Denne artikel er en redigeret udskrift af Appeasing Hitler med Tim Bouverie på Dan Snow's History Hit, første udsendelse den 7. juli 2019. Du kan lytte til hele afsnittet nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

Det første store øjeblik er, da Hitler begyndte at opruste Tyskland. Det var ret tydeligt, at han brød Versailles-traktaten: Han oprettede et luftvåben, som er forbudt, og han talte om behovet for en større tysk flåde.

Og i marts 1935 annoncerede han så indførelsen af værnepligt, og Versailles-traktaten havde sagt, at man kun kunne have en hær på 100.000 mand i Tyskland.

Heinkel He 111, et af de teknologisk avancerede fly, der blev designet og produceret ulovligt i 1930'erne som en del af den hemmelige tyske oprustning. Billede: Bundesarchiv / Commons.

Hvorfor har Storbritannien og Frankrig ikke udfordret dette?

Der er to grunde til, at ingen af disse ting bliver anfægtet, og jeg tror, det er vigtigt, at vi husker på, at de samtidige ikke vidste, at de befandt sig på en rulletrappe mod krig.

De vidste ikke, at dette krav ville blive efterfulgt af det næste krav, efterfulgt af det næste krav, først og fremmest fordi de troede, at Hitler blot ønskede lige status blandt de vestlige magter.

Der var en stor følelse i både Storbritannien og Frankrig af, at Versailles-traktaten havde været for hård og havde skabt nazisterne. De mente, at hvis Versailles-traktaten havde været mere mild, ville den tyske følelse af utilfredshed ikke være opstået, og Weimarrepublikken ville måske have overlevet.

Hvis bare Hitler fik den ligeværdige status, som han krævede i forhold til de andre stormagter, så ville han måske falde til ro, og Europa kunne få den tid, hvor der var en formildende indsats.

Appeasement var ikke et skældsord dengang. Det blev brugt som et helt acceptabelt mål. Og det har altid været et helt acceptabelt mål. Kritikken går på, hvordan politikken skulle fungere, snarere end at det ikke var et godt mål.

Den anden grund til, at disse tests ikke er blevet opfyldt, er, at der ikke var nogen som helst appetit på den eneste måde at stoppe dem på, hvilket ville have været en forebyggende krig. Ingen ville gå ind i Tyskland for at forhindre, at det havde en hær på 500.000 mand i stedet for 100.000, eller endda et luftvåben.

Manglende baggrundsforskning

Hitler havde beskrevet sine ideer og mål i Mein Kampf ret konsekvent, og de mennesker, der virkelig forstod, hvad Hitler-regeringen handlede om, havde læst Mein Kampf. Men det havde tonsvis af mennesker ikke.

Jeg finder det helt forbløffende, at den store figur, der truede verdensfreden, kun havde udgivet én bog. Man skulle tro, at de alle kunne have læst den ene bog, men det gjorde de ikke.

Målene om at genoprette Tysklands territoriale integritet, genvinde tabte kolonier, skabe Lebensraum i Østeuropa, besejre Frankrig - alt dette er de mål, som Hitler konsekvent havde i hele 1930'erne.

Stofomslag fra 1926-1928-udgaven.

Det eneste, der ændrede sig, tror jeg, er, at han oprindeligt ønskede en alliance med Storbritannien, som han beundrede enormt, især for vores imperium. Omkring 1937 indså han imidlertid, at dette ikke kunne ske, og han fortalte sine generaler, at de måtte regne Storbritannien blandt deres mest uforsonlige fjender.

Det næste skridt: genmilitarisering af Rhinlandet

Jeg tror, at de fleste historikere nu er enige om, at genbesættelsen af Rhinlandet var den sidste chance for at forhindre en større krig, som briterne og franskmændene havde. Men briterne havde ikke lyst til at smide tyskerne ud af deres eget område eller gå i krig på grund af det.

Den højeste støtte til Nazi-Tyskland i dette land var i 1936 i kølvandet på Rhinlandet, hvilket er ret mærkeligt. Jeg mener, der var grunde til det, men det er ikke desto mindre en mærkelig tanke.

Hitler marcherede ind i Rhinlandet i marts 1936 - det var blevet holdt åbent som en demilitariseret zone, der adskilte Frankrig og Tyskland. Franskmændene ønskede selv at besætte det, men det fik de ikke lov til af briterne og amerikanerne i Versailles.

Det blev holdt demilitariseret, fordi det i det væsentlige var hoveddøren til Tyskland. Det var den vej, som den franske hær ville marchere igennem, hvis de ønskede en forebyggende krig. Det var deres sikkerhedsmekanisme til at fjerne en tysk regering eller genbesætte Tyskland, hvis der nogensinde skulle opstå en stor trussel.

Men de viste ingen reel vilje i 1930'erne til nogensinde at bruge den. Og da Hitler i 1936 rykkede ind i Rhinlandet, viste franskmændene ingen vilje til at smide det meget, meget lille antal tyske tropper ud, som havde besat det.

Et stort væddemål

Hitler havde beordret sine soldater til at gøre modstand, men det ville kun have været en symbolsk modstand før et større tilbagetog.

Den franske hær var omkring 100 gange så mange som den tyske hær på det tidspunkt.

Hitlers generaler sagde til ham, at han ikke skulle genbesætte Rhinlandet. Hitler var dybt nervøs og sagde senere, muligvis for at prale, fordi det viste hans nerver af stål, at det var de mest nervøse 48 timer i hans liv.

Det ville have været et stort slag for hans prestige i Tyskland, hvis han var blevet smidt ud derfra, og det ville have øget utilfredsheden blandt hans generaler, mens generalerne og det langt mere forsigtige militær herefter var i en ulempe, når de forsøgte at holde Hitler tilbage fra andre udspekulerede udenrigspolitiske handlinger.

Billede: Reichswehr-soldater aflægger Hitler-ed i august 1934 med hænderne løftet i den traditionelle Schwurhand-gestus. Bundesarchiv / Commons.