De Romeinse Republiek was een van de langdurigste en machtigste politieke instellingen van de antieke wereld. Zij duurde van de omverwerping van de Etruskisch-Romeinse koning Tarquin de Trots in 509 v.C. tot ongeveer 27 v.C. toen Octavianus door de Romeinse senaat voor het eerst tot Augustus werd uitgeroepen.

En toch zette één enkele, cruciale gebeurtenis in 107 v.Chr. een reeks gebeurtenissen in gang die het zou doen uitsterven als de optimaliseert reactionaire partij en de populares hervormers vochten een reeks gemene burgeroorlogen uit in de 1e eeuw voor Christus.

Roma invicta

De Romeinse Republiek was een militaristische instelling die vanuit haar Italiaanse wortels exponentieel was gegroeid en zowel het westelijke als het oostelijke Middellandse Zeegebied domineerde. Zij had de macht van Carthago afgeweerd en veel van de hellenistische koninkrijken op de Balkan en in de Levant vernietigd.

Dit ging niet altijd van een leien dakje. Rome verloor vaak veldslagen, maar kwam altijd weer terug, met de meest Romeinse eigenschap, de kracht. En toch werd het in het laatste decennium van de 2e eeuw v. Chr. als nooit tevoren op de proef gesteld, behalve misschien tegen zijn vroegere aartsvijand Hannibal.

Een detail van het gebeeldhouwde reliëf op het altaar van Domitius Ahenobarbus, voorstellende pre-Mariaanse Romeinse soldaten: 122-115 v.Chr.

De komst van de Cimbriërs

Dit was in de context van de Cimbriaanse Oorlog die duurde van 113 tot 101 v.Chr. Rome streed tegen de Germaanse Cimbriërs en hun bondgenoten in Zuid- en Zuidoost-Gallië. De Republiek leed nederlaag na nederlaag, sommige catastrofaal. Paniek hield Rome in zijn greep, met de uitdrukking terreur cimbricus wordt gebruikt om de stemming van de mensen te beschrijven.

Maar in 107 v.Chr. dook een redder op: Gaius Marius, dat jaar voor het eerst gekozen tot consul, de eerste van zeven keer dat hij het ambt bekleedde. Hij onderzocht de brokstukken van Rome's militaire antwoord op de crisis en concludeerde dat het belangrijkste probleem de organisatie van de legioenen zelf was.

Hij vond ze te log voor dit nieuwe soort oorlogsvoering, tegen hordes 'barbaren' die met vele duizenden over het platteland trokken.

Hij besloot daarom om van elk individueel legioen een zelfstandige gevechtsmacht te maken, met weinig of geen bevoorradingstrein. Op die manier konden ze sneller op strategisch niveau manoeuvreren dan hun tegenstanders, zodat ze op de beste voorwaarden ten strijde konden trekken.

Hoe hervormde Marius het Romeinse leger?

In eerste instantie standaardiseerde hij de legionair op de gladius en pilum -gewapend gewapend principes en hastati van de Polybische legioenen, met de speer gewapende triarii en speer gewapend velites helemaal verdwijnen.

Vanaf dat moment werden alle vechtende mannen in een legioen gewoon legionairs genoemd, 4.800 van de in totaal 6.000 man in elk legioen. De overige 1.200 manschappen waren ondersteunend personeel. Deze vervulden een grote verscheidenheid aan taken, variërend van techniek tot administratie, waardoor het legioen autonoom kon functioneren.

Een schilderij van de Slag bij Vercellae in 101 voor Christus, waar Marius de Cimbri versloeg met zijn pas herstelde legioenen.

De belangrijkste voordelen van de nieuwe Marialegioenen, het ontbreken van lange aanvoerlijnen en een gestroomlijnde organisatie, stelden de Romeinen in staat om uiteindelijk de Cimbriaanse Oorlog te winnen. Al snel waren de slavenmarkten van Rome vol met Duitsers. Toch was het deze nieuw ingestelde militaire organisatie die uiteindelijk aanleiding gaf tot een nieuw fenomeen aan de top van de Romeinse samenleving.

Dit was de late Republikeinse krijgsheer; denk aan Marius zelf, Sulla, Cinna, Pompeius, Crassus, Caesar, Marcus Antonius en Octavianus. Dit waren militaire leiders die vaak zonder toestemming van de Senaat en andere politieke instellingen van Rome opereerden, soms tegen de tegenstanders van de Republiek, maar vaak - en in toenemende mate - tegen elkaar in een eindeloze spiraal van burgeroorlog diezag uiteindelijk iedereen in de Republiek wanhopig op zoek naar vrede.

Dit vonden ze in Octavianus die het Principaat Rijk vestigde als Augustus, zijn pax Romana als gevolg van het verlangen naar stabiliteit.

De specifieke redenen waarom de Marialegioenen deze krijgsheren in staat stelden op deze manier te opereren waren:

1. Het bleek gemakkelijk voor de krijgsheren om enorme legers op te bouwen...

Ze konden legioenen samenvoegen omdat ze individueel zo autonoom waren.

2. Marius schrapte de eigendomseis om in de legioenen te dienen.

Dit stelde hun rangen open voor de onderkant van de Romeinse samenleving. Met weinig eigen geld bleken zulke troepen zeer trouw aan hun krijgsheren, mits ze betaald werden.

3. De oprichting van veel nieuwe legioenen vergrootte de kans op promotie

De krijgsheren konden de centurions van een bestaand legioen bevorderen tot officier in een nieuw legioen, en de oudere legionairs konden op dezelfde manier worden bevorderd, deze keer als centurion in de nieuwe eenheid. Dit zorgde opnieuw voor een intense loyaliteit. Caesar was hier het beste voorbeeld.

4. Er was geld te verdienen voor de legionairs bovenop hun salaris als hun krijgsheren succesvol waren.

Dit gold vooral voor hun veldtochten in het oosten, waar de enorme rijkdommen van de voormalige hellenistische koninkrijken werden aangeboden aan zegevierende Romeinse krijgsheren en hun legioenen. Hier bleek de nieuwe legionaire organisatie bijzonder succesvol tegen iedereen.

Het is geen verrassing dat een van de eerste stappen van Octavianus, toen hij na de laatste burgeroorlog de overwinning behaalde, was om het aantal legioenen dat hij erfde - ongeveer 60 - drastisch terug te brengen tot een meer beheersbare 28. Daarna, met zijn geleidelijke opbouw van politieke macht in Rome, vormden de legioenen geen bedreiging meer voor de stabiliteit van de Romeinse politieke orde.

Dr Simon Elliott is historicus en archeoloog en heeft veel geschreven over Romeinse thema's.