranoidalny Henryk nie potrzebował już wiele perswazji, by zmiażdżyć wszelkie przejawy zdrady. Cromwell został aresztowany i oskarżony o długą listę przestępstw. Został skazany na śmierć bez procesu i ścięty niecałe dwa miesiące później, 28 lipca 1540 roku.