En enero de 1941, con las fuerzas nazis a pocos kilómetros de Moscú, el mariscal Georgy Zhukov recibió el mando de los ejércitos rusos. Este sería un nombramiento inspirado. Menos de 4 años después, Zhukov -considerado por muchos como el comandante más brillante de la Segunda Guerra Mundial- estaría planeando su propio asalto a la capital alemana tras expulsar a las fuerzas de Hitler de su patria ymás allá.

He aquí 10 datos sobre el general soviético y Mariscal de la Unión Soviética que supervisó algunas de las victorias más decisivas del Ejército Rojo.

1. Nació en una familia de campesinos

Aunque el sangriento régimen de Stalin personifica todo lo que salió mal con la Revolución Rusa, sin duda permitió que hombres como Zhukov tuvieran una oportunidad en la vida. Nacido en una familia campesina aplastada por la pobreza desesperada en 1896, bajo el régimen zarista un hombre como Zhukov habría visto impedido su acceso a la oficialidad por sus antecedentes.

Como muchos jóvenes rusos de su época, el adolescente Georgy abandonó la dura y aburrida vida de un campesino para buscar una nueva vida en la ciudad de Moscú, y como la inmensa mayoría de esos hombres, la realidad de la vida urbana no estaría a la altura de sus sueños.

Trabajó como aprendiz de confeccionista de ropa de piel para los rusos más ricos, hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial.

2. La Primera Guerra Mundial cambió su suerte

En 1915, Georgy Zhukov fue reclutado en un regimiento de caballería.

Zhukov en 1916 (Crédito de la imagen: Dominio público).

El frente oriental se caracterizaba menos por la guerra de trincheras estática que el occidental, y el soldado raso de 19 años pudo demostrar que era un excelente soldado en el ejército del zar Nicolás. Ganó la Cruz de San Jorge no una sino dos veces por su extraordinario valor en el campo de batalla, y fue ascendido a suboficial.

3. La vida de Zhukov fue transformada por las doctrinas del bolchevismo

La juventud de Zhukov, su origen pobre y su ejemplar historial militar le convirtieron en un ejemplo para el nuevo Ejército Rojo. En febrero de 1917, Zhukov participó en la revolución que derrocó el régimen del Zar.

Tras luchar con distinción en la Guerra Civil rusa de 1918-1921, fue condecorado con la prestigiosa Orden de la Bandera Roja y se le otorgó el mando de su propio regimiento de caballería con sólo 27 años. A continuación, Zhukov fue ascendiendo rápidamente hasta convertirse en general de cuerpo entero y, posteriormente, en comandante de cuerpo.

4. Su habilidad como brillante líder militar se puso de manifiesto por primera vez en las batallas de Khalkhin Gol

En 1938, el todavía relativamente joven Mariscal estaba supervisando el frente de Mongolia hacia el este, y aquí se encontraría con su primera gran prueba.

Los agresivos imperialistas japoneses habían conquistado la provincia china de Manchuria y creado el Estado títere de Manchukuo, controlado por Japón, lo que les permitía amenazar directamente a la Unión Soviética.

Las incursiones japonesas en las defensas fronterizas rusas se intensificaron hasta convertirse en una guerra a gran escala entre 1938 y 1939, y Zhúkov solicitó importantes refuerzos para mantener a raya a los japoneses. Aquí demostró por primera vez sus credenciales como magnífico comandante, utilizando tanques, aviones e infantería de forma conjunta y audaz, y estableciendo así algunos de los movimientos tácticos característicos que tan bien le servirían cuando luchara contra los alemanes.

5. Ayudó indirectamente a perfeccionar el famoso tanque ruso T-34

Mientras supervisaba el frente de Mongolia al este, Zhukov supervisó personalmente muchas innovaciones, como la sustitución de los motores de gasolina en los tanques por el más fiable motor diésel, que ayudaron a perfeccionar el tanque ruso T-34, considerado por muchos historiadores como el tanque polivalente más destacado de la guerra.

Tanque T-34 de la colección Stanisław Kęszycki durante la reconstrucción de la Batalla de Berlín en la Fortaleza de Modlin. (Crédito de la imagen: Cezary Piwowarski / Commons).

6. En enero de 1941, Stalin nombró a Zhukov Jefe del Estado Mayor del Ejército.

Tras derrotar a los japoneses, la Unión Soviética se enfrentó a la amenaza mucho mayor de la Alemania nazi.

A pesar de haber firmado un pacto con Stalin en 1939, Hitler se volvió contra Rusia en junio de 1941 sin previo aviso, en lo que hoy se conoce como Operación Barbarroja. El avance de la Wehrmacht, bien entrenada y segura de sí misma, fue brutal y rápido, y Zhukov -que ahora mandaba en Polonia- fue arrollado.

En respuesta, el disgustado Stalin le destituyó de su cargo y le dio el mando del Frente de Reserva, mucho menos prestigioso. Sin embargo, con la situación cada vez más crítica, se volvió a recurrir a Zhukov.

7. El 23 de octubre de 1941, Stalin asignó a Zhukov el mando exclusivo de todos los ejércitos rusos alrededor de Moscú.

El papel de Zhukov era dirigir la defensa de Moscú y organizar un contraataque contra los alemanes.

Después de meses de terribles derrotas, fue aquí donde empezó a cambiar el rumbo de la guerra. La heroica resistencia en torno a la capital impidió que los alemanes siguieran avanzando y, una vez que llegó el invierno, los rusos tenían una clara ventaja sobre sus oponentes. Los alemanes luchaban por conseguir suministros para sus hombres en un clima gélido. En noviembre, con temperaturas que ya caían por debajo de los -12ºC, los esquiadores soviéticos...tropas causaron estragos entre sus enemigos de frío intenso.

Después de que los ejércitos alemanes se detuvieran a las afueras de Moscú, Zhukov fue fundamental en casi todas las grandes batallas del Frente Oriental.

8. Ningún otro hombre estuvo tan implicado en tantos de los momentos más importantes de la Segunda Guerra Mundial.

El mariscal Georgy Zhukov supervisó la defensa de la ciudad durante el sitio de Leningrado en 1941 y planificó la contraofensiva de Stalingrado, en la que, junto con Aleksandr Vasilevsky, supervisó el cerco y la rendición del Sexto Ejército alemán en 1943.

Llegó a dirigir las fuerzas rusas en la decisiva batalla de Kursk -la mayor batalla de tanques de la historia, en la que participaron 8.000 carros de combate- en julio de 1943. La derrota de los alemanes en Kursk marcó el punto de inflexión de la guerra para los soviéticos.

Tripulación de una ametralladora soviética durante la batalla de Kursk.

Zhukov mantuvo el mando mientras los victoriosos rusos hacían retroceder cada vez más a los alemanes hasta que éstos defendieron desesperadamente su capital. Zhukov orquestó el ataque soviético a Berlín, capturándola en abril, y estuvo presente cuando los oficiales alemanes se rindieron formalmente en mayo de 1945.

Los logros de generales aliados como el Mariscal de Campo Montgomery quedan empequeñecidos en comparación con los de Zhukov, tal fue el alcance de su implicación en la guerra.

9. Fue prácticamente el único hombre que se enfrentó abiertamente a Stalin durante la Segunda Guerra Mundial.

El carácter de Zhukov era franco y contundente. A diferencia del resto del adulador séquito del georgiano, Zhukov fue sincero con Stalin y dejó claro que la aportación militar de su líder no era necesaria ni útil.

Esto enfureció a Stalin y le inspiró un respeto a regañadientes mientras la guerra seguía en su apogeo y el general era muy necesario. Sin embargo, después de 1945, la franqueza de Zhukov le causó problemas y cayó en desgracia. Stalin consideraba a Zhukov una amenaza y lo degradó al mando del distrito militar de Odessa, lejos de Moscú.

Tras la muerte de Stalin en 1953, el viejo general disfrutó de un breve retorno a la importancia, convirtiéndose en Ministro de Defensa en 1955 y apoyando también las críticas de Jruschov a Stalin. Sin embargo, el miedo gubernamental a la gente poderosa hizo que finalmente se viera obligado a retirarse de nuevo en 1957.

Tras la caída de Khruschev en 1964, la reputación de Zhukov se restableció, pero nunca volvió a ocupar un cargo.

Eisenhower, Zhukov y el Mariscal Jefe del Aire Arthur Tedder, junio de 1945.

10. Zhukov disfrutaba de la vida tranquila después de toda una vida en la guerra, y le gustaba pescar.

Cuando el Presidente estadounidense Eisenhower se enteró de su pasión por la pesca, le regaló un aparejo de pesca, lo que conmovió tanto a Zhukov que no volvió a utilizar otro durante el resto de su vida.

Tras publicar unas memorias de sensacional éxito, Zhukov murió en paz en junio de 1974. Quizá las palabras de Eisenhower sobre Zhukov ante la ONU sean las que mejor resumen su importancia:

"La guerra en Europa terminó con la victoria y nadie podría haberlo hecho mejor que el mariscal Zhukov... debe haber otro tipo de Orden en Rusia, una Orden que lleve el nombre de Zhukov, que se conceda a todo aquel que pueda aprender la valentía, la visión de futuro y la decisión de este soldado".