La Casa Romanov gobernó Rusia durante más de 300 años, antes de encontrar su famoso -y espeluznante- final en 1918. ¿Cómo una dinastía que creó una de las mayores potencias de Europa, y uno de los mayores imperios del mundo de la época, fue derrocada de forma tan dramática y en un espacio de tiempo tan relativamente corto?

Catalina la Grande (1762-96)

Nacida princesa Sofía de Anhalt-Zerbst, Catalina se casó a los 16 años con su primo segundo, el futuro zar Pedro III, y se trasladó a Rusia, donde comenzó a integrarse enérgicamente en la lengua, cultura y costumbres rusas, así como en las de la emperatriz Isabel. Su matrimonio tardó 12 años en consumarse y, según todos los indicios, a Catalina le disgustaba enormemente su marido.

Retrato de Catalina la Grande hacia 1745, cuando aún era Gran Duquesa, por Georg Christoph Grooth. Crédito de la imagen: Dominio público.

Catalina había hecho aliados en la corte, y la política prusiana de Pedro alienó aún más a muchos de sus nobles. En julio de 1762, Catalina dio un golpe de estado con la ayuda de sus partidarios, obligando a Pedro a abdicar en su favor. Fue coronada dos meses después, luciendo la recién encargada Gran Corona Imperial, uno de los símbolos más fastuosos del poder autocrático creado por los Romanov.

Bajo el reinado de Catalina, el imperio ruso continuó expandiéndose a expensas del otomano: emprendió guerras contra los imperios persa y turco, y se esforzó por que su poder e influencia fueran reconocidos también por otros gobernantes de Europa. Sin embargo, las guerras requerían soldados y dinero: los impuestos adicionales y la introducción del servicio militar obligatorio resultaron impopulares entre los campesinos.

A pesar de ello, el reinado de Catalina suele calificarse de Edad de Oro para Rusia. Fue una entusiasta defensora de los ideales de la Ilustración (especialmente de la educación), continuó occidentalizando Rusia y promovió nuevos y elaborados proyectos de construcción. Murió en noviembre de 1796 tras sufrir un derrame cerebral.

Pablo I (1796-1801)

Pablo, que reinó sólo 5 años, pasó gran parte de su vida eclipsado por su madre. Su relación se deterioró gravemente cuando Pablo llegó a la adolescencia, ya que creía que su madre debía abdicar para que él asumiera su legítima posición como rey. Como consecuencia, una de sus primeras medidas al ascender al trono fue aprobar las Leyes Paulinas, que pretendían imponer la primogenitura.

Gran parte de su política exterior fue también una reacción directa contra la de Catalina, retirando casi todas las tropas que ella había enviado a los confines del imperio para facilitar la expansión. Fue vehementemente antifrancés, sobre todo tras la revolución, y reclutó tropas para participar en las Guerras Revolucionarias Francesas. Los intentos de Pablo de reformar el ejército fueron profundamente impopulares, a pesar de su aparenteentusiasmo por hacerlo.

Su conducta contribuyó en gran medida a enemistar a la nobleza: trató de poner coto a la corrupción desenfrenada en el tesoro, obligó a los nobles de la corte a adoptar un código de caballería y aplicó políticas que otorgaban a los campesinos y siervos más derechos y mejores condiciones de trabajo.

Fue asesinado por un grupo de oficiales del ejército en marzo de 1801; se dice que su hijo, Alexander, conocía la conspiración y la había sancionado tácitamente. La causa oficial de la muerte de Paul se registró como apoplejía.

Alejandro I (1801-25)

Hijo mayor de Pablo I, Alejandro heredó el trono a los 23 años e inicialmente fue considerado un gobernante ilustrado y liberal: construyó varias universidades, inició importantes reformas educativas y planeó la creación de una constitución y un parlamento.

Sin embargo, este liberalismo se agrió más tarde en su reinado: se expulsó a los profesores extranjeros de las escuelas, se obligó a la educación a ser más conservadora y se dio más protagonismo y poder a los líderes militares.

Las guerras napoleónicas dominaron gran parte del reinado de Alejandro, incluido el desastroso intento de Napoleón de invadir Rusia en 1812. Como consecuencia de ello, Rusia formó la llamada "Santa Alianza" con Prusia y Austria en un intento de resistir al laicismo y la revolución en toda Europa, que Alejandro consideraba una fuerza impulsora del caos.

El comportamiento de Alejandro se volvió cada vez más errático a medida que envejecía, y algunos han sugerido que tenía rasgos de personalidad de un esquizofrénico. Murió de tifus en diciembre de 1825 sin herederos legítimos.

Emperador Alejandro I de Rusia por George Dawe. Crédito de la imagen: Dominio público.

Nicolás I (1825-55)

Nicolás era el hermano menor de Alejandro: durante gran parte de su vida parecía improbable que llegara a ser rey, dado que tenía dos hermanos mayores, pero a medida que pasaba el tiempo y su hermano no producía herederos, esto cambió.

Heredó el trono tras la negativa de su hermano mayor Constantino a tomar la corona, y rápidamente reprimió lo que se ha conocido como la Revuelta Decembrista, un complot que aprovechó este periodo de confusión e incertidumbre sobre la línea sucesoria.

A pesar de un comienzo poco propicio, Nicolás fue testigo de la expansión del Imperio Ruso, que alcanzó su apogeo con más de 20 millones de kilómetros cuadrados. Gran parte de esta expansión se debió a la conquista del Cáucaso, así como a los éxitos en la guerra ruso-turca.

Nicolás era la encarnación de la autocracia: no toleraba la disidencia, centralizaba la administración para poder supervisarla (para frustración de muchos, sobre todo de sus generales) y tenía un sentido del propósito y una determinación casi inigualables. Los historiadores y contemporáneos señalaron su falta de curiosidad intelectual: reprimió aún más la libertad en las universidades para limitarla entrada en Rusia de ideas extranjeras perturbadoras.

También tomó el control de la Academia Imperial de Bellas Artes de San Petersburgo, manteniendo un férreo control sobre artistas y escritores: paradójicamente, el reinado de Nicolás resultó ser una especie de periodo dorado para las artes rusas -especialmente la literatura- y fue en este periodo cuando el ballet ruso comenzó realmente a florecer.

El reinado de Nicolás ha sido ampliamente considerado como una época de opresión por los historiadores, que señalan la desesperada falta de reformas necesarias para que Rusia volviera a avanzar. Nicolás murió en marzo de 1855 de neumonía.

Alejandro II (1855-81)

Conocido como Alejandro el Libertador, la emancipación de los siervos en 1861 fue la reforma más importante del reinado de Alejandro, aunque promulgó una amplia gama de otras reformas liberalizadoras, como la abolición de los castigos corporales, la promoción del autogobierno local y el fin de algunos privilegios de la nobleza.

Relativamente pacifista, Alejandro trató de estabilizar la inestable situación política de Europa, pero prosiguió la expansión rusa en el Cáucaso, Turkmenistán y Siberia. También vendió Alaska a los EE.UU. en 1867, alegando que estaba demasiado lejos para que Rusia la defendiera adecuadamente en caso de ser atacada, e incorporó Polonia (que hasta entonces había sido un Estado con su propia constitución) a la Unión Europea.control ruso tras una rebelión.

Alejandro se enfrentó a varios intentos de asesinato, y comenzó a actuar de forma más conservadora tras un atentado contra su vida en 1866, orquestados principalmente por grupos radicales revolucionarios y/o anarquistas que querían derrocar el sistema de gobierno autocrático de Rusia.

Finalmente, un grupo llamado Narodnaya Volya (que se traduce como Voluntad Popular ) lo consiguió, lanzando una bomba bajo el carruaje de Alexander, y luego lanzando bombas posteriores para asegurarse de que Alexander quedaba herido irrecuperable. Murió varias horas después, tras haberle sido arrancadas las piernas en la explosión, el 13 de marzo de 1881.

Alejandro III (1881-94)

Gran parte del reinado de Alejandro III fue una reacción contra las políticas liberales de su padre, muchas de las cuales fueron revocadas, y se opuso a todo lo que pudiera poner en entredicho su autocracia, incluido el control de los privilegios y prestaciones de su propia familia.

Se debilitó el gobierno local y se volvió a centralizar la autoridad, lo que resultó desastroso cuando llegó la hambruna en 1891: el gobierno centralizado no pudo hacer frente a la situación y se hicieron esfuerzos para devolver parte del poder a las autoridades locales. zemstvos (una institución de gobierno local) para mitigar los peores efectos de la hambruna. A pesar de ello, murieron hasta 500.000 personas.

Firme creyente en la idea de la rusidad, Alejandro promovió la enseñanza de la cultura, la lengua, la religión y las costumbres rusas en todo el imperio, incluso en territorios étnicamente diferentes. Activo antisemita, sus políticas despojaron a los judíos de elementos de la ciudadanía rusa y les hicieron la vida más difícil: como consecuencia, muchos judíos emigraron a Occidente durante este periodo.

Alejandro tuvo una vida personal notablemente feliz: se casó con la viuda de su hermano mayor, la princesa Dagmar de Dinamarca, y ambos tuvieron 6 hijos y se mantuvieron fieles mientras duró su matrimonio, algo inusual para la época. Murió de nefritis en Livadia, Crimea, en 1894.

Nicolás II (1894-1918)

El último y quizá uno de los más famosos de los zares Romanov, Nicolás heredó una firme creencia en el derecho divino de los reyes y la máxima fe en la autocracia. A medida que el mundo a su alrededor empezaba a cambiar, Nicolás adoptó algunas reformas y dio algunas concesiones, como la creación de una duma en 1905, aunque fue incapaz de frenar el auge del radicalismo.

Cuando estalló la guerra en 1914, Nicolás insistió en llevar él mismo las tropas a la guerra - su control directo del ejército significaba que era directamente responsable de los grandes fracasos de Rusia, y estar en el frente significaba que estaba aislado de la realidad de la vida cotidiana. A medida que los suministros se hacían más escasos y el vacío de poder en la capital se ampliaba, la ya cuestionable popularidad de Nicolás (dañada por la RealEl distanciamiento de la familia, su alejamiento de la vida pública y su relación con Rasputín) se deterioraron aún más.

Fotografía de la Familia Real en 1913. Nicolás sentado junto a su esposa Alexandra, con sus cuatro hijas (Olga, Tatiana, María y Anastasia) y su hijo Alexei a su alrededor. Crédito de la imagen: Dominio público.

Tras la Revolución de Febrero de 1917, Nicolás se vio obligado a abdicar en favor de su hermano Miguel, quien también abdicó inmediatamente. Rusia quedó en manos de los revolucionarios, y Nicolás y su familia fueron encarcelados y trasladados al centro de Rusia, lejos de las ciudades y de sus bases de apoyo. Finalmente, la familia fue ejecutada en la Casa Ipatiev de Ekaterimburgo, dondehabían estado bajo arresto domiciliario, en julio de 1918.

Hoy en día existen teorías conspirativas que afirman que algunos miembros de la familia -sobre todo Anastasia, la hija menor de Nicolás- sobrevivieron a la lluvia de balas y bayonetas que puso fin a más de 300 años de reinado de los Romanov: estas teorías siguen siendo infundadas.gemido que una explosión.