I januari 1941, när de nazistiska styrkorna var bara några kilometer från Moskva, fick marskalk Georgij Zjukov befälet över de ryska arméerna. Detta skulle visa sig vara en inspirerande utnämning. Mindre än fyra år senare skulle Zjukov - som av många anses ha varit den mest briljanta befälhavaren under andra världskriget - planera sitt eget angrepp på den tyska huvudstaden efter att ha drivit ut Hitlers styrkor från sitt hemland ochbortom.

Här är 10 fakta om den sovjetiska generalen och marskalk av Sovjetunionen som ledde några av Röda arméns mest avgörande segrar.

1. Han föddes i en bondefamilj.

Även om Stalins blodiga styre är ett exempel på allt som gick fel med den ryska revolutionen, så gav det utan tvekan män som Zjukov en chans i livet. 1896 föddes han i en bondfamilj som krossades av desperat fattigdom och under tsarregimen skulle en man som Zjukov ha hindrats från att bli officer på grund av sin bakgrund.

Liksom många andra unga ryska män på sin tid lämnade den tonårige Georgij det förlamande hårda och tråkiga livet som bonde för att hitta ett nytt liv i staden Moskva - och som den överväldigande majoriteten av dessa män skulle stadslivets verklighet inte riktigt leva upp till hans drömmar.

Han var anställd som lärling och tillverkade pälskläder för rikare ryssar fram till utbrottet av första världskriget.

2. Första världskriget förändrade hans öde

År 1915 blev Georgij Zjukov inkallad till ett kavalleriregemente.

Zjukov 1916 (bild: Public Domain).

Östfronten kännetecknades inte lika mycket av statiska skyttegravskrig som västfronten, och den 19-årige soldaten kunde visa sig vara en utmärkt soldat i tsar Nikolajs armé. Han fick Sankt Georgs kors inte bara en utan två gånger för extraordinärt mod på slagfältet och befordrades till underofficer.

3. Zjukovs liv förändrades av bolsjevismens doktriner.

Zjukovs ungdom, fattiga bakgrund och exemplariska militära meriter gjorde honom till en affischnamn för den nya Röda armén. I februari 1917 deltog Zjukov i den revolution som störtade tsarens regim.

Efter att ha kämpat med utmärkelser i det ryska inbördeskriget 1918-1921 tilldelades han den prestigefyllda orden Röda banderollen och fick befälet över sitt eget kavalleriregemente vid bara 27 års ålder. Snabba befordringar följde när Zjukov blev general och sedan kårchef.

4. Hans skicklighet som briljant militär ledare framhävdes för första gången under slaget vid Khalkhin Gol.

År 1938 övervakade den fortfarande relativt unga marskalken den mongoliska fronten i öster, och här skulle han ställas inför sitt första stora test.

De aggressivt imperialistiska japanerna hade erövrat den kinesiska provinsen Manchuriet och skapat den japansk-kontrollerade marionettstaten Manchukuo, vilket innebar att de nu kunde hota Sovjetunionen direkt.

Japans försök att undersöka det ryska gränsförsvaret eskalerade till ett fullskaligt krig 1938-1939, och Zjukov begärde stora förstärkningar för att hålla japanerna i schack. Här visade han för första gången att han var en utmärkt befälhavare, genom att använda stridsvagnar, flygplan och infanteri tillsammans och djärvt, och på så sätt skapa några av de karakteristiska taktiska rörelser som skulle komma att vara till stor nytta när han kämpade mot tyskarna.

5. Han bidrog indirekt till att utveckla den berömda ryska stridsvagnen T-34.

Medan han övervakade den mongoliska fronten i öster övervakade Zjukov personligen många innovationer, t.ex. att ersätta bensinmotorer i stridsvagnar med den mer tillförlitliga dieselmotorn. Denna utveckling bidrog till att fullända den ryska stridsvagnen T-34, som av många historiker anses vara krigets mest framstående allroundstridsvagn.

T-34-stridsvagn från Stanisław Kęszyckis samling under rekonstruktionen av slaget om Berlin i Modlin-fästningen (bildkälla: Cezary Piwowarski / Commons).

6. I januari 1941 utnämnde Stalin Zjukov till chef för arméns generalstab.

Efter att ha besegrat japanerna stod Sovjetunionen inför det mycket större hotet från Nazityskland.

Trots att Hitler undertecknade en pakt med Stalin 1939 vände sig Hitler mot Ryssland i juni 1941 utan någon förvarning - i vad som nu är känt som Operation Barbarossa. Den vältränade och självsäkra Wehrmacht ryckte fram brutalt och snabbt, och Zjukov - som nu hade befälet i Polen - blev överkörd.

Som svar på detta avsatte den upprörde Stalin honom från sin post och gav honom befälet över den betydligt mindre prestigefyllda reservfronten. När situationen blev alltmer kritisk vände man sig dock till Zjukov igen.

7. Den 23 oktober 1941 gav Stalin Zjukov ensam befäl över alla ryska arméer runt Moskva.

Zjukovs roll var att leda försvaret av Moskva och organisera en motattack mot tyskarna.

Efter månader av fruktansvärda nederlag var det här som krigslyckan började vända. Hjältemodigt motstånd runt huvudstaden hindrade tyskarna från att göra ytterligare intrång, och när vintern kom hade ryssarna ett klart övertag över sina motståndare. Tyskarna kämpade för att få fram förnödenheter till sina män i det iskalla vädret. I november, när temperaturen redan hade sjunkit till under -12 °C, kunde sovjetiska skidåkareTrupperna orsakade förödelse bland sina bittra kalla fiender.

Efter att de tyska arméerna hade stannat upp utanför Moskva var Zjukov central i nästan alla större slag på östfronten.

8. Ingen annan man var så involverad i så många av andra världskrigets viktigaste ögonblick.

Marskalk Georgij Zjukov övervakade försvaret av staden under belägringen av Leningrad 1941 och planerade motoffensiven i Stalingrad där han tillsammans med Aleksandr Vasilevskij övervakade den tyska sjätte arméns inringning och kapitulation 1943.

Han ledde till och med de ryska styrkorna under det avgörande slaget vid Kursk - historiens största stridsvagnsstrid med sammanlagt 8 000 stridsvagnar - i juli 1943. Tyskarnas nederlag vid Kursk markerade en vändpunkt i kriget för Sovjetunionen.

En sovjetisk kulsprutebesättning under slaget om Kursk.

Zjukov behöll befälet när de segerrika ryssarna drev tyskarna allt längre tillbaka tills de desperat försvarade sin huvudstad. Zjukov orkestrerade det sovjetiska angreppet på Berlin, som intogs i april, och var närvarande när de tyska tjänstemännen formellt kapitulerade i maj 1945.

De allierade generalernas prestationer, som t.ex. fältmarskalk Montgomery, är små i jämförelse med Zjukovs, eftersom hans engagemang i kriget var så stort.

9. Han var praktiskt taget den enda man som öppet ställde upp mot Stalin under andra världskriget.

Zjukovs karaktär var rak och kraftfull. Till skillnad från resten av georgierens fjäskande följe var Zjukov ärlig mot Stalin och klargjorde att hans ledares militära bidrag inte behövdes eller var till någon hjälp.

Detta både gjorde Stalin arg och ledde till en motvillig respekt för Zjukov medan kriget fortfarande rasade och generalen behövdes i hög grad. Efter 1945 fick Zjukovs rättframhet dock problem och han föll i onåd. Stalin betraktade Zjukov som ett hot och degraderade honom till befälhavare för Odessas militärdistrikt långt från Moskva.

Efter Stalins död 1953 fick den gamle generalen en kort återkomst till betydelse, han blev försvarsminister 1955 och stödde även Chrusjtjovs kritik av Stalin. Regeringens rädsla för mäktiga människor gjorde dock att han till slut tvingades gå i pension igen 1957.

Efter Chrusjtjovs fall 1964 återupprättades Zjukovs rykte, men han utnämndes aldrig till ett ämbete igen.

Eisenhower, Zjukov och flygvapenchef Arthur Tedder, juni 1945.

10. Zhukov njöt av det lugna livet efter ett liv i krig och gillade att fiska.

När USA:s president Eisenhower hörde om hans passion för fiske skickade han den pensionerade marskalken en gåva med fiskeredskap - vilket berörde Zjukov så mycket att han inte använde något annat under resten av sitt liv.

Efter att ha publicerat en rad sensationellt framgångsrika memoarer dog Zjukov fridfullt i juni 1974. Kanske sammanfattar Eisenhowers ord om Zjukov i FN bäst hans betydelse:

"Kriget i Europa slutade med seger och ingen kunde ha gjort det bättre än marskalk Zjukov ... det måste finnas en annan typ av orden i Ryssland, en orden uppkallad efter Zjukov, som delas ut till alla som kan lära sig denna soldats mod, visioner och beslutsamhet."