De gamle spartanere huskes ofte i dag af de modsatte grunde som de gamle athenere: Begge byer kæmpede om hegemoni over resten af det klassiske Grækenland, og begge byer har efterladt sig varige spor.

Mit bedste eksempel på arven fra Sparta i moderne og nutidige liv er altid slaget ved Thermopylæerne. I modsætning til Athen havde Sparta ingen Platon eller Aristoteles, og mens den athenske kunst stadig beundres, er den spartanske kunst stort set overset (men ja, der findes faktisk antik spartansk kunst).

Men vi kan stadig godt lide at tænke på de 300 spartanere, som i en sidste kamp mod de utallige tropper fra en invaderende persisk hær døde ved Thermopylæerne. Det er et overbevisende billede, men et billede, der er vokset ud af sin potte og trænger til en god beskæring.

Thermopylae i dag

I 2020 er det 2.500 år siden slaget ved Thermopylæerne i 480 f.Kr. (teknisk set er det det 2.499 år siden). I Grækenland har man fejret begivenheden med et nyt sæt frimærker og mønter (alt sammen meget officielt). Men på trods af den udbredte anerkendelse af begivenheden er der meget om slaget ved Thermopylæerne, som ofte bliver fremstillet forkert eller misforstået.

For det første var der 301 spartanere med i slaget (300 spartanere plus kong Leonidas). De døde heller ikke alle sammen, to af dem var fraværende i det endelige slag (den ene havde en øjenskade, den anden afleverede en besked). Der var også et par tusinde allierede, der mødte op til Thermopylæerne, samt spartanernes helotter (statsejede slaver, men kun af navn).

Og de markante one-liners, som du måske kender fra filmen "300" fra 2007 ("Kom og tag dem", "I aften spiser vi i helvede")? Selv om de gamle forfattere faktisk tilskriver disse ordsprog til spartanerne ved Thermopylæerne, er de sandsynligvis opfundet senere. Hvis spartanerne alle døde, hvem kunne så have rapporteret præcist om, hvad de sagde?

Men de antikke spartanere var dygtige brandmanagere, og den tapperhed og dygtighed, hvormed de kæmpede ved Thermopylæerne, bidrog i høj grad til at konsolidere ideen om, at spartanerne var krigere uden lige i det gamle Grækenland. Der blev skrevet sange til minde om de døde, og der blev opstillet store monumenter, alt dette syntes at bekræfte billedet.

Scene af slaget ved Thermopylæerne, fra "The story of the greatest nations, from the dawn of history to the twentieth century" af John Steeple Davis (Billed: Public Domain).

Misforståelse af Thermopylæerne

Et af de mest skadelige (og ahistoriske) aspekter af arven fra Thermopylæerne er, at den bruges som et banner for dem, der ønsker at finde legitimitet for deres politik, ofte i en eller anden form for "Øst mod Vest". Der er naturligvis en glidende skala her, men sammenligningen er i sidste ende forkert.

Den persiske hær kæmpede med mange græske byer på deres side (især Theben), og spartanerne var berømte for at tage imod betalinger fra østlige imperier (herunder perserne) både før og efter perserkrigene. Men dette ignoreres naturligvis bevidst af de grupper, der udnytter det spartanske image og konnotationerne til en "sidste kamp" som på Thermopylæa.

Det britiske Konservative Partis European Research Group, en flok hårdnakkede euroskeptikere med tilnavnet "Spartanerne", er et eksempel herpå, ligesom det græske nynazistiske parti Golden Dawn, der for nylig blev dømt som en kriminel organisation af de græske domstole, og som er berygtet for sine møder på det moderne sted Thermopylæerne, er et andet eksempel herpå.

Problemet er, at der i denne moderne forestilling om Thermopylæerne findes tilsyneladende harmløse og vildt lovprisende kulturelle reaktioner på slaget, og at disse billeder er blevet tilegnet for at legitimere en række politiske grupper (ofte på den yderste højrefløj).

Indtast Zac Snyder

Det mest rammende svar på slaget ved Thermopylæerne er naturligvis Zac Snyders succesfilm "300" fra 2007. Den er blandt de 25 mest indbringende R-klassificerede film nogensinde (den klassificering, som Motion Picture Association of America kræver, at børn under 17 år skal være ledsaget af en forælder eller værge). Den har indtjent knap en halv milliard dollars på verdensplan. Lad det lige synke ind.

Det er en stor arv i sig selv, men det er et billede af Sparta og især et billede af slaget ved Thermopylæerne, som er let genkendeligt og forståeligt, og som er meget problematisk.

Faktisk har 300 været så indflydelsesrig, at vi bør tænke på det populære billede af Sparta i forhold til før og efter 300. Find et billede af en spartaner fra efter 2007, hvor han ikke er iført speedos i læder og rød kappe, med et spyd i den ene hånd og et skjold med "lamba" i den anden hånd.

Plakat for filmen "300" (Billede: Warner Bros. Pictures / Fair Use).

Tidligere svar

Selve genfortolkningen af Thermopylæerne er dog næppe ny. Den blev brugt under den græske uafhængighedskrig (som markerer 200-årsdagen for den i 2021), og i USA proklamerer det texanske Gonzalez-flag stolt "Come And Take It", som et ekko af Leonidas' apokryfe, men stadig stærke ord.

For den franske maler David var hans store "Leonidas ved Thermopylæerne" fra 1814 en mulighed for at rose (eller måske sætte spørgsmålstegn ved) de formodede moralske forbindelser mellem Leonidas' sidste standsning og fremkomsten af et nyt politisk regime under Napoleon Bonaparte: Hvad koster krigen?

'Leonidas ved Thermopylæerne' af Jacques-Louis David (Billed: INV 3690, Louvre's maleriafdeling / Public Domain).

Det var også det spørgsmål, som den britiske digter Richard Glover havde taget op i sit epos Leonidas fra 1737, en version af slaget, der er endnu mere ahistorisk end 300.

I dag, i en verden efter 300, bruges slaget ved Thermopylæerne i stigende grad til at retfærdiggøre ekstreme og voldelige ideologier. Historisk set har slagets arv imidlertid været at minde os om, at vi skal spørge, hvad krigen koster.

Jeg har naturligvis kun skrabet på overfladen af de mange måder, hvorpå slaget ved Thermopylæerne er blevet brugt gennem århundreder.

Hvis du gerne vil vide mere om modtagelsen af Thermopylae, kan du læse og se en række artikler og videoer om arven fra slaget i oldtiden, moderne historie og populærkultur, og hvordan vi underviser i dette historiske øjeblik i nutidens klasseværelser som en del af Hellenic Society's Thermopylae 2500-konference.

Dr. James Lloyd-Jones er sessionslærer ved University of Reading, hvor han underviser i oldgræsk historie og kultur. Hans ph.d.-grad var om musikkens rolle i Sparta, og hans forskningsinteresser omfatter spartansk arkæologi og oldgræsk musik.