In de late zomer van het jaar 43 landt de invasiemacht van keizer Claudius onder leiding van Aulus Plautius. In oktober verslaan zij met succes de Britse tegenstand; zij winnen een veldslag, steken de rivier de Medway over en achtervolgen vervolgens de vluchtende Britten noordwaarts tot aan de Theems.

Daar vechten ze nog een slag, slagen erin de rivier de Theems over te steken, en vechten vervolgens helemaal door naar de hoofdstad van de Catuvellauni, die het verzet leiden in Camulodunum (het huidige Colchester).

Ergens tussen de oversteek van de Theems en hun aankomst in Camulodunum voegt Claudius zich bij Plautius. Ze bereiken Camulodunum en de inheemse Britten, geleid door de Catuvellauni, onderwerpen zich. Met de overgave van alle stammen die op dat moment tegen de Romeinen vochten, wordt de provincie Britannia uitgeroepen.

Interessant is dat Claudius olifanten en kamelen meebrengt om de inheemse Britten te shockeren en dat lukt.

Veroveringscampagnes

In 43 na Christus is de provincie waarschijnlijk slechts het zuidoosten van Brittannië. De Romeinen wisten echter dat zij veel meer van Brittannië zouden moeten veroveren om de invasie van deze nieuwe provincie de enorme geldelijke kosten waard te maken.

Vespasianus, bijvoorbeeld, verovert het zuidwesten van Brittannië tot het einde van de jaren 40 en sticht onderweg Exeter, Gloucester en Cirencester.

Buste van Vespasianus. Credit: Livioandronico2013 / Commons.

We weten bijvoorbeeld dat Legio IX Hispana Het beroemde Negende Legioen dat later op mysterieuze wijze verdwijnt, voerde campagne in het Noorden.

In deze campagne stichtten de Romeinen dus Lincoln als legionair fort, en later bij de verovering van Brittannië stichtten ze York. De provincie Britannia begint zich uit te breiden, en elke gouverneur komt met een opdracht van de keizer om het verder uit te breiden.

Agricola in Brittannië

Dit bereikt zijn hoogtepunt met drie krijgsheren: Cerialis, Frontinus, en de grote Agricola. Elk van hen breidt de grenzen van Brittannië verder uit tot Agricola in de late jaren 70 en vroege jaren 80.

Het is Agricola die uiteindelijk campagne voert in het hoge noorden. Het is Agricola die de strijd van de Romeinen in hun veroveringscampagne meeneemt naar wat wij nu Schotland noemen.

We kunnen stellen dat Agricola de enige van de Romeinse gouverneurs is die echt kan beweren het hele hoofdeiland van Brittannië te hebben veroverd. Want hij verslaat de Caledoniërs die hij in Schotland bestrijdt in de Slag bij Mons Graupius.

Agricola geeft ook opdracht aan de Classis Britannica, de regionale vloot in Brittannië, om het hele eiland Brittannië te omzeilen. Domitianus, de toenmalige keizer, geeft opdracht tot de bouw van een monumentale boog bij de keizerlijke toegangspoort tot Romeins Brittannië, in Richborough, aan de oostkust van Kent. Dit was de plaats waar oorspronkelijk in 43 na Christus de Claudiaanse invasie had plaatsgevonden.

Dus de Romeinen bouwden dit bouwwerk als monument voor de verovering van Brittannië. Maar helaas, Domitianus heeft een zeer korte aandachtsspanne en beveelt Agricola uiteindelijk het noorden te evacueren en brengt hem terug naar Rome.

Noord en zuid

De grens van Romeins Brittannië, de meest noordelijke grens van het Romeinse Rijk, loopt tot aan de lijn van de Solway firth en wordt later zelf gemonumenteerd door Hadrian's Wall. Hierdoor wordt Brittannië het wilde westen van het Romeinse Rijk, omdat het verre noorden nooit wordt veroverd.

Aangezien het nooit wordt veroverd, moet de provincie Brittannië ten minste 12% van de Romeinse militaire vestiging hebben in slechts 4% van het geografische gebied van het Romeinse rijk, om de noordelijke grens te handhaven.

Het zuiden en oosten van de provincie is een volwaardig functionerend deel van de provincie Romeins Brittannië, waarvan al het geld naar de keizerlijke fiscus (schatkist) gaat. Het noorden en westen daarentegen, hoewel nog steeds in de provincie Brittannië, heeft zijn hele economie gericht op het behoud van de militaire aanwezigheid.

Het is een zeer grimmige plek, zou ik zeggen, om in te leven tijdens de Romeinse periode, omdat alles gericht is op de aanwezigheid van het Romeinse leger. Dus Groot-Brittannië heeft een zeer bipolair karakter in de Romeinse periode.

Groot-Brittannië in het Rijk

Brittannië was dus anders dan elders in het Romeinse Rijk. Het lag natuurlijk ook aan de overkant van Oceanus, het Kanaal en de Noordzee. Het was het wilde westen van het Romeinse Rijk.

Als je een Romeinse senator bent en je wilt naam maken als jonge man en je carrière bevorderen, ga je misschien naar de oostelijke grens, vechtend tegen de Parthen, en later tegen de Sassanidische Perzen. Of je gaat naar Brittannië, omdat je kunt garanderen dat er in het Noorden een veldslag komt waar je naam kunt maken.

Dus Brittannië is door dit lange, nooit vervulde proces van verovering een heel andere plaats binnen het Romeinse Rijk.