Romanovien suku hallitsi Venäjää yli 300 vuotta ennen kuin se koki kuuluisan - ja karmean - loppunsa vuonna 1918. Miten dynastia, joka loi yhden Euroopan suurimmista suurvalloista ja yhden maailman suurimmista imperiumeista, kaatui niin dramaattisesti ja suhteellisen lyhyessä ajassa?

Katariina Suuri (1762-96)

Katariina syntyi Anhalt-Zerbstin prinsessa Sofiana, meni 16-vuotiaana naimisiin pikkuserkkunsa, tulevan tsaari Pietari III:n kanssa ja muutti Venäjälle, jossa hän alkoi tarmokkaasti sopeutua Venäjän kieleen, kulttuuriin ja tapoihin sekä keisarinna Elisabetin kanssa. Avioliiton solmiminen kesti 12 vuotta, ja Katariina kaikesta päätellen inhosi miestään suunnattomasti.

Georg Christoph Groothin tekemä muotokuva Katariina Suuresta noin vuonna 1745, kun hän oli vielä suuriruhtinatar. Kuvan luotto: Public Domain.

Katariina oli saanut liittolaisia hovissa, ja Pietarin Preussin-myönteinen politiikka vieraannutti monia hänen aatelisiaan entisestään. Heinäkuussa 1762 Katariina järjesti kannattajiensa avulla vallankaappauksen, joka pakotti Pietarin luopumaan vallasta hänen hyväkseen. Katariina kruunattiin kaksi kuukautta myöhemmin, ja hänellä oli päällään vastikään teetetty suuri keisarillinen kruunu, joka oli yksi Romanovien luomista itsevaltaisen vallan tuhlaavimmista symboleista.

Katariinan aikana Venäjän keisarikunta jatkoi laajentumistaan Osmanien valtakunnan kustannuksella: hän kävi sotia Persian ja Turkin valtakuntia vastaan ja teki kovasti töitä, jotta muutkin Euroopan hallitsijat tunnustaisivat hänen valtansa ja vaikutusvaltansa. Sodat vaativat kuitenkin sotilaita ja rahaa: lisäverot ja asevelvollisuuden käyttöönotto osoittautuivat talonpoikien keskuudessa epäsuosituiksi.

Tästä huolimatta Katariinan valtakautta kutsutaan usein Venäjän kultaiseksi ajaksi. Hän kannatti innokkaasti valistuksen ihanteita (erityisesti koulutusta), jatkoi Venäjän länsimaistamista ja edisti uusia mittavia rakennushankkeita. Hän kuoli marraskuussa 1796 aivohalvaukseen.

Paavali I (1796-1801)

Paavali hallitsi vain viisi vuotta ja vietti suuren osan elämästään äitinsä varjossa. Heidän suhteensa huononi pahasti Paavalin tultua teini-ikään, sillä hän uskoi, että hänen äitinsä pitäisi luopua kuninkaasta, jotta hän voisi ottaa oikean asemansa kuninkaana. Tämän seurauksena yksi hänen ensimmäisistä toimistaan valtaistuimelle noustuaan oli säätää Paavalin lait, joilla pyrittiin panemaan täytäntöön sukusiitos.

Suuri osa hänen ulkopolitiikastaan oli myös suora vastareaktio Katariinan politiikkaa vastaan, sillä hän kutsui takaisin lähes kaikki ne joukot, jotka Katariina oli lähettänyt imperiumin reunoille laajentumisen helpottamiseksi. Hän oli kiivaasti Ranskan vastainen, erityisesti vallankumouksen jälkeen, ja keräsi joukkoja osallistuakseen Ranskan vallankumoussotiin. Paavalin yritykset uudistaa armeijaa olivat erittäin epäsuosittuja, vaikka hänen ilmeineninnostus tehdä niin.

Hänen käytöksensä teki paljon aateliston vastustamiseksi: hän yritti kitkeä valtionkassaa rehottavaa korruptiota, pakotti aateliset hovissa omaksumaan ritarillisuuden säännöstön ja toteutti politiikkaa, joka antoi talonpojille ja maaorjille enemmän oikeuksia ja paremmat työolot.

Joukko armeijan upseereita murhasi hänet maaliskuussa 1801 - hänen poikansa Aleksanterin sanotaan tienneen salaliitosta ja hiljaisesti hyväksyneen sen. Paulin viralliseksi kuolinsyyksi kirjattiin aivohalvaus.

Aleksanteri I (1801-25)

Paavali I:n vanhin poika Aleksanteri peri valtaistuimen 23-vuotiaana, ja häntä pidettiin aluksi valistuneena ja liberaalina hallitsijana: hän rakensi useita yliopistoja, käynnisti merkittäviä koulutusuudistuksia ja suunnitteli perustuslain ja parlamentin perustamista.

Tämä liberalismi kuitenkin heikkeni myöhemmin hänen valtakaudellaan: ulkomaalaisia opettajia karkotettiin kouluista, koulutuksesta tuli konservatiivisempaa ja sotilasjohtajille annettiin enemmän painoarvoa ja valtaa.

Napoleonin sodat hallitsivat suurta osaa Aleksanterin valtakaudesta, mukaan lukien Napoleonin katastrofaalinen yritys hyökätä Venäjälle vuonna 1812. Tämän seurauksena Venäjä muodosti Preussin ja Itävallan kanssa niin sanotun "Pyhän liiton" vastustaakseen maallistumista ja vallankumousta kaikkialla Euroopassa, jonka Aleksanteri uskoi olevan kaaoksen liikkeellepaneva voima.

Aleksanterin käytös muuttui ikääntyessään yhä epäsäännöllisemmäksi, ja jotkut ovat väittäneet, että hänellä oli skitsofreenikon luonteenpiirteitä. Hän kuoli lavantautiin joulukuussa 1825 ilman laillisia perillisiä.

Venäjän keisari Aleksanteri I, George Dawe. Kuvan luotto: Public Domain.

Nikolai I (1825-55)

Nikolai oli Aleksanterin nuorempi veli: suurimman osan hänen elämästään näytti epätodennäköiseltä, että hänestä tulisi koskaan kuningasta, koska hänellä oli kaksi vanhempaa veljeä, mutta kun aika kului eikä hänen veljensä tuottanut yhtään perillistä, tilanne muuttui.

Hän peri kruunun sen jälkeen, kun hänen vanhempi veljensä Konstantin kieltäytyi ottamasta kruunua, ja tukahdutti nopeasti niin sanotun dekabristikapinan - juonen, joka käytti hyväkseen tätä sekasortoa ja epävarmuutta kruununperimysjärjestyksestä.

Huolimatta melko epäsuotuisasta alusta Nikolai saavutti Venäjän keisarikunnan laajenemisen huippunsa - sen pinta-ala oli parhaimmillaan yli 20 miljoonaa neliökilometriä. Suuri osa tästä laajenemisesta johtui Kaukasuksen valloittamisesta sekä menestyksestä Venäjän ja Turkin välisessä sodassa.

Nikolai oli itsevaltaisuuden ruumiillistuma: hän ei suvainnut toisinajattelua, keskitti hallintoa, jotta voisi valvoa sitä (monien, erityisesti kenraaliensa, turhautumiseksi), ja hänellä oli lähes vertaansa vailla oleva päämäärätietoisuus ja päättäväisyys. Historiantutkijat ja aikalaiset panivat merkille hänen älyllisen uteliaisuutensa puutteen: hän rajoitti entisestään yliopistojen vapautta rajoittaakseenhäiritseviä ulkomaisia ajatuksia Venäjälle.

Hän otti myös haltuunsa Pietarin keisarillisen taideakatemian ja valvoi tiukasti taiteilijoita ja kirjailijoita: paradoksaalista kyllä, Nikolain valtakausi osoittautui Venäjän taiteen - erityisesti kirjallisuuden - eräänlaiseksi kultakaudeksi, ja juuri tuona aikana venäläinen baletti alkoi kukoistaa.

Historiantutkijat pitävät Nikolai Nikolain valtakautta laajalti sorron aikana ja toteavat, että Venäjällä ei ollut riittävästi uudistuksia, jotta se olisi päässyt jälleen eteenpäin. Nikolai Nikolai kuoli maaliskuussa 1855 keuhkokuumeeseen.

Aleksanteri II (1855-81)

Aleksanteri Vapauttajana tunnettu maaorjien vapautus vuonna 1861 oli Aleksanterin valtakauden merkittävin uudistus, vaikka hän toteutti monia muita liberalisoivia uudistuksia, kuten ruumiillisen kurituksen poistamisen, paikallisen itsehallinnon edistämisen ja joidenkin aateliston etuoikeuksien lakkauttamisen.

Suhteellisena pasifistina Aleksanteri yritti vakauttaa Euroopan epävakaata poliittista tilannetta, mutta jatkoi Venäjän laajentumista Kaukasuksella, Turkmenistanissa ja Siperiassa. Hän myi myös Alaskan Yhdysvalloille vuonna 1867 sillä perusteella, että se oli liian kaukana, jotta Venäjä voisi kunnolla puolustaa sitä, jos siihen hyökättäisiin, ja liitti Puolan (joka oli aiemmin ollut valtio, jolla oli oma perustuslaki) osaksi täydellistä valtiota.Venäjän hallintaan kapinan jälkeen.

Aleksanteri joutui kohtaamaan useita salamurhayrityksiä, ja hän alkoi toimia konservatiivisemmin vuonna 1866 tapahtuneen murhayrityksen jälkeen, jonka takana olivat pääasiassa radikaalit vallankumoukselliset ja/tai anarkistiryhmät, jotka halusivat kaataa Venäjän itsevaltaisen hallintojärjestelmän.

Lopulta ryhmä nimeltä Narodnaja Volya (joka kääntyy muotoon Kansan tahto ) onnistui heittämällä pommin Alexanderin vaunujen alle ja heittämällä sitten seuraavat pommit varmistaakseen, että Alexander loukkaantui niin, että hän ei enää toipunut. Hän kuoli useita tunteja myöhemmin 13. maaliskuuta 1881, kun hänen jalkansa oli revitty irti räjähdyksessä.

Aleksanteri III (1881-94)

Suuri osa Aleksanteri III:n hallituskaudesta oli vastareaktio hänen isänsä liberaalia politiikkaa vastaan. Monet niistä kumottiin, ja hän vastusti kaikkea, mikä olisi kyseenalaistanut hänen itsevaltiutensa, mukaan lukien oman perheensä etuoikeuksien ja avustusten rajoittaminen.

Paikallishallintoa heikennettiin ja siitä tehtiin jälleen kerran keskitetympää, mikä osoittautui katastrofaaliseksi, kun nälänhätä iski vuonna 1891: keskitetty hallinto ei kyennyt selviytymään, ja osa vallasta pyrittiin palauttamaan takaisin kunnille. zemstvos (paikallishallinnon toimielin), jotta nälänhädän pahimpia vaikutuksia voitaisiin lieventää. Jopa 500 000 ihmistä kuoli siitä huolimatta.

Aleksanteri uskoi vakaasti venäläisyyteen ja edisti venäläisen kulttuurin, kielen, uskonnon ja tapojen opettamista koko valtakunnassa, jopa etnisesti erilaisilla alueilla. Hän oli aktiivinen antisemitisti, ja hänen politiikkansa vei juutalaisilta Venäjän kansalaisuuden elementit ja vaikeutti heidän elämäänsä: tämän seurauksena monet juutalaiset muuttivat länteen tällä kaudella.

Aleksanterilla oli huomattavan onnellinen yksityiselämä: hän meni naimisiin vanhemman veljensä lesken, Tanskan prinsessa Dagmarin kanssa, ja he saivat kuusi lasta ja pysyivät uskollisina koko avioliittonsa ajan, mikä oli epätavallista tuohon aikaan. Hän kuoli nefriittiin Livadiassa, Krimillä vuonna 1894.

Nikolai II (1894-1918)

Viimeinen ja ehkä yksi kuuluisimmista Romanovin tsaareista, Nikolai peri vakaan uskonsa kuninkaiden jumalalliseen oikeuteen ja äärimmäisen uskonsa itsevaltiuteen. Kun maailma hänen ympärillään alkoi muuttua, Nikolai hyväksyi joitakin uudistuksia ja myönsi joitakin myönnytyksiä, kuten duuman perustamisen vuonna 1905, mutta hän ei kyennyt pysäyttämään radikalismin lisääntymistä.

Kun sota syttyi vuonna 1914, Nikolai vaati itse johtaa joukkoja sotaan - armeijan suora hallinta merkitsi sitä, että hän oli suoraan vastuussa Venäjän raskaista epäonnistumisista, ja rintamalla olo merkitsi sitä, että hän oli eristyksissä arkielämän todellisuudesta. Kun tarvikkeet vähenivät ja valtatyhjiö pääkaupungissa laajeni, Nikolain jo ennestään kyseenalainen suosio (jota vahingoitti kuninkaallinenPerheen etäisyys, poistuminen julkisesta elämästä ja suhde Rasputiniin) heikkeni entisestään.

Valokuva kuninkaallisesta perheestä vuonna 1913. Nikolai istuu vaimonsa Aleksandran vieressä, ja heidän ympärillään on neljä tytärtä (Olga, Tatjana, Maria ja Anastasia) sekä poika Aleksei. Kuvan luotto: Public Domain.

Vuoden 1917 helmikuun vallankumouksen jälkeen Nikolai joutui luopumaan vallasta veljensä Mikaelin hyväksi - joka luopui myös välittömästi vallasta. Venäjä oli vallankumouksellisten käsissä, ja Nikolai perheineen vangittiin ja siirrettiin syvälle Keski-Venäjälle, kauas kaupungeista ja tukikohdista. Lopulta perhe teloitettiin Ipatjevin talossa Jekaterinburgissa, jossahe olivat olleet kotiarestissa heinäkuussa 1918.

Nykyään on olemassa salaliittoteorioita siitä, että perheenjäsenet - erityisesti Nikolai Nikolain nuorin tytär Anastasia - olisivat selvinneet luodin ja pistimen ryöpystä, joka lopetti yli 300 vuotta kestäneen Romanovin vallan: nämä teoriat ovat kuitenkin perusteettomia. Legenda Romanovien viimeisestä suvusta on edelleen olemassa, ja se on edelleen pysyvästi kiehtovaa, miten niin paljon selviytyneen suvun valtakausi päättyi enemmänkinvinkumista kuin pamahdusta.