Dit artikel is een bewerkt transcript van Appeasing Hitler met Tim Bouverie op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 7 juli 2019. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Het eerste grote moment is toen Hitler Duitsland begon te herbewapenen. Het was vrij duidelijk dat hij het Verdrag van Versailles schond: hij creëerde een luchtmacht, die verboden is, hij sprak over de noodzaak van een grotere Duitse marine.

En toen kondigde hij in maart 1935 de invoering van de dienstplicht aan, en het Verdrag van Versailles had gezegd dat je in Duitsland maar een leger van 100.000 man mocht hebben.

De Heinkel He 111, een van de technologisch geavanceerde vliegtuigen die in de jaren 1930 illegaal werden ontworpen en geproduceerd als onderdeel van de clandestiene Duitse herbewapening. Image Credit: Bundesarchiv / Commons.

Waarom hebben Groot-Brittannië en Frankrijk dit niet aangevochten?

Er zijn twee redenen waarom deze dingen niet ter discussie worden gesteld, en ik denk dat het belangrijk is dat we onthouden dat de tijdgenoten niet wisten dat ze op een roltrap naar oorlog zaten.

Ze wisten niet dat deze eis zou worden opgevolgd door de volgende eis, opgevolgd door de volgende eis, ten eerste omdat ze dachten dat Hitler gewoon gelijkheid van status wilde onder de westerse mogendheden.

Zowel in Groot-Brittannië als in Frankrijk heerste het gevoel dat het Verdrag van Versailles te hard was geweest en de nazi's had voortgebracht. Zij meenden dat als het Verdrag van Versailles milder was geweest, het Duitse gevoel van wrok niet zou zijn ontstaan en de Weimarrepubliek misschien zou hebben overleefd.

Als Hitler maar de gelijke status kreeg die hij eiste met de andere grootmachten, dan zou hij misschien kalmeren en zou Europa die tijd van verzoening kunnen hebben.

Appeasement was toen geen vies woord. Het werd gebruikt als een perfect aanvaardbaar doel. En het was altijd een perfect aanvaardbaar doel. De kritiek is eerder op hoe het beleid zou werken, dan dat het geen goed doel was.

De andere reden dat niet aan deze tests is voldaan, is dat er geen enkele animo was voor de enige manier om ze te stoppen, namelijk een preventieve oorlog. Niemand zou Duitsland binnenmarcheren om te voorkomen dat ze een leger van 500.000 man zou hebben in plaats van 100.000, of zelfs maar een luchtmacht.

Een gebrek aan achtergrondonderzoek

Hitler had zijn ideeën en doelen vrij consequent uiteengezet in Mein Kampf, en de mensen die echt begrepen waar de Hitler-regering over ging, hadden Mein Kampf gelezen. Maar tonnen mensen hadden dat niet.

Ik vind het absoluut verbazingwekkend dat de belangrijkste figuur die de wereldvrede bedreigde slechts één boek had geproduceerd. Je zou denken dat ze allemaal dat ene boek hadden kunnen lezen, maar dat deden ze niet.

De doelstellingen om de territoriale integriteit van Duitsland te herstellen, verloren koloniën terug te winnen, Lebensraum in Oost-Europa te creëren, Frankrijk te verslaan - dat zijn allemaal de consequente doelstellingen die Hitler in de jaren dertig had.

Stofomslag van 1926-1928 editie.

Het enige dat veranderde, denk ik, is dat hij aanvankelijk een alliantie wenste met Groot-Brittannië, dat hij enorm bewonderde, vooral vanwege ons imperium. Rond 1937 realiseerde hij zich echter dat dit niet kon gebeuren, en hij vertelde zijn generaals dat ze Groot-Brittannië tot hun meest onverbiddelijke vijanden moesten rekenen.

De volgende stap: her-militarisering van het Rijnland

Ik denk dat de meeste historici het er nu over eens zijn dat de herbezetting van het Rijnland de laatste kans was om een grote oorlog te stoppen, die de Britten en de Fransen hadden. Maar de Britten hadden geen zin om de Duitsers uit hun eigen gebied te verdrijven of daarover oorlog te voeren.

Het hoogtepunt van de steun voor Nazi Duitsland in dit land was 1936 in de nasleep van het Rijnland, wat heel vreemd is. Ik bedoel, er waren redenen voor, maar het blijft toch een vreemde gedachte.

Hitler trok in maart 1936 het Rijnland binnen - het was opengehouden als gedemilitariseerde zone tussen Frankrijk en Duitsland. De Fransen wilden het zelf bezetten, maar dat werd hun niet toegestaan door de Britten en de Amerikanen in Versailles.

Het werd gedemilitariseerd gehouden omdat het in wezen de voordeur naar Duitsland was. Dit was de route waarlangs het Franse leger zou marcheren als ze een preventieve oorlog wilden. Het was hun veiligheidsmechanisme om een Duitse regering af te zetten of Duitsland opnieuw te bezetten mocht er ooit een grote dreiging ontstaan.

Maar ze toonden in de jaren dertig geen echte bereidheid om het ooit te gebruiken. En toen Hitler in 1936 het Rijnland binnentrok, toonden de Fransen geen enkele bereidheid om het zeer, zeer kleine aantal Duitse troepen dat het had bezet, te verdrijven.

Een grote gok

Hitler had zijn soldaten bevolen zich te verzetten, maar dan was het slechts een symbolisch verzet geweest voor een grote terugtocht.

Het Franse leger overtrof het Duitse leger op dat moment met een factor 100.

Hitlers generaals zeiden hem het Rijnland niet opnieuw te bezetten. Hitler was diep nerveus en zei later, mogelijk opscheppend omdat het zijn stalen zenuwen toonde, dat het de meest nerveuze 48 uur van zijn leven waren.

Het zou een enorme klap zijn geweest voor zijn prestige binnen Duitsland als hij daar was uitgestoten, en het zou de ontevredenheid onder zijn generaals hebben vergroot. Terwijl hierna de generaals en de veel voorzichtiger militairen in het nadeel waren wanneer zij Hitler probeerden te weerhouden van andere buitenissige daden van buitenlands beleid.

Afbeelding: Reichswehr-soldaten zweren de Hitlereed in augustus 1934, met opgeheven handen in het traditionele schwurhand-gebaar. Bundesarchiv / Commons.