Rússneska húsið ríkti í yfir 300 ár, áður en það hitti hið fræga – og hræðilega – endalok árið 1918. Hvernig varð ættarveldi sem skapaði eitt stærsta ríki Evrópu og eitt stærsta heimsveldi í heimi á þeim tíma , verða steypt af stóli á svo stórkostlegan hátt og á svo tiltölulega stuttum tíma?

Katrina mikla (1762-96)

Fædd Soffía prinsessa af Anhalt-Zerbst, Katrín giftist annarri frænku sinni, verðandi keisarinn Pétur III, 16 ára og flutti til Rússlands, þar sem hún byrjaði að samþætta sig ötullega rússneskri tungu, menningu og siðum, auk Elísabetar keisaraynju. Það liðu 12 ár þar til hjónaband þeirra var fullkomnað, og að öllu leyti mislíkaði Katrín eiginmanni sínum gífurlega.

Portrait of Catherine the Great c. 1745, meðan hún var enn stórhertogaynja, eftir Georg Christoph Grooth. Myndaeign: Public Domain.

Catherine hafði eignast bandamenn fyrir dómstólum og stefna Péturs, sem er hliðholl Prússneskum, fjarlægti marga af aðalsmönnum hans enn frekar. Í júlí 1762 gerði Catherine valdarán með hjálp stuðningsmanna sinna og neyddi Peter til að afsala sér í þágu hennar. Hún var krýnd tveimur mánuðum síðar, klædd stórkeisarakórónu sem nýlega var tekin í notkun – eitt glæsilegasta tákn einræðisvaldsins sem Romanov-hjónin skapaði.

Undir Katrínu,Rússneska heimsveldið hélt áfram að stækka á kostnað Ottómanveldisins: hún háði stríð gegn persneska og tyrkneska heimsveldinu og lagði hart að sér til að fá völd sín og áhrif viðurkennd af öðrum höfðingjum í Evrópu líka. Hins vegar kröfðust stríð hermanna og peninga: viðbótarskattar og innleiðing herskyldu reyndust óvinsæl meðal bænda.

Þrátt fyrir þetta er stjórn Katrínar oft kölluð gullöld fyrir Rússland. Hún var ákafur stuðningsmaður hugsjóna uppljómunar (sérstaklega menntunar), hélt áfram að vestræna Rússland og stuðla að frekari vandaðri byggingarframkvæmdum. Hún lést í nóvember 1796 eftir heilablóðfall.

Paul I (1796-1801)

Paul ríkti í aðeins 5 ár og eyddi stórum hluta ævi sinnar í skugga móður sinnar. Samband þeirra versnaði mjög þegar Paul komst á táningsár sín þar sem hann taldi að móðir hans ætti að segja af sér til að hann tæki við sinni réttu stöðu sem konungur. Fyrir vikið var ein af fyrstu aðgerðum hans þegar hann komst upp í hásætið að samþykkja Pálínulögin, sem reyndu að framfylgja frumburðinum.

Mikið af utanríkisstefnu hans var einnig bein viðbrögð gegn Katrínu og minntist næstum allra hermenn sem hún hafði sent út á jaðar heimsveldisins til að auðvelda útrás. Hann var harðlega andvígur Frakklandi, sérstaklega í kjölfar byltingarinnar, og safnaði upp hermönnum til að taka þátt í frönsku byltingarstríðunum. Tilraunir Páls til umbótaherinn var mjög óvinsæll, þrátt fyrir augljósan eldmóð hans fyrir því að gera það.

Hegðun hans gerði mikið til að andmæla aðalsmönnum: hann reyndi að herða á hömlulausri spillingu í ríkissjóði, neyddi aðalsmenn við dómstóla til að samþykkja reglur um riddaramennsku og innleiddi stefnu sem veitti bændum og hirðmönnum aukin réttindi og betri vinnuaðstæður.

Hann var myrtur af hópi foringja í hernum í mars 1801 – sagt er að sonur hans, Alexander, hafi vitað af samsærinu og þegjandi samþykkti það. Opinber dánarorsök Páls var skráð sem apopplexy.

Alexander I (1801-25)

Elsti sonur Páls I, Alexander erfði hásætið 23 ára gamall og var upphaflega litið á hann sem upplýstur, frjálslyndur höfðingi: hann byggði nokkra háskóla, hóf miklar umbætur í menntamálum og gerði áætlanir um að búa til stjórnarskrá og þing.

Hins vegar súrnaði þessi frjálshyggja síðar á valdatíma hans: erlendir kennarar voru reknir úr skólum, menntun neyddist til að verða íhaldssamari og herforingjar fengu meiri frama og völd.

Napóleonsstyrjöldin réðu mestu um valdatíma Alexanders, þar á meðal hörmulega tilraun Napóleons til að ráðast inn í Rússland árið 1812. Í kjölfarið mynduðu Rússland hið svokallaða ' Heilagt bandalag við Prússland og Austurríki til að reyna að standast veraldarhyggju og byltingu um alla Evrópu, sem Alexander taldi að væri drifkrafturglundroði.

Hegðun Alexander varð sífellt óreglulegri eftir því sem hann eldist og sumir hafa gefið til kynna að hann hafi persónueinkenni geðklofa. Hann dó úr taugaveiki í desember 1825 án lögmætra erfingja.

Alexander I Rússlandskeisari eftir George Dawe. Myndaeign: Public Domain.

Nicholas I (1825-55)

Nicholas var yngri bróðir Alexanders: stóran hluta ævi hans virtist ólíklegt að hann myndi nokkurn tíma verða konungur ef hann átti tvo eldri bræður en eftir því sem tíminn leið og bróðir hans gaf enga erfingja af sér breyttist þetta.

Hann erfði hásætið í kjölfar þess að Konstantínus eldri bróðir hans neitaði að taka krúnuna og bældi fljótt niður það sem vitað hefur verið. sem Decembrist-uppreisnin – samsæri sem nýtti sér þetta tímabil ruglings og óvissu um röðina.

Þrátt fyrir frekar óheillavænlega byrjun sá Nikulás útþenslu rússneska heimsveldisins ná hátindi sínu – það náði yfir 20 milljónir ferkílómetra þegar mest var. Mikið af þessari útþenslu kom frá landvinningum Kákasus, sem og velgengni í rússneska-tyrkneska stríðinu.

Nicholas var holdgervingur einræðishyggjunnar: hann þoldi ekki andóf, miðstýrða stjórnsýslu svo hann gæti haft umsjón með henni (mikið af þessu). mörgum til gremju, einkum hershöfðingja hans) og hafði nánast óviðjafnanlega tilfinningu fyrir tilgangi og ákveðni. Sagnfræðingar og samtímamenn bentu á skort hans áVitsmunaleg forvitni: hann beitti sér enn frekar fyrir frelsi innan háskóla til að takmarka truflandi erlendar hugmyndir inn í Rússland.

Hann tók einnig við stjórn Imperial Academy of Fine Arts í Sankti Pétursborg og hafði strangt eftirlit með listamönnum og rithöfundum : þversagnakennt er að valdatíð Nikulásar reyndist gullið tímabil fyrir rússneskar listir – sérstaklega bókmenntir – og það var á þessu tímabili sem rússneski ballettinn fór að blómstra.

Víða hefur verið litið til baka á valdatíma Nikolas sem tíma kúgunar sagnfræðinga, sem benda á örvæntingarfullan skort á umbótum sem þurfti til að koma Rússlandi áfram á ný. Nikulás lést í mars 1855 úr lungnabólgu.

Alexander II (1855-81)

Þekktur sem Alexander frelsari, var frelsun serfs árið 1861 mesta umbót á valdatíma Alexanders, þótt hann gerði margvíslegar aðrar umbætur á frjálsræði, svo sem afnám líkamlegra refsinga, eflingu sjálfstjórnar sveitarfélaga og binda enda á sum forréttindi aðalsmanna.

Alexander var tiltölulega friðarsinni og reyndi að koma á stöðugleika í óstöðugleika Evrópu. stjórnmálaástand en áframhaldandi útrás Rússa í Kákasus, Túrkmenistan og Síberíu. Hann seldi einnig Alaska til Bandaríkjanna árið 1867, á þeim forsendum að það væri of langt í burtu fyrir Rússa til að verjast almennilega ef ráðist yrði á það, og innlimaði Pólland (sem áður hafði verið ríki).með eigin stjórnarskrá) til fullrar rússneskrar yfirráða í kjölfar uppreisnar.

Alexander stóð frammi fyrir nokkrum morðtilraunum og fór að bregðast íhaldssamari við eftir árás á líf sitt árið 1866. Þessar voru aðallega skipulagðar af róttækum byltingarmönnum og /eða anarkistahópar sem vildu steypa einræðisstjórnkerfinu í Rússlandi af stóli.

Að lokum tókst hópi að nafni Narodnaya Volya (sem þýðir að vilji fólksins ) , kastaði sprengju undir vagn Alexanders og kastaði síðan sprengjum í kjölfarið til að tryggja að Alexander slasaðist umfram bata. Hann lést nokkrum klukkustundum síðar, eftir að hafa verið rifinn af sér í sprengingunni, þann 13. mars 1881.

Alexander III (1881-94)

Mikið af valdatíma Alexanders III var bakslag gegn hans frjálslyndisstefnu föður. Mörgum var snúið við og hann var á móti öllu sem ögraði einræðisvaldi hans, þar á meðal að drottna yfir forréttindum og hlunnindum eigin fjölskyldu.

Sveitarstjórn veiktist og vald sett í meira mæli enn og aftur, sem reyndist hörmulegt þegar hungursneyð skall á. árið 1891: miðstýrð stjórnvöld gátu ekki ráðið við og reynt var að gefa nokkurt vald aftur til zemstvos (stofnunar sveitarfélaga) til að draga úr verstu afleiðingum hungursneyðar. Allt að 500.000 manns dóu án tillits til þess.

Alexander var staðfastur í trú á rússneskuhugmyndina og ýtti undir kennslu umRússnesk menning, tungumál, trúarbrögð og siðir víðs vegar um heimsveldið, jafnvel á ólíkum þjóðernissvæðum. Stefna hans, sem var virkur gyðingahatur, svipti gyðinga þætti rússneskrar ríkisborgararéttar og gerði þeim lífið erfiðara: Fyrir vikið fluttu margir gyðingar til Vesturlanda á þessu tímabili.

Alexander átti sérlega ánægjulegt persónulegt líf: hann giftist ekkju eldri bróður síns, Dagmar prinsessu af Danmörku, og fæddust þau tvö 6 börn og héldu trúmennsku meðan hjónaband þeirra stóð, sem var óvenjulegt á þeim tíma. Hann dó úr nýrnabólgu í Livadia á Krímskaga árið 1894.

Nicholas II (1894-1918)

Síðasti, og kannski einn sá frægasti, af Romanov-keisara, erfði Nicholas staðföst trú á guðlegan rétt konunga og ýtrustu trú á einræði. Þegar heimurinn í kringum hann tók að breytast, samþykkti Nicholas nokkrar umbætur og gaf nokkrar ívilnanir, svo sem stofnun dúmunnar árið 1905, þó hann hafi ekki getað stöðvað aukningu róttækni.

Þegar stríð braust út í Árið 1914 krafðist Nicholas þess að leiða hermenn til stríðs sjálfur - bein stjórn hans á hernum þýddi að hann var beinlínis ábyrgur fyrir miklum mistökum Rússa, og að vera í fremstu röð þýddi að hann var útilokaður frá veruleika hversdagsleikans. Eftir því sem birgðir urðu af skornum skammti og tómarúm valdsins í höfuðborginni stækkaði, urðu þegar vafasamar vinsældir Nikulásar (skemmdar vegna fámennsku konungsfjölskyldunnar,brotthvarf frá opinberu lífi og samband við Rasputin) versnaði enn frekar.

Ljósmynd af konungsfjölskyldunni árið 1913. Nicholas situr við hlið eiginkonu sinnar Alexöndru, ásamt fjórum dætrum þeirra (Olga, Tatiana, Maria og Anastasia). ) og sonur Alexei í kringum þá. Myndaeign: Public Domain.

Nicholas neyddist til að segja af sér í kjölfar febrúarbyltingarinnar 1917 í þágu bróður síns, Michaels – sem síðan sagði af sér strax líka. Rússland var í höndum byltingarmannanna og Nicholas og fjölskylda hans voru fangelsuð og flutt djúpt inn í miðhluta Rússlands, langt í burtu frá borgum og stuðningsstöðvum þeirra. Að lokum var fjölskyldan tekin af lífi í Ipatiev húsinu í Yekaterinburg, þar sem hún hafði verið í stofufangelsi, í júlí 1918.

Í dag eru uppi samsæriskenningar um að meðlimir fjölskyldunnar – einkum yngstu dóttir Nicholasar Anastasia – lifði af byssukúlu- og byssukúluhagl sem bundu enda á yfir 300 ára valdatíma Romanovs: þær eru enn ástæðulausar. Goðsögnin um síðasta Romanov-hjónin endist og það er ævarandi heillandi hvernig fjölskylda sem hafði lifað svo mikið af hafði stjórn sína lokið með meira væli en hvelli.