Kuća Romanovih vladala je Rusijom više od 300 godina, prije nego što je dočekala svoj čuveni – i jeziv – kraj 1918. Kako je nastala dinastija koja je stvorila jednu od najvećih evropskih sila i jedno od najvećih svjetskih imperija u to vrijeme , biti svrgnut tako dramatično iu tako relativno kratkom vremenskom periodu?

Katarina Velika (1762-96)

Rođena princeza Sofija od Anhalt-Zerbsta, Katarina se udala za svog drugog rođaka, budući car Petar III, sa 16 godina seli se u Rusiju, gde je počela da se energično integriše sa ruskim jezikom, kulturom i običajima, kao i caricom Jelisavetom. Bilo je potrebno 12 godina da se njihov brak skonzumira, a po svemu sudeći Katarina nije voljela svog muža izuzetno.

Portret Katarine Velike c. 1745, dok je još bila velika vojvotkinja, Georga Christopha Grootha. Zasluge slike: Public Domain.

Catherine je stekla saveznike na dvoru, a Petrova propruska politika dodatno je otuđila mnoge njegove plemiće. U julu 1762. Katarina je izvršila državni udar uz pomoć svojih pristalica, prisiljavajući Petra da abdicira u njenu korist. Ona je krunisana 2 meseca kasnije, noseći novonaručenu Veliku carsku krunu – jedan od najraskošnijih simbola autokratske moći koju su stvorili Romanovi.

Pod Katarinom,Rusko carstvo je nastavilo da se širi na račun Otomanskog carstva: ona je vodila rat protiv Perzijskog i Turskog carstva, i naporno radila da njenu moć i uticaj priznaju i drugi vladari u Evropi. Međutim, ratovi su zahtijevali vojnike i novac: dodatni porezi i uvođenje regrutacije pokazali su se nepopularnim kod seljaka.

Unatoč tome, Katarinina vladavina se često naziva zlatnim dobom za Rusiju. Bila je veliki pobornik prosvetiteljskih ideala (posebno obrazovanja), nastavila je da zapadnjači Rusiju i da promoviše dalje razrađene građevinske projekte. Umrla je u novembru 1796. nakon moždanog udara.

Pavao I (1796-1801)

Vladajući samo 5 godina, Pavle je veći dio svog života proveo u sjenci svoje majke. Njihov odnos se jako pogoršao kada je Paul došao u tinejdžerske godine jer je vjerovao da bi njegova majka trebala abdicirati kako bi on preuzeo svoju pravu poziciju kralja. Kao rezultat toga, jedan od njegovih prvih postupaka pri usponu na prijesto je bio donošenje Pavlovih zakona, koji su nastojali provesti primogenituru.

Mnogi dio njegove vanjske politike također je bio direktna reakcija protiv Katarinine, podsjećajući na gotovo sve trupe koje je poslala na rubove carstva kako bi olakšala širenje. Bio je žestoko protiv Francuske, posebno nakon revolucije, i podigao je trupe za učešće u Francuskim revolucionarnim ratovima. Pavlovi pokušaji reformevojska je bila duboko nepopularna, uprkos njegovom očiglednom entuzijazmu za to.

Njegovo ponašanje je u velikoj meri izazvalo antagonizaciju plemstva: pokušao je da pooštri raširenu korupciju u riznici, primorao je plemiće na dvoru da usvoje kodeks viteštvo i sprovodio politiku koja je seljacima i kmetovima davala veća prava i bolje uslove za rad.

Ubila ga je grupa oficira u martu 1801. – priča se da je njegov sin Aleksandar znao za zaveru i prećutno ga sankcionisao. Zvanični uzrok Pavlove smrti je zabilježen kao apopleksija.

Aleksandar I (1801-25)

Najstariji sin Pavla I, Aleksandar naslijedio je prijesto sa 23 godine i u početku se smatrao prosvijećenim, liberalni vladar: izgradio je nekoliko univerziteta, pokrenuo velike obrazovne reforme i napravio planove za stvaranje ustava i parlamenta.

Međutim, ovaj liberalizam se pogoršao kasnije u njegovoj vladavini: strani nastavnici su izbačeni iz škola, obrazovanje je bilo prisiljeno postati konzervativnijim i vojnim vođama dato je više istaknutosti i moći.

Napoleonovi ratovi dominirali su velikim dijelom Aleksandrove vladavine, uključujući Napoleonov katastrofalan pokušaj invazije na Rusiju 1812. Kao posljedica toga, Rusija je formirala tzv. Sveti savez' sa Pruskom i Austrijom u pokušaju da se odupre sekularizmu i revoluciji širom Evrope, za koje je Aleksandar verovao da su pokretačka snagahaos.

Aleksandrovo ponašanje postajalo je sve nestalnije kako je stario, a neki su sugerirali da je imao crte ličnosti kao šizofreničar. Umro je od tifusa u decembru 1825. bez legitimnih nasljednika.

Ruski car Aleksandar I od George Dawe. Kredit za sliku: Public Domain.

Nikola I (1825-55)

Nikola je bio mlađi Aleksandrov brat: veliki dio njegovog života činilo se malo vjerojatnim da će ikada postati kralj s obzirom da je imao dva starija brata, ali kako je vrijeme odmicalo i njegov brat nije proizveo nijednog nasljednika, to se promijenilo.

On je naslijedio prijesto nakon odbijanja starijeg brata Konstantina da preuzme krunu i brzo potisnuo ono što je poznato kao Dekabristička pobuna – zavera koja je iskoristila ovaj period konfuzije i neizvesnosti oko linije sukcesije.

Uprkos prilično nepovoljnom početku, Nikolas je video kako ekspanzija Ruskog carstva dostiže svoj vrhunac – ona se proširila preko 20 miliona kvadratnih kilometara na svom vrhuncu. Veliki dio ove ekspanzije došao je od osvajanja Kavkaza, kao i od uspjeha u rusko-turskom ratu.

Nikola je bio oličenje autokratije: nije tolerirao neslaganje, centraliziranu administraciju kako bi je mogao nadgledati (mnogo na frustraciju mnogih, posebno njegovih generala) i imao je osjećaj svrhe i odlučnosti gotovo bez premca. Istoričari i savremenici su primetili njegov nedostatakintelektualna radoznalost: dalje je razbijao slobodu na univerzitetima kako bi ograničio ulazak remetilačkih stranih ideja u Rusiju.

Također je preuzeo kontrolu nad Imperijalnom akademijom likovnih umjetnosti u Sankt Peterburgu, držeći strogu kontrolu nad umjetnicima i piscima : paradoksalno, Nikolajeva vladavina se pokazala kao zlatno razdoblje za rusku umjetnost – posebno književnost – i upravo je u tom periodu ruski balet zaista počeo cvjetati.

Povjesničari su na Nikolajevu vladavinu uvelike gledali kao na vrijeme ugnjetavanja, koji primjećuju očajnički nedostatak reformi koje su bile potrebne da bi Rusija ponovo krenula naprijed. Nikola je umro u martu 1855. od upale pluća.

Aleksandar II (1855-81)

Poznat kao Aleksandar Oslobodilac, emancipacija kmetova 1861. bila je najveća reforma  Aleksandrove vladavine, iako je on je donio širok spektar drugih liberalizirajućih reformi, kao što je ukidanje tjelesnog kažnjavanja, promocija lokalne samouprave i ukidanje nekih privilegija plemstva.

Relativni pacifist, Aleksandar je pokušao stabilizirati nestabilnu Evropu političke situacije, ali je nastavila rusku ekspanziju na Kavkazu, Turkmenistanu i Sibiru. Takođe je prodao Aljasku SAD-u 1867. godine, uz obrazloženje da je bila predaleko da bi se Rusija mogla pravilno braniti u slučaju da bude napadnuta, i uključio je Poljsku (koja je ranije bila državas vlastitim ustavom) u potpunu rusku kontrolu nakon pobune.

Aleksandar je bio suočen s nekoliko pokušaja atentata i počeo je djelovati konzervativnije nakon atentata na njegov život 1866. Oni su uglavnom bili orkestrirani od strane radikalnih revolucionara i /ili anarhističke grupe koje su htele da zbace autokratski sistem vlasti u Rusiji.

Na kraju, grupa pod nazivom Narodnaja volja (što se prevodi kao Narodna volja ) je uspela , bacanje bombe ispod Aleksandrove kočije, a zatim bacanje naknadnih bombi kako bi se osiguralo da je Aleksandar povređen nakon oporavka. Umro je nekoliko sati kasnije, nakon što su mu bile otkinute noge u eksploziji, 13. marta 1881.

Aleksandar III (1881-94)

Veliki dio vladavine Aleksandra III bio je reakcija na njegovu očeve liberalne politike. Mnogi su bili preokrenuti, a on se suprotstavio svemu što bi dovelo u pitanje njegovu autokratiju, uključujući vladavinu privilegijama i naknadama njegove vlastite porodice.

Lokalna vlast je oslabljena i autoritet je ponovo postao centralniji, što se pokazalo katastrofalnim kada je zavladala glad 1891.: centralizovana vlada nije mogla da se izbori i uloženi su napori da se vrati neka vlast zemstvu (instituciji lokalne uprave) kako bi se ublažile najgore posledice gladi. Bez obzira na to je umrlo do 500.000 ljudi.

Čvrsto verujući u ideju ruskosti, Aleksandar je promovisao učenje oRuska kultura, jezik, religija i običaji širom carstva, čak i na etnički različitim teritorijama. Kao aktivan antisemita, njegova politika je Jevrejima oduzela elemente ruskog državljanstva i otežala im život: kao rezultat toga, mnogi Jevreji su emigrirali na Zapad tokom ovog perioda.

Aleksandar je imao izrazito srećan lični život: oženio se udovicom svog starijeg brata, princezom Dagmar od Danske, i njih dvoje su rodili 6 djece i ostali vjerni za vrijeme trajanja braka, što je bilo neobično za to vrijeme. Umro je od nefritisa u Livadiji, na Krimu 1894.

Nikola II (1894-1918)

Posljednji, a možda i jedan od najpoznatijih, od cara Romanovih, Nikolaj je naslijedio čvrsto vjerovanje u božansko pravo kraljeva i najveća vjera u autokratiju. Kako se svijet oko njega počeo mijenjati, Nikola je usvojio neke reforme i dao neke ustupke, kao što je stvaranje dume 1905. godine, iako nije bio u stanju zaustaviti porast radikalizma.

Kada je izbio rat u 1914, Nikolas je insistirao da sam povede trupe u rat – njegova direktna kontrola nad vojskom značila je da je bio direktno odgovoran za teške ruske neuspehe, a to što je bio na frontu značilo je da je bio odsečen od stvarnosti svakodnevnog života. Kako su zalihe postajale sve oskudnije, a vakuum moći u glavnom gradu se širio, Nikolasova već upitna popularnost (oštećena povučenošću kraljevske porodice,uklanjanje iz javnog života i odnos sa Rasputinom) dodatno se pogoršao.

Fotografija kraljevske porodice iz 1913. Nikola sjedi pored svoje supruge Aleksandre, sa njihove četiri kćeri (Olga, Tatjana, Marija i Anastazija ) i sin Aleksej oko njih. Kredit slike: Public Domain.

Nicholas je bio primoran da abdicira nakon Februarske revolucije 1917. godine u korist svog brata, Michaela – koji je tada također odmah abdicirao. Rusija je bila u rukama revolucionara, a Nikolas i njegova porodica su zatvoreni i preseljeni duboko u centralnu Rusiju, daleko od gradova i njihovih baza za podršku. Na kraju, porodica je pogubljena u kući Ipatijev u Jekaterinburgu, gde su bili u kućnom pritvoru, jula 1918.

Danas postoje teorije zavere da članovi porodice – pre svega, Nikolasova najmlađa ćerka Anastasija – preživjeli su tuču metaka i bajoneta koji su doveli do kraja više od 300 godina vladavine Romanova: oni ostaju neosnovani. Legenda o posljednjem od Romanovih traje, i ostaje trajno fascinantna kako je porodica koja je toliko preživjela svoju vladavinu završila više sa cviljenjem nego s praskom.