I middelalderen underviste de europæiske universiteter i det samme brede pensum, selv om nogle valgte at studere et lidt anderledes udvalg af tekster inden for disse emner. Middelalderens universitetspensum var overvejende baseret på de gamle græske og romerske idéer om uddannelse.

En middelalderlig studerende begyndte sine studier med de syv liberale kunstarter, opdelt i de Trivium (Grammatik, retorik og logik), og den Quadrivium (Aritmetik, astronomi, geometri og musik). Det tog 8 eller 9 år at gennemføre.

Philosophia et septem artes liberales, de syv liberale kunstarter. Fra Herrad af Landsbergs Hortus deliciarum (12. århundrede).

Hvis en lærd afsluttede disse studier og blev magister i kunst, havde han mulighed for at studere et af de højere fakulteter: teologi, medicin eller jura.

Trivium

1. Grammatik

De syv liberale kunstarter: Grammatik og Priscianus.

Ifølge en tysk præst, der gik på universitetet i Paris i det 14. århundrede, begyndte drenge at lære grammatik i en alder af syv år, hvilket tyder på, at en universitetsstuderende bør ankomme med et godt niveau af grammatisk viden.

Ikke desto mindre skulle en universitetsstuderende stadig bruge et helt år på at studere grammatik. I løbet af dette semester lærte de kunsten at tale, skrive og udtale. De studerende analyserede, lærte udenad og skrev også deres egne tekster.

2. Retorik

Retorik og Tullius. Marcus Tullius Cicero.

At studere retorik lærte de lærde at udtrykke sig klart og tydeligt, især på en overbevisende måde. Dette var en nyttig og praktisk færdighed for præster, da deres kolleger forventede, at de kunne holde klare prædikener.

På trods af dens praktiske anvendelser var retorikken ikke en central del af pensum, og i Paris blev den f.eks. kun undervist på festdage, hvor der ikke var mulighed for andre forelæsninger.

3. Logik

Logik og Aristoteles.

Aristoteles' og Boethius' skrifter var centrale for middelalderens studier af logik - f.eks. Aristoteles' idé om aktuel logik eller aktuel argumentation. Det var idéen om, at noget kan være almindeligt kendt for at være sandt, selv om der ikke er noget bevis for, hvorfor det er sandt.

Nogle historikere har hævdet, at logikken var afgørende og overskyggede alle de andre liberale kunstarter.

Quadrivium

Quadrivium var ekstremt vigtigt i middelalderen, da aritmetik og astronomi var nødvendige for at kunne beregne den bevægelige påskedag, som var et krav for enhver middelalderlig præst.

1. Aritmetik

Aritmetik og Boethius. Anicius Manlius Torquatus Severinus Boethius.

En studerende fra middelalderen kunne høre forelæsninger om tals egenskaber og om basal algebra.

Middelalderens aritmetik var baseret på læren fra det antikke Grækenland, men i løbet af renæssancen i det 12. århundrede blev det hindu-arabiske talsystem indført i Europa, som gradvist erstattede brugen af romerske tal og indførte begrebet nul.

2. Astronomi

Astrolog-astronom Richard af Wallingford er vist ved at måle et equatorium med et kompas i dette værk fra det 14. århundrede.

I middelalderen gjorde de fleste lærde ikke forskel på astronomi og astrologi, som vi gør i dag.

Middelalderens astronomi omfattede både det, der i dag betegnes som astronomi - at beregne planeternes positioner - og det, der i dag betegnes astrologi - at se på, hvilket stjernetegn hver af planeterne står i, og derefter bruge disse oplysninger til at forudsige fremtiden eller forklare fortiden.

Ud over at blive brugt til at beregne påskedatoen blev astrologi også brugt meget af middelalderens læger. Middelalderens læger konsulterede stjernerne for at afgøre, om en patient sandsynligvis ville leve eller dø af sin sygdom.

På samme måde lavede nogle astrologer horoskoper for det øjeblik, hvor en person blev født, det såkaldte fødselshoroskop, for at se, om det nyfødte barn ville være særligt modtageligt for visse sygdomme, eller om det ville dø tidligt.

3. Geometri

Geometri og Euklid.

Middelalderens geometri var yderst rudimentær og fokuserede primært på at måle Jorden, især dens størrelse, form og placering i universet. Geometri var derfor særlig vigtig for geografer, korttegnere og arkitekter.

4. Musik

Musikere, der spiller den spanske vihuela , den ene med en bue, den anden plukket i hånden

Musikstudiet på middelalderens universiteter var centreret om melodisk komposition. Musik var angiveligt afhængig af aritmetik, da en melodi skulle bruge både tal og proportioner for at være behagelig at lytte til.

Da de fleste universitetsstuderende i middelalderen var præster, fokuserede de på at lære og producere sange, som kunne bruges i kirkelige handlinger.

De højere evner

De højere fakulteter omfattede teologi, medicin og jura, og en lærd kunne ikke begynde at studere et af disse fag, før han havde afsluttet studiet af de syv frie kunstarter.

1. Teologi

Et maleri af Thomas af Aquinas, en af de mest berømte og indflydelsesrige teologer fra middelalderen.

Før udviklingen af universiteterne i slutningen af det tolvte og trettende århundrede blev teologi studeret og diskuteret af religiøse ordener.

Selv efter indførelsen af teologi på universiteterne var studiet af teologi strengt kontrolleret af kirken, og universiteterne skulle søge om tilladelse fra paven, kendt som en pavelig dispensation, for at kunne undervise i teologi.

Selv hvis de modtog dette, blev det, der blev undervist af de teologiske fakulteter, nøje undersøgt. I 1277 udstedte biskoppen af Paris, Stephen Tempier, 219 fordømmelser af kætterske påstande, som han mente blev undervist af det teologiske fakultet i Paris

Medicin

Kernen i al medicinsk lære var humoralteorien. Ifølge denne teori bestod mennesket af fire humørstoffer: blod, slim, sort galde og gul galde. Man mente, at sygdom opstod, når et af disse humørstoffer var for meget. Medicinske lærde studerede også Avicenna, Galen og Hippokrates' værker.

Salerno var den første medicinske skole i Europa - da den kun underviste i medicin, klassificeres den ofte ikke som et universitet. Salerno begyndte dog hurtigt at miste sin betydning, og Bologna, Montpellier og Paris blev kendt som de bedste centre for medicinsk undervisning.

Det skyldes formentlig, at disse universiteter lagde langt større vægt på praktisk medicin, som tydeligvis var langt mere nyttig for dem, der ønskede at blive praktiserende læger.

3. Lov

En universitetsklasse, Bologna (1350'erne).

I middelalderen var der to hovedformer af ret: kanonisk ret og civilret. Kanonisk ret var den ret, som kirken anvendte ved sine egne domstole - det var også de domstole, hvor de lærde blev dømt.

I modsætning hertil var den civile ret verdslig og blev brugt af kommunale regeringer og kongelige til at retsforfølge dem, der ikke var medlemmer af præsteskabet.

Civilret blev forbudt på nogle universiteter, f.eks. i Paris, hvilket tvang de lærde til at studere kanonisk ret eller til at rejse til et andet universitet, hvor der blev undervist i civilret.