Robert Dudley was de graaf van Leicester en een beschermheer van Leicester's Men, waarvan Shakespeare lid was. Deze prominente figuur in het theaterwezen was ook de stiefvader van de graaf van Essex. Dudley zou de graaf van Essex onbewust in een positie brengen om koningin Elizabeth I te charmeren door zijn eigen stempel op de geschiedenis te drukken als de clandestiene minnaar van de koningin.

Nadat hun relatie talrijke schandalen, oorlogen en gevechten had overleefd, gaven ze veel om elkaar. Toen hij in 1588 stierf, was Elizabeth ontroostbaar. Ze schreef de korte brief die hij haar had geschreven in als "Zijn laatste brief" en bewaarde die de rest van haar leven in een kistje naast haar bed.

Jaren na zijn dood, als iemand zijn naam noemde, vulden haar ogen zich met tranen.

Dudley's opvolger

De liefde, en vervolgens het krachtige gevoel van verlies en leegte dat Elizabeth tentoonspreidde na de dood van haar geliefde Robert Dudley, opende de deur voor zijn stiefzoon, de graaf van Essex, om in een ongekende gunstige positie bij de koningin te komen.

Robert Devereux, graaf van Essex en stiefzoon van Elizabeth I's geliefde Robert Dudley. Olieverf op doek 1596.

Of het nu een opzettelijke daad van ondermijning was om te proberen het vertrouwen van de koningin te winnen, of gewoon het resultaat van het feit dat hij door Dudley was opgevoed, Essex' gedrag en zijn persoonlijkheid probeerden de overleden Robert Dudley na te bootsen, waarvan de koningin verlangde dat hij naar haar terugkeerde.

Hoewel we misschien nooit de concrete redenen voor Essex' aantrekkingskracht op Elizabeth zullen kunnen nagaan, is het wel verifieerbaar dat zij genoot van zijn zelfvertrouwen, en zijn sterke karakter bewonderde. Door die charme kon Essex in haar aanwezigheid bijzonder vrijuit gaan.

Gezien zijn latere rebellie wordt het heel aannemelijk dat Essex de rol van Dudley met opzet nabootste om de kroon te ondermijnen, maar ongeacht de redenen, kwam er een dag waarop Essex ruzie kreeg met de koningin en in een verhit moment zijn hand op het gevest van zijn zwaard legde, alsof hij de koningin wilde aanspreken.

Deze keer was elke gunst die Essex genoot, op.

Essex's vendetta

Na deze gruwelijke vertoning aan het hof werd hij benoemd in de enige functie in heel Engeland die niemand wilde hebben: hij werd Lord Lieutenant van Ierland, belast met het brengen van vrede door oorlog in de regio. Deze benoeming was het begin van wat de beroemde Essex Rebellion van 1601 zou worden.

Als beschermheer van Shakespeare en als vriend van Shakespeare's andere beroemde beschermheer, Henry Wriothesley, The Earl of Southampton, gebruikte Essex het theater en Shakespeare in het bijzonder als wapen in zijn strijd tegen de regering.

Shakespeare's Richard II

Ets en gravure van een opvoering van William Shakespeare's Richard II eind 1800.

Richard II was een populair toneelstuk tijdens Elizabeths bewind en de legende zegt zelfs dat zij de inspiratie was voor de titelrol. Richard II was in Londen talloze malen als straattoneelstuk opgevoerd, maar met één grote uitzondering: de abdicatiescène werd steeds verwijderd.

Het stuk vertelt het verhaal van de laatste twee jaar van het bewind van Richard II, wanneer hij door Hendrik IV wordt afgezet, gevangengezet en vermoord. De parlementscène of 'abdicatiescène' toont Richard II die zijn troon neerlegt.

Hoewel historisch correct, zou het gevaarlijk zijn geweest voor Shakespeare om die scène op te voeren vanwege de parallellen tussen koningin Elizabeth en Richard II. Het zou kunnen worden opgevat als een aanval of verraad aan de kroon. Tal van toneelschrijvers zijn beboet, gevangen gezet, of erger voor kleinere suggesties van overtredingen.

Koning Richard had sterk vertrouwd op politiek sterke favorieten, en dat deed Elizabeth ook; tot haar adviseurs behoorden Lord Burleigh en zijn zoon Robert Cecil. Ook had geen van beide vorsten een erfgenaam voortgebracht om de opvolging te verzekeren.

De parallellen waren uitzonderlijk, en het zou door Elizabeth als een daad van verraad zijn opgevat om het karakter dat zij als representatief voor haar bewind beschouwde, op het podium te laten zien door de kroon neer te leggen.

Anonieme artist impression van Richard II in de 16e eeuw.

Een voorstelling met een politiek doel

Nadat zijn pogingen tot een wapenstilstand in Ierland waren mislukt, keerde Essex tegen het bevel van de koningin in terug naar Engeland om te proberen uitleg te geven. Zij was woedend, ontnam hem zijn functies en plaatste hem onder huisarrest.

Nu hij in ongenade was gevallen en gefaald had, besloot Essex een opstand te organiseren. Met bijna 300 aanhangers bereidde hij een coup voor. Op zaterdag 7 februari 1601, de avond voordat ze de opstand zouden beginnen, betaalde Essex Shakespeare's gezelschap, The Lord Chamberlain's Men, om op te treden. Richard II en omvatten de abdicatiescène.

Het gezelschap van Shakespeare was in die tijd het belangrijkste toneelgezelschap in Londen en het theater had al de rol om politieke statements te maken. Als toneelschrijver moest je die statements zorgvuldig maken, want, zoals Essex ontdekte, je gunst kan opraken.

Door Shakespeare's gezelschap te kiezen om dit stuk op deze dag op te voeren, was het duidelijk de bedoeling van Essex om een boodschap te sturen naar de Koningin.

De opstand valt uit elkaar

Het lijkt erop dat Essex en zijn mannen met de productie de Londenaren wilden aanzetten tot een krachtig verlangen om de regering te vervangen. Ervan overtuigd dat het stuk steun zou opwekken voor hun zaak, trokken de graaf en zijn 300 medestanders de volgende dag Londen binnen om te ontdekken dat hun plan niet had gewerkt.

Het volk kwam niet in opstand voor de zaak en de opstand mislukte voordat hij begonnen was. Na een mars naar Londen met zijn 300 man werd Essex gevangen genomen, berecht en uiteindelijk geëxecuteerd wegens verraad in 1601.

Henry Wriothesley, de Graaf van Southampton, was de beschermheer aan wie Shakespeare zijn gedichten had opgedragen... Venus en Adonis en De verkrachting van Lucrece. In 1601 was Wriothesley een mede-samenzweerder met Essex die tegelijkertijd werd gearresteerd en berecht.

Portret van Henry Wriothesley, 3e graaf van Southampton (1573-1624) Olieverf op doek.

In tegenstelling tot Essex werd Wriothesley gespaard en veroordeeld tot gevangenschap in de toren. Na de dood van Elizabeth, twee jaar later, zou James I Wriothesley vrijlaten uit de toren. Bij zijn vrijlating keerde Southampton terug naar zijn plaats aan het hof, inclusief zijn band met het toneel.

In 1603 vermaakte hij Queen Anne met een voorstelling van Love's Labour's Lost door Richard Burbage en zijn gezelschap, waartoe Shakespeare behoorde, in Southampton House.

Gelet op Southamptons sterke genegenheid voor het toneel, en zijn directe band met Shakespeare in het bijzonder, is het moeilijk voor te stellen hoe Shakespeare zich anders zou hebben gevoeld dan geheel te dicht bij het hele rebelse gebeuren.

Hoe reageerde Shakespeare?

Shakespeare moet zich gedwongen hebben gevoeld zich te verdedigen tegen beschuldigingen van verraad, want Augustine Phillips, de woordvoerder van de Lord Chamberlain's Men, legde enkele dagen na de voorstelling van 7 februari een publieke verklaring af, waarin Phillips veel moeite doet om te vermelden dat Shakespeare's gezelschap 40 shilling betaald kreeg.

Philips verklaart verder dat de keuze voor Richard II niet door het gezelschap werd gemaakt, maar, zoals gebruikelijk, door de opdrachtgever die voor de opvoering betaalde.

De publieke verklaring van The Lord Chamberlain's Men was een strategische distantiëring van de opstand om te voorkomen dat Shakespeare en zijn gezelschap zouden worden aangeklaagd wegens verraad.

Ofwel de woede van de Koningin over Essex overschaduwde haar aandacht voor het spelende gezelschap, ofwel hun publieke verklaring werkte, maar The Lord Chamberlain's Men werden nooit beschuldigd van verraad.

De ondergang van Essex

Een portret van koningin Elizabeth I uit ca. 1595.

Ondanks de verspreiding van de opstand zelf, en de nipte ontsnapping aan verraad door Shakespeare's gezelschap, ontkwam de graaf van Essex niet aan de nare gevolgen van zijn verraad.

Op 25 februari 1601 werd Essex onthoofd wegens verraad; een laatste daad van barmhartigheid van de koningin, aangezien velen voor minder vergrijpen werden getekend en gevierendeeld.

Als teken van haar controle over de regering en haar macht om verdere rebellie te voorkomen, en als duidelijk antwoord op de theatrale boodschap van Essex, beval de koningin de Lord Chamberlain's Men van Shakespeare om Richard II voor haar op te voeren op Vastenavond 1601, de dag voor de executie van Essex.

Of het de abdicatiescène omvatte is onduidelijk.

Cassidy Cash heeft de ultieme Shakespeare geschiedenis tour samengesteld. Ze is een bekroonde filmmaker en gastheer van de podcast, That Shakespeare Life. Haar werk neemt je mee achter het gordijn en in het echte leven van William Shakespeare.