Thomas Cromwell, de belangrijkste minister van Hendrik VIII tijdens een van de meest turbulente perioden van zijn bewind, is lang beschouwd als een van de belangrijkste en invloedrijkste mannen in de politiek van Tudor. Sommigen beschrijven hem als de "architect van de Engelse Reformatie".

In het populaire bewustzijn gebracht door Hilary Mantel's roman Wolf Hall, belangstelling voor Cromwell is nog nooit zo groot geweest.

Hier zijn 10 feiten over de zoon van een smid die een van de machtigste mensen in het 16e-eeuwse Engeland werd.

1. Hij was de zoon van een smid uit Putney...

Cromwell werd rond 1485 geboren (de precieze datum is onzeker) als zoon van een succesvolle smid en koopman, Walter Cromwell. Er is niet veel bekend over zijn opleiding of vroege jaren, behalve dat hij op het Europese vasteland heeft gereisd.

Zijn eigen verslagen over die periode suggereren dat hij misschien kortstondig huurling was, maar hij diende zeker in het huishouden van de Florentijnse bankier Francesco Frescobaldi, leerde verschillende talen en ontwikkelde een uitgebreid netwerk van invloedrijke Europese contacten.

2. Hij vestigde zich oorspronkelijk als koopman

Bij zijn terugkeer naar Engeland, ergens rond 1512, vestigde Cromwell zich als koopman in Londen. Jaren van contacten leggen en leren van kooplieden op het continent hadden hem een goed gevoel voor zaken gegeven.

Hij begon rechten te studeren en werd in 1524 gekozen tot lid van Gray's Inn, een van de vier Inns of Court in Londen.

3. Hij werd bekend onder kardinaal Wolsey...

Eerst als adviseur van Thomas Grey, markies van Dorset, werd Cromwells genialiteit opgemerkt door kardinaal Wolsey, op dat moment Henry VIII's Lord Chancellor en vertrouwde adviseur.

In 1524 werd Cromwell lid van Wolsey's huishouding en na jaren van toegewijde dienst werd hij in 1529 benoemd tot lid van Wolsey's raad, wat betekende dat hij een van de meest vertrouwde adviseurs van de kardinaal was: Cromwell had meer dan 30 kleine kloosters helpen opheffen om enkele van Wolsey's grotere bouwprojecten te kunnen betalen.

Kardinaal Thomas Wolsey door een onbekende kunstenaar, eind 16e eeuw.

Afbeelding: Publiek domein

4. Zijn talent werd opgemerkt door de koning

Wolsey viel uit de gratie in 1529, toen hij er niet in slaagde voor Hendrik een scheiding te verkrijgen van Catharina van Aragon. Door deze mislukking begon Hendrik VIII de positie van Wolsey opnieuw te beoordelen, en merkte op zijn beurt hoeveel rijkdom en macht de kardinaal tijdens zijn dienst had vergaard.

Cromwell herrees met succes uit de sintels van Wolsey's ondergang. Zijn welsprekendheid, gevatheid en loyaliteit maakten indruk op Henry, en als advocaat waren Cromwell en zijn talenten hard nodig in Henry's echtscheidingsprocedure.

Cromwell begon zijn aandacht te richten op de "Grote Kwestie van de Koning" en won daarbij de bewondering en steun van zowel Henry als Anne Boleyn.

5. Zijn vrouw en dochters stierven aan de zweetziekte

In 1515 trouwde Cromwell met Elizabeth Wyckes, en het paar kreeg drie kinderen: Gregory, Anne en Grace.

Elizabeth, samen met haar dochters Anne en Grace, stierven allen tijdens een uitbraak van de zweetziekte in 1529. Niemand weet precies wat de zweetziekte veroorzaakte, maar het was zeer besmettelijk en vaak dodelijk. De symptomen, waaronder rillen, zweten, duizeligheid en uitputting, traden snel op en de ziekte duurde gewoonlijk 24 uur, waarna een slachtoffer ofwel herstelde ofwel stierf.

Gregory, Cromwells zoon, trouwde in 1537 met Elizabeth Seymour. In die tijd was Elizabeths zus Jane koningin van Engeland: Cromwell zorgde ervoor dat zijn familie verbonden was met de machtige en invloedrijke Seymours.

6. Hij was een voorvechter van koninklijke suprematie en de breuk met Rome.

Het werd Cromwell snel duidelijk dat de paus Henry nooit de gewenste nietigverklaring zou toestaan. In plaats van een doodlopende weg te bewandelen, begon Cromwell te pleiten voor de beginselen van koninklijke suprematie over de kerk.

Aangemoedigd door Cromwell en Anne Boleyn, besloot Henry dat hij zou breken met Rome en zijn eigen protestantse kerk in Engeland zou oprichten. In 1533 trouwde hij in het geheim met Anne Boleyn en annuleerde zijn huwelijk met Catharina van Aragon.

7. Hij vergaarde een aanzienlijk fortuin

Zowel Henry als Anne waren Cromwell zeer dankbaar: zij beloonden hem zeer royaal voor zijn diensten en verleenden hem de ambten van Meester van de Juwelen, Griffier van de Hanaper en Kanselier van de Schatkist, wat betekende dat hij posities had in de drie belangrijkste regeringsinstellingen.

In 1534 werd Cromwell bevestigd als Henry's belangrijkste secretaris en eerste minister - functies die hij al enkele jaren in naam vervulde. Dit was waarschijnlijk het hoogtepunt van Cromwells macht. Hij bleef ook geld verdienen met verschillende privé-ondernemingen en in 1537 had hij een jaarlijks inkomen van ongeveer 12.000 pond - het equivalent van ongeveer 3,5 miljoen pond vandaag.

Een miniatuur van Cromwell, geschilderd naar het Holbein portret, ca. 1537.

8. Hij organiseerde de opheffing van de kloosters.

De Opheffing van de Kloosters begon als gevolg van de Supremacy Act van 1534. In deze periode was Cromwell de speerpunt van de pogingen om religieuze huizen in heel Engeland te ontbinden en te onteigenen, waardoor de koninklijke schatkist werd verrijkt en zijn rol als Henry's onschatbare rechterhand verder werd versterkt.

Cromwells persoonlijke religieuze overtuigingen zijn onduidelijk, maar zijn voortdurende aanvallen op de "afgoderij" van de katholieke kerk en zijn pogingen om nieuwe religieuze doctrines te verduidelijken en af te dwingen suggereren dat hij op zijn minst protestantse sympathieën had.

9. Hij speelde een sleutelrol in de ondergang van Anne Boleyn.

Hoewel Cromwell en Anne aanvankelijk bondgenoten waren, zou hun relatie geen stand houden. Na een geschil over de bestemming van de opbrengst van de opheffing van de kleine kloosters liet Anne haar kapelaans Cromwell en andere leden van de Kroonraad in hun preken publiekelijk aan de kaak stellen.

Anne's positie aan het hof was al precair: haar falen om een mannelijke erfgenaam af te leveren en haar opvliegende karakter hadden Henry gefrustreerd en hij had zijn ogen gericht op Jane Seymour als toekomstige bruid. Anne werd beschuldigd van overspel met verschillende mannen uit de koninklijke familie. Ze werd later berecht, schuldig bevonden en ter dood veroordeeld.

Historici discussiëren over hoe en waarom Anne zo snel viel: sommigen beweren dat het persoonlijke vijandigheid was die Cromwell aanzette tot zijn onderzoek en het verzamelen van bewijsmateriaal, terwijl anderen denken dat hij eerder handelde in opdracht van Hendrik. Hoe dan ook, het was Cromwells forensische en doelbewuste onderzoek dat Anne fataal werd.

10. Henry VIII's vierde huwelijk versnelde Cromwell's dramatische val uit de gratie.

Cromwell behield zijn positie aan het hof nog enkele jaren, en was na het overlijden van Anne sterker en zekerder dan ooit. Hij organiseerde het vierde huwelijk van Hendrik met Anne van Cleves, met als argument dat de verbintenis een broodnodig protestants bondgenootschap zou opleveren.

Henry was echter niet zo blij met de match en noemde haar naar verluidt de 'Flanders Mare'. Hoeveel schuld Henry precies bij Cromwell legde, is onduidelijk aangezien hij hem kort daarna graaf van Essex maakte.

Cromwells vijanden, waarvan hij er op dat moment veel had, maakten gebruik van Cromwells kortstondige gebrek aan gunst. Zij overtuigden Henry om Cromwell in juni 1540 te laten arresteren, omdat zij geruchten hadden gehoord dat Cromwell de ondergang van Henry beraamde door middel van verraad.

Tegen die tijd had de ouder wordende en steeds paranoïde Henry weinig overtuigingskracht nodig om elke zweem van verraad de kop in te drukken. Cromwell werd gearresteerd en beschuldigd van een lange lijst misdaden. Hij werd zonder proces ter dood veroordeeld en nog geen twee maanden later, op 28 juli 1540, onthoofd.