Den här artikeln är en redigerad utskrift av Appeasing Hitler med Tim Bouverie på Dan Snow's History Hit, första sändningen 7 juli 2019. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

Det första stora ögonblicket var när Hitler började rusta upp Tyskland. Det var ganska tydligt att han bröt mot Versaillesfördraget: han hade skapat ett flygvapen, vilket var förbjudet, och han talade om behovet av en större tysk flotta.

I mars 1935 meddelade han att han införde värnplikt, och enligt Versaillesfördraget fick man bara ha en armé på 100 000 man i Tyskland.

Heinkel He 111, ett av de tekniskt avancerade flygplan som konstruerades och tillverkades illegalt på 1930-talet som en del av den hemliga tyska upprustningen. Bild: Bundesarchiv / Commons.

Varför ifrågasatte inte Storbritannien och Frankrike detta?

Det finns två anledningar till att ingen av dessa saker ifrågasätts, och jag tror att det är viktigt att vi kommer ihåg att samtiden inte visste att de befann sig på en rulltrappa mot krig.

De visste inte att detta krav skulle följas av nästa krav, som följdes av nästa krav, för det första för att de trodde att Hitler bara ville ha lika status bland västmakterna.

Det fanns en stor känsla både i Storbritannien och Frankrike av att Versaillesfördraget hade varit för hårt och skapat nazisterna. De ansåg att om Versaillesfördraget hade varit mildare skulle den tyska känslan av missnöje inte ha uppstått och Weimarrepubliken skulle kanske ha överlevt.

Om Hitler bara fick den jämlika status som han krävde med de andra stormakterna, skulle han kanske lugna ner sig och Europa skulle kunna få en tid av försoningsvilja.

Appeasement var inte ett skällsord på den tiden. Det användes som ett helt acceptabelt mål. Och det var alltid ett helt acceptabelt mål. Kritiken gäller hur politiken skulle fungera, snarare än att det inte var ett bra mål.

Det andra skälet till att dessa tester inte uppfylls är att det inte fanns någon som helst aptit på det enda sättet att stoppa dem, vilket skulle ha varit ett förebyggande krig. Ingen skulle gå in i Tyskland för att hindra att landet hade en armé med 500 000 man i stället för 100 000, eller ens ett flygvapen.

Bristande bakgrundsforskning

Hitler hade ganska konsekvent beskrivit sina idéer och mål i Mein Kampf, och de människor som verkligen förstod vad Hitlerregeringen handlade om hade läst Mein Kampf. Men massor av människor hade inte läst Mein Kampf.

Jag tycker att det är helt häpnadsväckande att den stora figur som hotade världsfreden bara hade producerat en enda bok. Man skulle ha trott att alla kunde ha läst den boken, men det gjorde de inte.

Målen att återupprätta Tysklands territoriella integritet, återta förlorade kolonier, skapa Lebensraum i Östeuropa, besegra Frankrike - allt detta är de mål som Hitler konsekvent hade under hela 1930-talet.

Skyddsomslag från 1926-1928 års upplaga.

Det enda som förändrades, tror jag, var att han till en början ville ha en allians med Storbritannien, som han beundrade enormt, särskilt för vårt imperium. Omkring 1937 insåg han dock att detta inte kunde ske, och han sa till sina generaler att de måste räkna Storbritannien bland sina mest oförsonliga fiender.

Nästa steg: återmilitarisering av Rhenlandet

Jag tror att de flesta historiker nu är överens om att återockupationen av Rhenlandet var den sista chansen att stoppa ett stort krig, vilket britterna och fransmännen hade. Men britterna hade ingen önskan att kasta ut tyskarna från sitt eget territorium eller att gå i krig för det.

Den högsta nivån av stöd för Nazityskland i det här landet var 1936 i efterdyningarna av Rhenlandet, vilket är ganska märkligt. Jag menar, det fanns skäl för det, men det är ändå en märklig tanke.

Hitler marscherade in i Rhenlandet i mars 1936 - det hade hållits öppet som en demilitariserad zon mellan Frankrike och Tyskland. Fransmännen ville ockupera det själva, men britterna och amerikanerna i Versailles förbjöd dem att göra det.

Den hölls demilitariserad eftersom den i princip var ytterdörren till Tyskland. Det var genom denna väg som den franska armén skulle marschera om de ville ha ett förebyggande krig. Det var deras säkerhetsmekanism för att avsätta en tysk regering eller återockupera Tyskland om ett stort hot skulle dyka upp.

Men de visade ingen verklig vilja under 1930-talet att någonsin använda den. 1936, när Hitler flyttade in i Rhenlandet, visade fransmännen ingen vilja alls att kasta ut det mycket, mycket lilla antal tyska trupper som hade ockuperat området.

En stor chansning

Hitler hade beordrat sina soldater att göra motstånd, men då hade det bara varit ett symboliskt motstånd före en större reträtt.

Den franska armén var ungefär 100 gånger fler än den tyska armén vid det tillfället.

Hitlers generaler sa åt honom att inte återockupera Rhenlandet. Hitler var mycket nervös och sa senare, möjligen för att skryta eftersom det visade att han hade nerver av stål, att det var de mest nervösa 48 timmarna i hans liv.

Det skulle ha inneburit ett stort slag för hans prestige i Tyskland om han hade blivit utkastad därifrån, och det skulle ha ökat missnöjet bland hans generaler. Efter detta var generalerna och den betydligt mer försiktiga militären i underläge när de försökte hindra Hitler från andra utomordentliga utrikespolitiska handlingar.

Bild: Reichswehr-soldater svär Hitler-eden i augusti 1934, med händerna upplyfta i den traditionella schwurhand-gesten. Bundesarchiv / Commons.