Rumah Romanov memerintah Rusia selama lebih 300 tahun, sebelum bertemu dengannya yang terkenal – dan mengerikan – berakhir pada tahun 1918. Bagaimanakah sebuah dinasti yang mencipta salah satu kuasa terbesar Eropah, dan salah satu empayar terbesar di dunia pada masa itu , digulingkan dengan begitu mendadak dan dalam masa yang agak singkat?

Catherine the Great (1762-96)

Lahir Puteri Sophie dari Anhalt-Zerbst, Catherine berkahwin dengan sepupu keduanya, masa depan Tsar Peter III, berumur 16 tahun dan berpindah ke Rusia, di mana dia mula bersemangat mengintegrasikan dirinya dengan bahasa, budaya dan adat Rusia, serta Permaisuri Elizabeth. Ia mengambil masa 12 tahun untuk perkahwinan mereka disempurnakan, dan dalam semua akaun Catherine sangat tidak menyukai suaminya.

Potret Catherine the Great c. 1745, semasa dia masih bergelar Grand Duchess, oleh Georg Christoph Grooth. Kredit imej: Domain Awam.

Catherine telah membuat sekutu di mahkamah, dan dasar Peter yang pro-Prusia telah mengasingkan lagi ramai pembesarnya. Pada Julai 1762, Catherine melakukan rampasan kuasa dengan bantuan penyokongnya, memaksa Peter untuk turun takhta memihak kepadanya. Dia dinobatkan 2 bulan kemudian, memakai Mahkota Diraja Besar yang baru ditauliahkan - salah satu simbol kuasa autokratik yang paling mewah yang dicipta oleh Romanov.

Di bawah Catherine, theEmpayar Rusia terus berkembang dengan mengorbankan Empayar Uthmaniyyah: dia melancarkan perang melawan empayar Parsi dan Turki, dan bekerja keras untuk mendapatkan kuasa dan pengaruhnya diiktiraf oleh pemerintah lain di Eropah juga. Walau bagaimanapun, peperangan memerlukan askar dan wang: cukai tambahan dan pengenalan kerahan tenaga terbukti tidak disukai oleh petani.

Walaupun begitu, pemerintahan Catherine sering dirujuk sebagai Zaman Keemasan bagi Rusia. Beliau adalah penyokong setia cita-cita Pencerahan (terutamanya pendidikan), meneruskan kebaratan Rusia dan mempromosikan projek pembinaan yang lebih terperinci. Dia meninggal dunia pada November 1796 akibat strok.

Paul I (1796-1801)

Memerintah selama 5 tahun sahaja, Paul menghabiskan sebahagian besar hidupnya dibayangi oleh ibunya. Hubungan mereka merosot teruk apabila Paul mencecah usia remajanya kerana dia percaya ibunya harus turun takhta untuk dia memegang jawatan yang sah sebagai raja. Akibatnya, salah satu tindakan pertamanya untuk menaiki takhta ialah meluluskan Undang-undang Pauline, yang berusaha untuk menguatkuasakan primogeniture.

Sebahagian besar dasar luarnya juga merupakan reaksi langsung terhadap Catherine, mengingatkan hampir semua tentera yang telah dihantarnya ke pinggir empayar untuk memudahkan pengembangan. Dia sangat anti-Perancis, terutamanya selepas revolusi, dan menaikkan tentera untuk mengambil bahagian dalam Perang Revolusi Perancis. Percubaan Paul untuk melakukan pembaharuantentera sangat tidak popular, walaupun kelihatan bersemangat untuk berbuat demikian.

Tingkah lakunya banyak memusuhi golongan bangsawan: dia cuba mengetatkan rasuah yang berleluasa dalam perbendaharaan, memaksa bangsawan di mahkamah untuk menerima pakai kod kesatriaan dan melaksanakan dasar yang memberi petani dan hamba lebih hak dan keadaan kerja yang lebih baik.

Beliau dibunuh oleh sekumpulan pegawai tentera pada Mac 1801 – dikatakan anaknya, Alexander, mengetahui tentang konspirasi itu dan secara diam-diam membenarkannya. Punca kematian rasmi Paul direkodkan sebagai apoplexy.

Alexander I (1801-25)

Anak lelaki sulung Paul I, Alexander mewarisi takhta berusia 23 tahun dan pada mulanya dilihat sebagai seorang yang tercerahkan, pemerintah liberal: dia membina beberapa universiti, memulakan reformasi pendidikan yang besar dan membuat rancangan untuk mewujudkan perlembagaan dan parlimen.

Namun, liberalisme ini memburuk kemudian dalam pemerintahannya: guru asing dibuang sekolah, pendidikan terpaksa menjadi pemimpin yang lebih konservatif dan tentera diberi lebih menonjol dan berkuasa.

Perang Napoleon mendominasi sebahagian besar pemerintahan Alexander, termasuk percubaan besar Napoleon untuk menyerang Rusia pada tahun 1812. Akibatnya, Rusia membentuk apa yang dipanggil ' Holy Alliance' dengan Prusia dan Austria dalam usaha untuk menentang sekularisme dan revolusi di seluruh Eropah, yang Alexander percaya sebagai penggerakhuru-hara.

Tingkah laku Alexander semakin tidak menentu apabila dia semakin tua, dan ada yang mencadangkan dia mempunyai ciri-ciri personaliti seorang skizofrenia. Dia meninggal dunia akibat tipus pada Disember 1825 tanpa waris yang sah.

Maharaja Alexander I dari Rusia oleh George Dawe. Kredit imej: Domain Awam.

Nicholas I (1825-55)

Nicholas ialah adik kepada Alexander: untuk sebahagian besar hidupnya nampaknya tidak mungkin dia akan menjadi raja memandangkan dia mempunyai dua orang abang, tetapi apabila masa berlalu dan abangnya tidak menghasilkan sebarang waris, ini berubah.

Dia mewarisi takhta berikutan keengganan abangnya Constantine untuk mengambil mahkota, dan dengan cepat menindas apa yang telah diketahui sebagai Pemberontakan Decembrist – plot yang mengambil kesempatan daripada tempoh kekeliruan dan ketidakpastian ini sepanjang garis penggantian.

Walaupun permulaan yang agak tidak menguntungkan, Nicholas melihat pengembangan Empayar Rusia mencapai kemuncaknya - ia menjangkau lebih 20 juta kilometer persegi pada puncaknya. Kebanyakan pengembangan ini datang daripada penaklukan Caucasus, serta kejayaan dalam Perang Rusia-Turki.

Nicholas adalah penjelmaan autokratik: dia tidak bertolak ansur dengan perbezaan pendapat, pentadbiran berpusat supaya dia boleh mengawasinya (banyak mengecewakan ramai, terutamanya jeneralnya) dan mempunyai tujuan dan keazaman yang hampir tiada tandingannya. Ahli sejarah dan sezaman menyedari kekurangannyarasa ingin tahu intelek: dia terus menyekat kebebasan dalam universiti untuk mengehadkan idea asing yang mengganggu memasuki Rusia.

Beliau juga mengawal Akademi Seni Halus Imperial di St. Petersburg, mengekalkan kawalan ketat ke atas artis dan penulis : secara paradoks, pemerintahan Nicholas terbukti sebagai zaman keemasan bagi seni Rusia – khususnya kesusasteraan – dan dalam tempoh inilah balet Rusia benar-benar mula berkembang.

Pemerintahan Nicholas telah dilihat secara meluas sebagai zaman penindasan oleh ahli sejarah, yang menyedari kekurangan pembaharuan yang terdesak yang diperlukan untuk membawa Rusia bergerak ke hadapan semula. Nicholas meninggal dunia pada Mac 1855 akibat radang paru-paru.

Alexander II (1855-81)

Dikenali sebagai Alexander the Liberator, pembebasan hamba pada tahun 1861 merupakan pembaharuan yang paling besar dalam  pemerintahan Alexander, walaupun dia telah menggubal pelbagai pembaharuan liberalisasi lain, seperti pemansuhan hukuman dera, promosi pemerintahan sendiri tempatan, dan menamatkan beberapa keistimewaan golongan bangsawan.

Seorang pasif yang relatif, Alexander cuba menstabilkan keadaan Eropah yang tidak menentu. situasi politik tetapi meneruskan pengembangan Rusia di Caucasus, Turkmenistan dan Siberia. Dia juga menjual Alaska kepada AS pada tahun 1867, atas alasan bahawa ia terlalu jauh untuk Rusia bertahan dengan betul sekiranya ia diserang, dan memperbadankan Poland (yang sebelum ini menjadi sebuah negara).dengan perlembagaannya sendiri) ke dalam kawalan penuh Rusia berikutan pemberontakan.

Alexander berhadapan dengan beberapa percubaan pembunuhan, dan mula bertindak lebih konservatif selepas percubaan membunuhnya pada tahun 1866. Ini terutamanya didalangi oleh revolusioner radikal dan /atau kumpulan anarkis yang ingin menggulingkan sistem pemerintahan autokratik di Rusia.

Akhirnya, kumpulan bernama Narodnaya Volya (yang diterjemahkan sebagai Kehendak Rakyat ) berjaya , melontar bom di bawah gerabak Alexander, kemudian melontar bom seterusnya untuk memastikan Alexander cedera selepas pulih. Dia meninggal dunia beberapa jam kemudian, setelah tercabut kakinya dalam letupan itu, pada 13 Mac 1881.

Alexander III (1881-94)

Kebanyakan pemerintahan Alexander III adalah tindak balas terhadapnya. dasar liberal bapa. Banyak yang telah dibalikkan, dan dia menentang apa sahaja yang akan mencabar autokrasinya, termasuk memerintah dalam keistimewaan dan elaun keluarganya sendiri.

Kerajaan tempatan menjadi lemah dan kuasa menjadi lebih pusat sekali lagi, yang terbukti membawa bencana apabila kebuluran melanda pada tahun 1891: kerajaan berpusat tidak dapat mengatasi dan usaha telah dibuat untuk memberikan sedikit kuasa kepada zemstvos (sebuah institusi kerajaan tempatan) untuk mengurangkan kesan kebuluran yang paling teruk. Sehingga 500,000 orang mati tanpa mengira.

Seorang yang percaya dengan idea kerusiaan, Alexander mempromosikan pengajaran tentangBudaya, bahasa, agama dan adat Rusia di seluruh empayar, walaupun di wilayah yang berbeza etnik. Seorang anti-Semit yang aktif, polisinya melucutkan unsur kewarganegaraan Rusia kepada orang Yahudi dan menjadikan hidup mereka lebih sukar: akibatnya, ramai orang Yahudi berhijrah ke Barat dalam tempoh ini.

Alexander mempunyai kehidupan peribadi yang sangat gembira: dia berkahwin dengan balu abangnya, Puteri Dagmar dari Denmark, dan kedua-duanya menghasilkan 6 orang anak dan tetap setia sepanjang tempoh perkahwinan mereka, yang luar biasa pada masa itu. Dia meninggal dunia akibat nefritis di Livadia, di Crimea pada tahun 1894.

Nicholas II (1894-1918)

Yang terakhir, dan mungkin salah satu yang paling terkenal, daripada Tsar Romanov, Nicholas mewarisi kepercayaan yang teguh dalam hak ketuhanan raja-raja, dan kepercayaan penuh terhadap autokrasi. Apabila dunia di sekelilingnya mula berubah, Nicholas menerima beberapa pembaharuan dan memberikan beberapa konsesi, seperti penciptaan duma pada tahun 1905, walaupun dia tidak dapat membendung peningkatan radikalisme.

Apabila perang meletus di 1914, Nicholas berkeras untuk mengetuai tentera untuk berperang sendiri - kawalannya secara langsung terhadap tentera bermakna dia bertanggungjawab secara langsung atas kegagalan berat Rusia, dan berada di hadapan bermakna dia terputus daripada realiti kehidupan seharian. Apabila bekalan semakin berkurangan dan kekosongan kuasa di ibu negara semakin meluas, populariti Nicholas yang sudah dipersoalkan (dirosakkan oleh sikap menyendiri Keluarga Diraja,penyingkiran daripada kehidupan awam dan hubungan dengan Rasputin) semakin merosot.

Sebuah gambar Keluarga Diraja pada tahun 1913. Nicholas duduk di sebelah isterinya Alexandra, bersama empat anak perempuan mereka (Olga, Tatiana, Maria dan Anastasia ) dan anak lelaki Alexei di sekeliling mereka. Kredit imej: Domain Awam.

Nicholas terpaksa turun takhta berikutan Revolusi Februari 1917 memihak kepada abangnya, Michael – yang kemudiannya turut turun takhta. Rusia berada di tangan revolusioner, dan Nicholas dan keluarganya dipenjarakan dan dipindahkan jauh ke tengah Rusia, jauh dari bandar dan pangkalan sokongan mereka. Akhirnya, keluarga itu dihukum bunuh di Rumah Ipatiev di Yekaterinburg, tempat mereka berada di bawah tahanan rumah, pada Julai 1918.

Teori konspirasi wujud hari ini bahawa ahli keluarga – terutamanya, anak bongsu Nicholas Anastasia – terselamat daripada hujan batu dan bayonet yang menamatkan lebih 300 tahun pemerintahan Romanov: ini tetap tidak berasas. Legenda keluarga Romanov yang terakhir kekal, dan ia kekal mempesonakan bagaimana sebuah keluarga yang terselamat begitu banyak apabila pemerintahan mereka tamat dengan lebih banyak rengekan daripada dentuman.