Tijdens de middeleeuwen onderwezen de Europese universiteiten hetzelfde brede curriculum, hoewel sommige ervoor kozen om binnen deze onderwerpen een iets andere selectie van teksten te bestuderen. Het middeleeuwse universitaire curriculum was voornamelijk gebaseerd op de oude Griekse en Romeinse ideeën over onderwijs.

Een middeleeuwse student begon zijn studie met de Zeven Vrije Kunsten, verdeeld in de Trivium (Grammatica, Retorica en Logica), en de Quadrivium (Rekenen, Astronomie, Meetkunde en Muziek). Dit duurde 8 of 9 jaar om te voltooien.

Philosophia et septem artes liberales, de zeven vrije kunsten. Uit de Hortus deliciarum van Herrad van Landsberg (12e eeuw).

Als een geleerde slaagde voor deze studies en meester in de kunst werd, kon hij vervolgens een van de hogere faculteiten gaan studeren: theologie, geneeskunde of rechten.

Het Trivium

1. Grammatica

De zeven vrije kunsten. Grammaticaal en Priscianus.

Volgens een Duitse geestelijke die in de veertiende eeuw de universiteit van Parijs bezocht, begonnen jongens op zevenjarige leeftijd grammatica te leren. Dit suggereert dat een universiteitsstudent met een goed niveau van grammaticale kennis moet aankomen.

Toch moest een universiteitsstudent nog een heel jaar grammatica studeren. Tijdens deze periode leerden ze de kunst van het spreken, schrijven en uitspreken. Studenten analyseerden, memoriseerden en schreven hun eigen teksten.

2. Retoriek

Retoriek en Tullius. Marcus Tullius Cicero.

De studie van de retorica leerde geleerden zich duidelijk uit te drukken, vooral op een overtuigende manier. Dit was een nuttige en praktische vaardigheid voor geestelijken, omdat hun collega's van hen verwachtten dat zij duidelijke preken hielden.

Ondanks de praktische toepassingen was retoriek geen belangrijk onderdeel van het curriculum. In Parijs bijvoorbeeld werd het alleen onderwezen op feestdagen, wanneer er geen andere colleges konden plaatsvinden.

3. Logica

Logica en Aristoteles.

De geschriften van Aristoteles en Boethius stonden centraal in de middeleeuwse studie van de logica - bijvoorbeeld Aristoteles' idee van topische logica of topisch argument. Dit was het idee dat iets algemeen bekend kan zijn als waar, ondanks dat er geen bewijs is om te verklaren waarom het waar is.

Sommige historici hebben betoogd dat logica cruciaal was en alle andere vrije kunsten overschaduwde.

Het Quadrivium

Het quadrivium was in de middeleeuwen uiterst belangrijk, omdat rekenkunde en astronomie nodig waren om de beweeglijke datum van Pasen te berekenen, wat een vereiste was voor elke middeleeuwse geestelijke.

1. Rekenen

Rekenkunde en Boethius. Anicius Manlius Torquatus Severinus Boethius.

Een middeleeuwse student kreeg lezingen over de eigenschappen van getallen en rudimentaire algebra.

De middeleeuwse rekenkunde was gebaseerd op de leer van de Griekse oudheid, maar tijdens de Renaissance in de twaalfde eeuw werd het Hindoe-Arabische getallenstelsel in Europa geïntroduceerd, waarbij het gebruik van Romeinse cijfers geleidelijk werd vervangen en het begrip nul werd ingevoerd.

2. Astronomie

Astroloog-astronoom Richard van Wallingford meet een equatorium met een passer in dit 14e-eeuwse werk.

In de middeleeuwen maakten de meeste geleerden geen onderscheid tussen astronomie en astrologie zoals wij dat nu doen.

De middeleeuwse astronomie omvatte zowel wat we nu astronomie noemen - het berekenen van de posities van de planeten - als wat we nu astrologie noemen - kijken in welk dierenriemteken elk van de planeten staat, en vervolgens deze informatie gebruiken om voorspellingen te doen over de toekomst of om het verleden te verklaren.

De astrologie werd niet alleen gebruikt om de datum van Pasen te berekenen, maar werd ook intensief gebruikt door middeleeuwse medici. Middeleeuwse artsen raadpleegden de sterren om te bepalen of een patiënt waarschijnlijk zou leven of sterven aan zijn ziekte.

Evenzo maakten sommige astrologen horoscopen van het moment van iemands geboorte, bekend als een geboortehoroscoop. Dit werd gedaan om te zien of het pasgeboren kind waarschijnlijk bijzonder vatbaar zou zijn voor bepaalde ziekten of jong zou sterven.

3. Meetkunde

Meetkunde en Euclides.

De middeleeuwse meetkunde was uiterst rudimentair, en vooral gericht op het meten van de aarde, in het bijzonder haar grootte, vorm en positie in het heelal. Meetkunde was dus vooral belangrijk voor geografen, kaartenmakers en architecten.

4. Muziek

Muzikanten die de Spaanse vihuela de ene met een boog, de andere met de hand geplukt

De muziekstudie aan de middeleeuwse universiteiten concentreerde zich op melodische compositie. Muziek zou afhankelijk zijn van rekenkunde, omdat een melodie zowel getallen als verhoudingen moest gebruiken om aangenaam te zijn om naar te luisteren.

Aangezien de meeste universiteitsstudenten in de middeleeuwen geestelijken waren, richtten zij zich op het leren en produceren van liederen die gebruikt konden worden in de kerkdienst.

De hogere vermogens

Tot de hogere faculteiten behoorden: theologie, geneeskunde en rechten. Een geleerde kon een van deze vakken pas gaan studeren nadat hij de studie van de zeven vrije kunsten had voltooid.

1. Theologie

Een schilderij van Thomas van Aquino, een van de beroemdste en invloedrijkste theologen uit de middeleeuwen.

Vóór de ontwikkeling van de universiteiten in de late twaalfde en dertiende eeuw werd theologie bestudeerd en besproken door religieuze ordes.

Zelfs na de invoering ervan aan de universiteiten werd de studie van de theologie streng gecontroleerd door de Kerk, en de universiteiten moesten toestemming vragen aan de paus, bekend als een pauselijke dispensatie, om theologie te mogen onderwijzen.

In 1277 bijvoorbeeld veroordeelde de bisschop van Parijs, Stephen Tempier, 219 ketterse stellingen die volgens hem door de Parijse theologische faculteit werden onderwezen.

Geneeskunde

De kern van de medische leer was de humorale theorie. Volgens deze theorie bestond de mens uit vier humeuren: bloed, slijm, zwarte gal en gele gal. Men geloofde dat ziekte optrad wanneer een van deze humeuren in overmaat was. Medische geleerden bestudeerden ook de werken van Avicenna, Galen en Hippocrates.

Salerno was de eerste medische school in Europa - omdat er alleen geneeskunde werd onderwezen, wordt het vaak niet geclassificeerd als universiteit. Salerno begon echter snel aan belang in te boeten en Bologna, Montpellier en Parijs werden bekend als de beste centra voor medisch onderwijs.

Dit was waarschijnlijk omdat deze universiteiten een veel grotere nadruk legden op praktische geneeskunde, die duidelijk veel nuttiger was voor degenen die praktiserend arts wilden worden.

3. Wet

Een universiteitsklas, Bologna (jaren 1350).

In de middeleeuwen waren er twee hoofdvormen van recht: het kerkelijk recht en het burgerlijk recht. Het kerkelijk recht was het recht dat de kerk gebruikte in haar eigen rechtbanken - dit waren ook de rechtbanken waar geleerden werden berecht.

Het burgerlijk recht daarentegen was seculier en werd gebruikt door gemeentelijke overheden en het koningshuis om mensen te vervolgen die niet tot de geestelijkheid behoorden.

Op sommige universiteiten, zoals in Parijs, was burgerlijk recht verboden, waardoor geleerden gedwongen werden kerkelijk recht te studeren of naar een andere universiteit te reizen waar burgerlijk recht werd onderwezen.